深夜,永興坊葉府。

　葉懷信的書房，燭火明明滅滅，在窗戶上映出兩道影子。

　“……真是這般說的？”葉懷信背對著葉簡，站在桌案后,靜靜向靠墻堆著書卷、竹簡的木柜。

　葉簡姿拔,立于桌案不遠的空地,略微垂下頭看著地面,不卑不地頷首：“是。”

　隨著話音落下，葉懷信的背影瞧著似乎有些發，下一瞬卻又恢復了原本不如山的模樣,好似方才那一時的失態都是錯覺。

　屋靜了許久,這對名義上的父子就這麼站著，誰也沒有開口說話。

　半晌,葉簡聽見前方傳來一道略啞的嗓音：“我已知曉,你回去吧。”

　聞言,葉簡叉手行禮，緩緩退下。

　就當他剛繞過山水屏風，要離開此屋時,又聽見老者問道：“阿柏他在桑娘那兒，過得快活嗎？”

　葉簡怔了一瞬,腦海中頓時浮現葉柏越發燦爛的笑,面和煦不,認真道：“桑桑和阿姐對他很好，但也未曾因寵而疏忽他的課業。”

　“現如今，阿柏過得很自在。”

　此時,葉簡與里間隔了一道屏風,抬頭時,只能約瞧見葉懷信的小半邊子。

　相二十余載，葉簡對葉懷信的脾、習慣都了如指掌，自然曉得前后兩番話。他如方才一般，靜靜在原站直，等著葉懷信的下文。

　果不其然，沒過多久，葉懷信狀似平靜地開口，語氣波瀾不驚：“如此也好，此事就隨阿柏心意，下去吧。”

　“是。”葉簡依著規矩又行一禮，這才離開。

　桌案后頭，葉懷信聽著逐漸遠去的腳步聲，仍舊是那般一不的模樣，仿若他整個人都了一座石雕。

　今日本是上元佳節的最后一日，葉府所的永興坊接近宮門、東市，外頭街道喧嘩熱鬧，立于庭院中便能瞧見遠被照亮的夜空。而府，尤其是書房周圍，卻是一片雀無聲，由而外著一寂冷。

　良久，葉懷信眨去眼眶中的熱意，忍著鼻中酸，自嘲一笑：“事到如今，不過都是自食惡果。”

　“阿泠，百年后地下相見，你與琮兒也會怨我不守承諾、懦弱古板嗎？抑或是，已經恨到死生不相見？”

　“罷了，罷了……”

　屋響起幾聲幽幽嘆息，那里頭的緒太過復雜，既有悔恨、惘然，亦有孤獨、傷，更多的是絕與心如死灰。

　翌日，葉懷信簡略收拾了一些件，帶著陪伴他多年幾名管事和仆從，回到安業坊故居，對外宣稱抱恙。

　又過幾日，形逐漸消瘦的葉懷信往上遞了一道奏表，言明自己志力衰謝、弱多病，懇請圣上應允他提前致仕。

　葉相公為相十數載，眼下正是權勢顯赫的時候，卻突如其來地上書請求致仕。

　此舉一出，朝野震驚，圣人亦出聲挽留。而葉懷信去意已決，堅決不。

　朝中這些拉拉扯扯，孟桑偶爾從謝青章或者其他人那兒聽過一耳朵，但也沒怎麼將其放在心上。

　畢竟，上元節一過，就到了國子監開監的時候-

　一月下旬，安靜許久的國子監再度熱鬧起來。

　大大小小的馬車、驢車、牛車上載著監生與其家中長輩，從長安城各個方位的里坊駛出，前前后后來到國子監的大門，將原本還算寬敞的一整條街道堵了個水泄不通。

　其中不乏今年才監的新監生，個個都面帶興之。若是有正在國子監中就讀的家中兄長領著，這些新監生對監中形有了一定心理準備，倒還顯得從容一些；若是家中獨苗苗，便難免出一些“失態”的模樣，看什麼都覺得稀奇。

　尤其是國子監食堂一，新監生們來了這兒，親眼瞧見名聲響亮的百味食肆之后，那真是連路都走不了，恨不得立即坐下開始胡吃海塞……哦不對，是坐下品嘗食。

　而如薛恒、田肅這般的老監生，輕車路地從馬車上躍下，接過長輩遞來的三四個大包袱，言簡意賅地道完別后，迫不及待地朝著大門口走去。

　瞧見自家兒子那般輕快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：“去年還不愿來監中讀書，今個兒倒是勤快起來，一點都不哭喪著臉啦？”

　薛恒還沒走出幾步，聽見自家阿娘的話后，笑嘻嘻地轉過頭來：“誰讓監中多了百味食肆和孟廚娘呢？”

　“對了，阿娘，你到底要不要買吃食呀？只需一跑費，就可以嘗到百味食肆的吃食哦！”

　薛母恨恨地指他，笑罵：“兔崽子，你是鉆錢眼里去了吧？跟為娘還談起好來了？”

　薛恒嘿嘿一笑，理直氣壯道：“阿娘，兒子給您買的那簪子，可就是靠跑費攢起來的。您看呀，兒子賺到錢，都用來給阿娘買東西，而我家阿耶呢？就曉得藏私房錢！”

　聞言，薛母笑著擺手：“行了，行了！弄得像為娘平日里苛待了你一般！就許你一跑費，這銀錢啊，你就自個兒拿著用，不必花在我上。給我牢牢記住，不許吃太多！如若讓我發現你再變胖，就等著回家吃掛落吧！”

　“好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！”

　薛恒左右手都提著包袱，騰不出爪子來揮手，于是朝著薛母出一個燦爛至極的笑來，屁顛屁顛地去尋田肅與許平了。

　這三人在長達一月的假日里，其實沒出來聚會。可眼下瞧見彼此再度穿上統一制式的監生袍，依舊會覺得興難耐。

　他們說說笑笑，一道往齋舍走去。

　田肅興沖沖道：“你們說，今年進太學讀書的三四個藩國人，他們到了沒？哎呀，可惜咱們三人都不是太學的，沒法當場瞧熱鬧了。”

　許平淡淡一笑：“據傳，這幾位外來監生還沒法將話說利索，怕是沒法立即跟上博士們的講課，所以頭一年還沒法選擇要研習的經義。”

　“嗐！反正他們人在監中，日后或許也會一道上早課或者旁的課，遲早能瞧見的，”薛恒提著包袱，微微有些，“比起這個，我還是更好奇等會兒食堂吃啥。”

　“開監第一日，孟師傅應當備下新吃食來慶祝了吧？”

　一聽這個，田肅來勁兒了：“甭管有沒有新吃食，哪怕是原先那些菜式也很好啊！說起來就難，這一個月來，百味食肆供應的吃食品類了許多，完全沒法吃盡興！”

　許平莞爾：“去齋舍會途徑食堂，去瞧瞧就是了。”

　三人相視一笑，加快腳下步伐，直奔食堂。

　還沒等走進食堂所在小院，在外頭就能聽見里頭熱鬧到有些嘈雜的靜，悉數都是在訴苦和驚嘆的。

　田肅與薛恒迫不及待地快步走進，仗著個子高，視線穿過一堆人頭，立馬就瞧見了告示欄上所列的新吃食——今日，食堂上新獅子頭，百味食肆上新麻辣香鍋、麻辣燙和炸豬排；而明日朝食，兩邊會分別上新叉燒包、黃包。

　是看見單子上畫的簡易圖案，眾人的口中就已經開始分泌津。等再一聞，聞見從食堂大門傳來的香味，便完全按捺不住了。

　田肅與薛恒對視一眼，默契地沖著對方點了點頭。

　等會兒再回齋舍整理書卷，先吃上一頓再說！

　二人拿定主意后，立馬湊到許平邊，極其練地開始勸說。

　“子津，我好，走不路了！要不咱們先在食堂吃一頓吧？”

　田肅當即跟上，出可憐的神：“子津，去年多虧有你，我才考了個好名次。要不……還是今年跟上一回一樣，你幫我和安遠輔導課業，我們包了你的朝食、暮食？”

　二人分別靠在許平左右，你一言我一語，番上陣，直說得許平又好笑又覺得心中熨帖。

　他哪里看不出，兩位友人的善意呢？

　過完一年，長了一歲的許平從容許多，笑道：“，就這麼定了。不過咱們今年得定個目標，到了年末歲考，得把臺元兄和安遠兄分別拉到二百名、五百名。”

　田肅、薛恒只覺得力頗大，悻悻一笑，扯著許平往食堂大門走去。

　進了食堂，孟桑如去年那般站在門口不遠，正笑地著進進出出的監生，熱絡而不失分寸地與眾人說話。

　瞧見許平三人走近，孟桑先是一愣，然后笑問：“看來薛監生在過年期間很是努力，瞧著瘦了許多。”

　依著常理，大多是冬天過年時囤，這位薛安遠倒是有趣，反其道而行之。

　莫非是因為放假前薛母的那句“胖了許多”，刺激到他了？

　聞言，薛恒有些不好意思地輕咳一聲：“其實，也不是我自個兒努力。主要還是百味食肆在這一月供應的吃食太，而我又習慣了監的吃食，回去后吃什麼都覺得食不知味。每日用的飯食了許多，加上日日被我家阿娘盯著練武，久而久之便瘦下來了。”

　孟桑莞爾：“好不容易瘦下來，回監中可得克制一些，莫要又重蹈覆轍。”

　聽到這兒，一旁的監生忍不住：“這哪兒能怪我們呀！都是孟師傅弄出來的吃食太味了！”

　其余人紛紛應和。

　“可不是嘛，這實在是忍不住啊！”

　“別提了，我這一月沒吃盡興，險些連年都沒過好。”

　“……”

　孟桑啞然失笑，索招呼他們座：“也到了用暮食的時辰，快瞧瞧想吃些什麼？”

　此言一出，眾人的注意力立馬被轉移，笑呵呵地與孟桑拜別，提著手中包袱直沖食堂左右兩側。

　食堂這邊依舊是一葷、二素、一湯的配置，今日的葷菜便是外頭告示欄上所提到的獅子頭。

　這道菜式大上分為兩種做法——紅燒和清燉。

　孟桑與魏詢等人商量一番，覺得既然是監生們回監的頭一日，不如索兩種都做一些，任憑他們選擇，也當慶賀開學。

　紅燒獅子頭，澤鮮亮，嬰兒拳頭大小的團外頭均勻裹著赤醬。而清燉獅子頭則是臥在白湯中，一個個由里而外著，漂亮得像是又飽滿的水桃似的，讓人為之眼前一亮。

　豚選的是瘦四六分的五花，一塊塊都切指甲蓋大小的小丁，隨后用雙刀將它們剁碎。里頭添上馬蹄碎，一邊加蔥姜水、黃酒，一邊將餡攪打上勁兒，然后再摶好進鍋中。紅燒的做法類似四喜丸子，得是先炸一遍再燉，而清燉獅子頭的就直接許多，摶好直接丟進湯鍋中慢慢煨燉出香味來。1

　吃在口中，紅燒獅子頭的外頭實，豚香和醬香濃郁。而清燉獅子頭吸飽了湯，吃著而不爛、口細，此時再喝上一小勺湯，真真是鮮到咋舌……兩種做法，前者偏重口，后者淡口，但嘗來都覺得瘦相宜，一點也不膩味。

　將兩種口味都嘗過，許平不點頭贊嘆：“各有千秋，都很味。”

　他所在的那張桌案上頭，堆了大大小小的包袱。

　許平慢悠悠地用著從食堂那邊領的吃食，氣定神閑地抬頭看田肅二人挑選麻辣香鍋和麻辣燙的食材。

　只見他們面前是一排桌案，桌案上擺有數只裝了葷菜、素菜、丸子等等食材的大寬碗。而薛恒他們人手兩只半大矮竹筐，正湊在桌案前夾起喜的食材，然后去到隊伍最前端結賬、定口味、領小木牌。

　折騰完這一波，二人并肩回到桌案前。

　田肅瞄了薛恒一眼：“安遠，你剛剛可拿了不啊……”

　薛恒輕咳一聲：“第一日嘛，偶爾放縱一下也無妨，我從明日開始克制飯量。”

　此言一出，不僅是許平和田肅，連帶著薛恒自己也沒忍住，立馬笑出聲來。