朱雀長街,孟桑與杜昉騎著駿馬疾馳而過。

　拐開化坊與興道坊之間的街道，不多遠就到了務本坊。

　寒風中，孟桑朝著杜昉大聲道：“你去尋人手,隨后來平康坊宋都知的宅子找我匯合！”

　隨后,又報上宋七娘宅子所在位置。

　這時,兩人已經來到十字街口。杜昉應了一聲，拐左邊,要務本坊，而孟桑驅馬向前,直奔平康坊南邊坊門。

　孟桑面冷然沉著，心中實則無比慌張。一想起適才從馮氏母子口中問出來的,膛中就燃起熊熊火焰，其中既有憤怒、厭惡，亦有自責、心疼。

　原來阿蘭近一個月的不對勁，竟是因為被家中著出孟桑教給的食方！

　九月中旬,嗜賭的馮大郎在賭坊輸了一大筆銀子，但無力償還。那賭坊老板不知從哪兒聽來了阿蘭與孟桑的師徒關系，便給了馮大郎三條路——

　要麼還上所欠銀錢，要麼讓他妹妹阿蘭出十道國子監食堂孟廚娘的食方，要麼就是拿命來償。

　九月二十五日,阿蘭放旬假回家。得知此事后，當即就拒絕了出食方,態度極為堅決。

　接下來的二十多日中,每一回放旬假回去，都會面臨馮母的哭嚎、馮大郎的迫、嫂子孫氏的叱責……他們兼施,不但要阿蘭的工錢,還要出食方。

　然而無論這三人使了什麼招,阿蘭從始至終都嚴詞拒絕出食方，一直不曾在此事上松口。

　頂著賭坊那邊的催促和威脅，馮大郎見阿蘭死不松口，最終起了狠心，決定賣了妹妹換銀錢。嫂子孫氏顧著自己的夫君，勸了幾句便不再提，而馮母起初抗拒過，最終仍是妥協于賭坊仆役的棒威脅之下。

　他們三人合計了一番，先讓人去國子監傳口信，說是不再討要食方，但是要阿蘭出十月所有工錢，且讓二十五日回家商量如何籌銀錢。

　隨后，一等阿蘭回家，他們直接將人綁了，搜刮出阿蘭上所有銀錢，然后將人給了聯系好的平康坊販子，之后收了銀錢，便再也不管阿蘭死活。

　當時在馮家門口，孟桑聽完事經過，當真是恨得咬牙切齒。如若不是心中牽掛著阿蘭的安危，甚至想直接將馮家三人直接捅個對穿！

　從這三人口中問出那販子的姓名、長相等細，孟桑將佩刀扔給杜昉，翻上馬，直奔平康坊。

　眼下，孟桑從南邊坊門坊，一路朝著宋七娘的宅子而去。

　臨到了門前，等不及馬兒站穩，孟桑飛快下馬，一手拽著踏雪的韁繩，同時用力拍打大門。

　“有人在嗎！”

　“我是孟桑！來尋七娘！”

　喊了沒兩聲，里頭仆役忙不迭來開了門，滿臉詫異：“孟小娘子怎得今個兒來了？”

　孟桑快聲問：“七娘可在？”

　的語氣急迫，仆役不敢怠慢，連忙點頭：“在的！都知在自個兒的小樓小憩！”

　“好！幫我看顧一下馬兒！”孟桑把韁繩丟給對方，撒直奔宋七娘所在的獨棟小院。

　許是已經有仆役婢子前去通傳，孟桑快到院外時，宋七娘帶著阿奇等人快步走出。

　宋七娘遠遠瞧見孟桑的模樣，心中一咯噔，柳眉蹙起，提著角迎上：“發生何事？”

　孟桑見到，心覺著有了些依靠，急聲將阿蘭的事簡要說了一遍。

　末了，抓著宋七娘的手腕，哀聲懇求：“七娘，幫幫我！求你幫我救救阿蘭！”

　宋七娘聽完經過，怒罵了一聲“什麼心黑的腌臜玩意兒”，隨后冷臉吩咐阿奇：“去，將宅中慣常與外人打道的仆役都喊過來！”

　說罷，拉著孟桑進院子，不停輕輕拍打孟桑的手背：“放心，這事你給我來辦。平康坊就這麼大，縱使北曲與中曲、南曲瞧著不同，但里子都是一樣的，本沒什麼差別，故而三曲的人私底下也認識。”

　“你將那販子的事細細說了，再附上阿蘭的相貌、年歲，我立即讓阿奇他們逐個去問。”

　“閉坊之前，應當能將人尋回來。”

　孟桑狠狠點頭，平復了下呼吸，竭力使自己鎮定下來，然后將自己所知的事都講了出來。

　之后的事，便都由宋七娘接手。

　先等仆役集結完，再告知阿蘭與販子的樣貌、年歲等事，最終將能用的人悉數派出去。

　這些仆役剛跑到宅子門前時，杜昉也帶著一些材魁梧的人手到了。兩邊人對了一下，分別散去平康坊中尋人。

　孟桑則由宋七娘、杜昉陪同，去往離中曲和北曲界之的一間酒肆，等諸多人手傳回消息。

　接下來的時辰里，孟桑每一秒每一分都坐不住，在桌案旁不停地來回走，手里抓著謝青章給的玉佩不停挲，連茶水都顧不上喝一口。

　陪同一旁的宋七娘和杜昉，都曉得孟桑心中的焦急，沒有貿然開口去勸。

　日頭逐漸西移，孟桑眼看著派出去的人跑向酒肆，心中懷揣著希。而那份希冀，在看見仆役搖頭后，無數次落空又升起。

　期間，杜昉派去那間賭坊的人手也來了平康坊，一路從宋七娘的宅子尋到這間酒肆，回稟事經過。

　孟桑按捺著焦急之，沉著臉聽仆從講完，越聽心中越氣，也越發愧疚。

　這事竟然真就是沖著來的！

　自從開始擺小攤，吸引了其余家境富裕的監生回國子監后，東市、務本坊及周圍里坊食肆酒樓的生意差了許多。尤其是務本坊的食肆，他們原先最要的食客就是監生，如今丟了這麼多客人，生意自然一落千丈。

　其中有一家食肆的店主，從偶爾出來用食的監生口中問出緣由之后，便對食堂與孟桑記恨在心，亦對孟桑手中無數食方垂涎不已。

　這店主是賭坊常客，有一日在長安城中最大的賭坊遇見了馮大郎，偶然聽見他說自己阿妹就是國子監食堂孟師傅的徒弟，一時起了歪心思。

　店主聯合自己在賭坊里的人脈，給嗜賭的馮大郎做了個局，哄對方借錢去賭。待馮大郎賭輸之后，他們看似是給了三條路，實則就是他找自己妹妹要食方！

　聽完前后經過，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不曉得是在氣自己思慮不周全，還是在氣旁的。

　宋七娘將溫暖的手心覆在孟桑手背之上，試圖焐熱對方冷冰冰的手：“小桑兒，此事實則怪不得你。俗話都說了，‘只有千日做賊的，沒有千日防賊的’，你又不是什麼手眼通天的神仙，哪里能猜到這些惡人在想什麼……”

　“我知道，”孟桑抿了下，眼中著不甘，“可讓阿蘭遭這種罪，我也難！”

　宋七娘長嘆一聲，沒再多言。

　一旁的杜昉暗中使了個眼神，示意手下人先退下。

　無論此事要如何置，現下都是以先尋到阿蘭為重，其余都沒什麼要的。

　不多時，有一名仆役的影從街角出現，面上出激的神，撒開腳丫子狂奔向食肆。

　遠遠瞧見此人過來，孟桑心中若有所，猛地站起，飛快跑下樓梯，與那仆役在酒肆門前撞見。

　孟桑微微睜大雙眼，急切地問：“可是找到了？”

　那仆役著氣，狠狠點頭：“找到了！那，那販子是北曲的鄭三！將阿蘭賣給了北曲的申五娘家中！”

　“我是跑過來的報信的，阿林已經帶著人去了申五娘那兒！”

　至此，孟桑心中高懸著的大石落下一半，掃了一眼隨自己下樓的宋七娘，有些猶豫。

　見狀，宋七娘睨了一眼，直言：“不必顧慮我，都已經到這兒了，哪里還嫌多走一步？我與你們一道去。”

　“雖說平日里北曲和南曲打不了什麼道，但好歹我有一個都知的名頭掛著，總比你們這些坊外人有用些。”

　孟桑點頭，示意那仆役帶路。

　七拐八繞之后，眾人來到了北曲一座不怎麼打眼的宅子。外墻灰撲撲的，不似南曲的宅子那般致干凈。

　宅子外，宋七娘的仆役正在與里頭一位風韻猶存的中年子說著什麼。

　那子瞄見了孟桑等人越發靠近的影，視線停在了宋七娘上，揚起語調，笑道：“哎呀，這是多金貴的小娘子，居然能勞煩宋都知親自來尋。”

　“早曉得來頭這般大，五娘我是萬萬不敢買回來的。”

　到了跟前，宋七娘角微彎，笑意不達眼底，開門見山道：“我們要帶人走，出個價錢吧。”

　申五娘掩著紅，眨眼道：“奴家好不容易從一堆灰頭土臉的小娘子里尋到這麼一位相貌周正的，本想好好調教一番，當搖錢樹……”

　孟桑打斷的話，語氣堅決：“多銀錢都可以。”

　聞言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，隨后扭著腰，往宅子里頭走：“吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”

　孟桑面微沉，果斷跟上。

　這宅子外頭灰撲撲的，里也沒有好多，半舊不新的屋舍著一子濃濃的腐朽氣息。眾人鼻尖能聞到的，除了各劣質香料混在一起的味道，還有一縷縷似有如無的石楠花香。

　越往里走，孟桑的臉就越難看，沉得有些駭人。

　最終，眾人停在了一間低矮屋舍外，申五娘掏出一串鑰匙，開了門上的鎖，妖妖艷艷地偏頭示意：“人就在里頭。”

　孟桑沒有猶豫，用力推開門，大步邁屋。

　這屋子地方不大，一轉，就瞧見了被丟在老舊床榻之上的阿蘭。

　阿蘭上套著一件寬松的艷，雙手雙腳都被用麻繩捆起，似乎也被用布條捆住，正面朝著墻躺著。

　聽見有人來，渾都在發抖，激烈地做出反抗的模樣，口中“嗚嗚”出聲。

　見狀，孟桑心里一痛，小跑過去，同時安出聲：“阿蘭，阿蘭不怕！”

　“是師父！”

　“師父來了！”

　許是阿蘭辨認出了孟桑的聲音，力掙扎的作猛地一頓，子僵幾瞬，隨后用力扭過頭，想要向孟桑。

　這一看，正好與來到床榻前的孟桑視線對上，阿蘭的眼中陡然涌出眼淚。

　“沒事了，沒事了！乖，師父幫你把布條解開，”孟桑心疼極了，解結的手都在抖，“不怕，不怕啊……”

　等到上沒了桎梏，阿蘭愣愣地看著孟桑用杜昉的佩刀劃拉開麻繩，整個人像是失了魂兒，靜靜地流著眼淚。

　將捆著阿蘭手腳的麻繩都弄斷，孟桑將佩刀還給杜昉，隨后一把將阿蘭摟在懷中，輕輕著的后背：“傻阿蘭，師父來了，師父帶你走。”

　此言一出，阿蘭就像是被無形的錘子砸了一下，痛哭出聲，話都說不連貫：“師，師父，我是，嗚嗚嗚……”

　一旁的宋七娘等人見了此景，俱是不忍。

　而孟桑聽著懷中傳來的破碎哭泣聲，越發心疼。

　定了定神，沒有去問這一天一夜阿蘭都經歷了什麼，只用一種極為堅決的口吻，作出承諾。

　“別怕，跟師父回家！”

　“不管怎樣，師父都會養你一輩子！”

　聞言，阿蘭的子劇烈抖起來，一邊哭嚎，一邊搖頭：“沒有！師父，他們還沒做什麼！”

　孟桑聽了有些詫異，下意識回頭看向門邊的申五娘，不曾想與對方復雜的眼神對上。

　雙方都是一怔。

　申五娘蹙眉，眼神上上下下掃視了孟桑一番，忽而問道：“你來這兒，不是因為后悔賣了這小娘子？”

　話說完，也覺察出自己言語里的不妥，順勢改了一種更直白的說法：“你不是賣的人？”