近藤勇不知道要怎麼做，才能擺心底的這煩悶。

直至剛剛，他才後知後覺地意識到：早在許久之前，他便意識到土方歲三、山南敬助等昔日的夥伴們已遠遠超過他。

只不過，礙於自尊心的緣故，他始終不願意直面這一事實。

事到如今，在慘遭他人嘲諷的當下，他想繼續裝糊塗也不可能了。

不能再這樣下去……不想再這樣下去……他想做出改變。

究竟要怎麼做，才能擺當前的窘境？冥思苦想過後，他唯一想到的法子，便是多讀書，多增漲學問。

亡父近藤周助曾告誡過他：為堂堂武士，不能一昧揮劍，在修習武道之餘，還得多多讀書，增進自學問，“思考”是這世上最強大的力量，人不思考，就會欠缺悉時勢的銳眼與克服困境的智慧，而“思考”是建立在“學識”上的，所以絕對不能讓自己的腦袋空空如也。

憾的是，對於亡父的這番告誡，他一直是右耳進、左耳出，從不放在心上，想當然地覺得武士只要英勇善戰便好，至於腦子的事，統統由其他人去代辦便好。

現在思來，當真是追悔莫及。

今日今時，他由衷地會到何為“書到用時方恨”。

既然眼下不知如何是好，乾脆先從讀書開始吧！

只要我也擁有跟土方歲三相匹的軍略、跟山南敬助相匹的學識，世人就不會覺得我是隻懂舞刀弄劍的莽夫！據近藤勇所知，除了漢學、水戶學等經典學科之外，伊東甲子太郎對軍事亦有一定的涉獵——對求“全面發展”的近藤勇而言，他確乃最合適不過的教師！

誠如伊東甲子太郎方才所言：彆扭的自尊心的影響，近藤勇不願向青登等人求教。

無論如何，他都想在青登等人面前展現出“可靠的老大哥”的形象，不想在他們面前流出弱的一面。

面對近藤勇的殷切拜託，伊東甲子太郎並未讓他等待太久。

“……好吧。”

伊東甲子太郎彎起角。

“你如此誠心地求教，我若是回絕，那就太過無了啊。”

“雖然我不敢自稱為‘飽學之士’，也不敢說能幫到你什麼，但我會略盡綿薄之力的。”

近藤勇聞言，雙目放，本就染滿醉意的雙頰更顯紅潤。

待振的緒稍稍褪去後，他彎下腰，鄭重地行禮致謝。

“伊東老師，激不盡！”

伊東甲子太郎手扶起近藤勇。

“近藤局長，您太客氣了，不必多禮。我一日萬機，鮮有閒暇時，只能不定期地授課，請您見諒。”

近藤勇忙不迭地說：

“沒關係！您願指點愚鈍的我，我便激不盡了！”

……

……

是夜——

大津，某暗巷——

一名頭戴低沿斗笠，穿樸素的武士倚著牆壁，抱臂於前，似乎是在等待著什麼。

忽然，幾道搖搖晃晃的影闖巷。

這幾人全都是腰間無刀的普通町民，滿酒氣，走路直打擺，短短的一小段直路愣是被他們走出曲折山路的陣勢。

假使近藤勇在此，定能一眼認出：這幾人正是今日在居酒屋裡大肆嘲諷他的那些傢伙！

看著終於出現的這幾人，斗笠武士緩緩站直子，以不滿的語氣沉聲道：“你們遲到了。”

為首的那位町民賠著笑臉，口齒不清、結結地說：“武武、武士老爺，抱、抱歉抱歉，我們喝、喝多了，都快分不清東西南北了，、請見諒！”

斗笠武士冷哼一聲，不再糾結這幾人的遲到，換上無悲無喜的口吻：

“你們今天干得很不錯。”

他說著手探懷，出一個沉甸甸的錢袋。

“拿去吧，記住了，今日的事，切不可洩出去。”

斗笠武士扔出手中的錢袋，對面手忙腳地接住。

著這錢袋的厚實份量，這幾人無不面貪婪之。

“這是自然！哪怕是把我們的撕爛，我們也不會洩半個字的！您就儘管放心吧！”

斗笠武士擺了擺手：

“那就好，沒你們什麼事兒了，快滾吧。”

“武士老爺，如果之後還有類似的活兒，儘管來找我們吧！”

留下一番自吹自擂的話後，這幾人樂呵呵地結伴離去，準備找個沒人的地方分錢。

可就在他們轉過，背朝斗笠武士的這一霎間——

咻！刀鋒切斷夜風。

斗笠武士猛地拔出腰間刀，斜斬而出！不偏不倚地命中“第1人”的後腦勺。

腦漿與齊飛……對方連聲慘都來不及喊出，便一命嗚呼。

突如其來的異變，使其餘人都嚇傻了，腦袋宕機，呆呆地僵在原地。

等他們回過神時，斗笠武士已釋出下一道斬擊。

“第2人”被抹了脖子、“第3人”被刺穿心臟……利落的刀法，一刀一殺。

不消片刻，斗笠武士屹立於堆之中，那幾人盡數斃命，無一生還。

斗笠武士用力振刀，抖去刀上殘留的跡……這時，其後驀地傳來冷漠的男聲：

“三郎，把他們上的值錢事都拿走，營造出他們是上搶劫並遭滅口的假象。”

話音未落，便見一道頎長影自巷子深浮現——伊東甲子太郎不不慢地移步至斗笠武士旁。

“是。”

斗笠武士應和一聲，收刀歸鞘，隨即蹲下去，撿回剛給出的那個厚實錢袋，並搜盡這幾人上的所有財。

能被伊東甲子太郎喚作“三郎”的人，自然只有他的親弟弟鈴木三樹三郎。

伊東甲子太郎投奔青登時，其弟鈴木三樹三郎也跟著加新選組，目前在三番隊擔任四席。

待鈴木三樹三郎善後完畢，伊東甲子太郎問：“你上沒沾跡吧？”

“沒有。”

“那就好，我們走吧。”

“是。”

在兄弟倆一前一後地離開這條暗巷時，鈴木三樹三郎冷不丁的向伊東甲子太郎問道：“兄長，跟近藤勇的涉，還順利嗎？”

伊東甲子太郎微微一笑：“比我想象中的還要順利。本只想趁此機會拉近與他的關係，沒想他竟直接拜我為師，想向我討教學問。”

他言簡意賅地將“近藤勇拜師求學”的大致經過，轉述給鈴木三樹三郎。

鈴木三樹三郎聽完後，不由自主地輕笑幾聲：“近藤勇變你的學生……這可真是再好不過了呀。”

伊東甲子太郎點了點頭：

“嗯，是啊，真是再好不過了。”

他一邊說，一邊意味深長地勾起角。

但見其神態不復平日的溫和模樣，眼中泛著冷酷似狼的輝。

……

……

土佐藩，靠近高知城（土佐藩的藩廳）的某海域，某艘和船上——

“嗚呼！好舒服的風啊！”

龍馬倚著船欄，縱聲歡呼。

這是一艘老式和船，船很小，就跟“大號木舟”似的。

坐在船欄邊上，稍一彎腰就能到海水。

除了負責掌舵的兩位船伕之外，船上就只有坂本龍馬以及正端坐在其面前的年輕武士——後者正是“土佐三傑”之首、如今執掌土佐藩政的後藤象二郎。

“龍馬，你的興致可真高啊。”

後藤象二郎前腳剛語畢，後腳龍馬便灑一笑：“我最喜歡大海了！每次看見寬廣無垠的大海，我就會心愉悅！”

說罷，坂本龍馬重又眺海面，頰間掛滿興致的神。

後藤象二郎循著其視線一併去，隨後百無聊賴地收回目。

忽然……電火石之際，前一秒還安然就座的後藤象二郎，這一秒猛地暴起！他飛速拔出腰間的脅差，斬向坂本龍馬的脖頸！

坂本龍馬一驚，下意識地起來，也拔出腰間的脅差，予以反擊。

兩道刀替閃過……下一剎，二人掌中的刀鋒穩穩地停在對方的脖前。

乍一看去，二人的斬擊似乎難分快慢。

可實際上，後藤象二郎的刀更快一些。

假使是生死搏殺，坂本龍馬已經人頭落地了。

“龍馬，你退步了。”

後藤象二郎一邊撤回刀鋒，一邊毫不客氣地點評道：“如果是以前的你，未等我拔刀，你就會事先察覺並搶先把刀架我脖子上。”

“曾經名震江戶，連千葉定吉都對你青眼有加的天才劍士，如今竟然連我的斬擊都躲不過了，真是令人唏噓啊。”

坂本龍馬苦一笑：“自藩以來，我就鮮拔劍，退步是理所當然的。”

後藤象二郎半是嘲諷、半是警示地正道：“你這樣可不行啊。假使將來不幸遭遇刺客，就憑你現在這副遲鈍的，可抵擋不住。”

坂本龍馬攤開雙手，嬉皮笑臉：“等將來有空閒了，我會努力錘鍊，好讓手恢復回巔峰狀態的。”

後藤象二郎深深地看了坂本龍馬一眼，隨即神複雜地長嘆一聲：“唉，我今天可真是昏頭了……竟會答應你的‘一起出海’的邀請……”

坂本龍馬於三日前抵達土佐藩。

藩浪人竟敢迴歸故土……對待藩者，各藩的置都是相同的：死刑！雖然如今的坂本龍馬是以“使者”的份前來，但也不能洗刷他那“土佐的藩狼人”的份底。

只要後藤象二郎願意，他大可直接逮捕坂本龍馬，連審都不用審，直接將其斬首示眾，以儆效尤。

然而，後藤象二郎並沒有這麼做。

他不僅沒有逮捕坂本龍馬，反而還將他奉為座上賓，與他晤面。

坂本龍馬剛一與後藤後二郎見面，便直截了當地闡明來意：“象二郎！請與薩、長聯手，組建‘薩長土聯盟’吧！”

對於這簡單明瞭的請求，後藤象二郎毫不猶豫地作出答覆：直截了當地回絕：“謝厚，但吾等暫時沒有與它藩結盟的意願。”

隨後幾日，坂本龍馬與後藤象二郎打起了消耗戰、拉鋸戰。

坂本龍馬見針地灌輸他那“結盟，好！孤立，壞！”的主張。

後藤象二郎自然不是省油的燈，其耳很，任憑坂本龍馬如何勸說，他自屹然不。

今日一早，坂本龍馬就像是腦中的哪神經搭錯了，突然邀請後藤象二郎一同出海巡遊——他認識一戶人家，可以借一艘和船。

更奇怪的是，後藤象二郎的腦神經似乎也搭錯了，竟稀裡糊塗地接了對方的這番邀請。於是乎，便有了刻下的這一幕——坂本龍馬歡欣雀躍地觀賞海景，後藤象二郎臉沉地相陪。

後藤象二郎自然是不會相信坂本龍馬真是找他出海遊玩。

對方多半是藉著“出海巡遊”的名頭，趁機勸他與薩、長結盟。

坂本龍馬似乎一點兒也不急著開啟正題，悠哉悠哉地繼續眺海景。

這個時候——

“……龍馬，你有去為武市半平太掃墓嗎？”

出乎意料的詢問，使坂本龍馬的面部神態發生微妙的變化。

“嗯，昨天去了。”

“我若沒記錯的話，你是武市半平太的至好友，而且還曾經是土佐勤王黨的一份子。”

後藤象二郎說著朝坂本龍馬投去審視般的銳利目。

“我殺死了武市半平太，並將土佐勤王黨連拔除，你不記恨我嗎？不想報仇嗎？”

坂本龍馬啞然失笑：

“半平太嗎……若說不對他的死到悲傷、惋惜，那肯定是不可能的。”

“我與半平太確實有著極深的。”

“他是文武兼通的逸才，如果他能走上正確的道路，定能建立不朽的功業。”

“可是，我對你談不上恨呀、仇的。”

“有許多人因他而死，此乃不爭的事實。”

“就連你叔父吉田東洋也淪為其‘大義’的犧牲品。”