延祥宮中，小安子和彩娥率太監宮們服侍帝後晨起，步惜歡一轉，見暮青盛裝坐在妝臺前，彩娥領著宮們正為正冠，那銅鏡裡的容隻略施脂，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂，獨此一枝香。

不喜脂，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天和銅鏡中那泛黃的容，他不有些恍神兒，真的回來了嗎？此後歲歲年年，再不分離，就這麼晨昏相伴，白首不離嗎？

暮青覺到步惜歡的目，轉頭去，隻見他立在窗前，兩袖攏著天，騰雲相繞，瑞龍護從，矜貴無匹。他本不瑰麗之，卻偏為披這紅袍，彷彿披了這紅袍，便會被紅塵網羅在凡間，求一世執手，相伴不離。

當初在海上，真的以為要失去他了，這些天，每當晨起時看見他，都無比激那些逝去的亦或遠行的人。

兩人就這麼互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：「。」

暮青道：「你搶了我的話。」

步惜歡笑了聲，隨即走到妝臺前接過了彩娥的差事。

彩娥笑著領宮們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天，卻不提醒時辰。

步惜歡一邊幫暮青正冠一邊嘆道：「這才剛下船，為夫就開始懷念在船上的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，遊歷河山。」

暮青道：「退休之後倒可行。」

步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，「今日晌午設宴，晚上無事，你我共度佳節可好？」

「好。」

「為夫想念娘子的手藝，娘子可願下廚？」步惜歡笑問，暮青待會兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他捨不得勞，不過是看答應得痛快，忍不住逗罷了。

「好。」

「聽說今夜有廟會，不如咱們也去湊湊熱鬧？」

「行。」

「那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？」

「也可。」暮青笑了笑，自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。

步惜歡果然笑了聲，「娘子從前甚嚴，如今事事縱著為夫，倒為夫寵若驚了。」

暮青道：「此後餘生，我都會寵著你。」

這話可不像戲言，宮們低著頭，無不覺得麵頰發燙，連步惜歡都愣了愣，隨即一笑，眸波之勝過了初生的晨。

「那回宮後，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了。」步惜歡得寸進尺，毫無去意。

暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉一沉，說道：「陛下莫要恃寵而驕。」

步惜歡長笑一聲，愉悅至極，這才道：「晚上無事，把下船前那盤殘局擺一擺吧。」

這句纔是真的。

「好。」暮青應了。

步惜歡這才心滿意足地出門，往寶籙宮召見星羅文武去了。

彩娥領著宮們重新來到暮青旁，一番整正冠之後，暮青也起出宮，前往集芳宮召見命婦。

帝後之間的小日子，就在這晨時的幾句閑話間，細水流長。

星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，奼紫嫣紅，宮玉梁雕棟，鮮霞堆錦。

辰時一到，尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。

宮裡遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇後自錦繡團花中行來，雪玉帶，雲袖錦帛，行路間裾錦帛覆於毯上，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。

命婦們紛紛伏得更低了些，頃，尊座，侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢尊回國，地方婦能覲見皇後乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁複，百十來個人，人人一番「妾某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君職及族氏分支，請皇後娘娘安」的話，便費了一個多時辰。

禮畢之後，上首傳來一道清音，「平吧。」

皇後嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。

命婦們謝了恩，依序席，坐下之後才小心翼翼地向上首。

隻見皇後盛裝而坐，雲堆雪簇，金冠為冕，此冠不及冠華，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，隻以鎏金步搖為綴，天灑來，金耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似兒家，偏那容是多兒家爭比不得的。

今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇後這一行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的子，當今皇後可是千古第一人。不單單是南興皇後，是大圖神，是鄂族神，執掌半國之政，提點一國刑獄，做了這世間多子不敢想、敢想也不敢為的事？

這些年，嶺南商隊運來了大圖的茶百貨，帶來了不從大圖商人口中聽到的訊息，皇後娘娘在大圖執政的這三年，廢黜酷法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶，哭拜於長街道旁，那場麵可謂千古難見，真給子長了臉麵。

命婦們一邊畏懼著尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗湧，皇後端起玉盞，雲袖遮了半張容，袖上若若現的金昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝目，冷聲懾人。

氣氛一窒，宮人們魚貫而，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。

暮青趁此間隙向下首，目落在一人上——蕭芳。

兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未行。

今日一見，蕭芳一二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。

到暮青的目，蕭芳抬頭來，二人目一接，眸中皆帶著笑意。

暮青道：「看樣子，你在魏家過得不錯。」

命婦們循聲去，見皇後正與魏夫人說話，兩人之間的誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇後扮作男兒朝為，拜江北水師都督，曾闖所，把魏夫人強贖回府，拜堂親，此事也是驚世駭俗。

正因為魏夫人與皇後匪淺，又是蕭大帥之後，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府裡又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，隻除了……無子。

「勞娘娘掛念，妾一切都好。」蕭芳欠著答道。

「嗯。」暮青應了聲，著外頭道，「前些日子在海上，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時期所建，景緻不俗，不妨出去走走。」

此話聽著尋常，卻暗含之意。

這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個時辰，見禮又是一個時辰，午時有大宴，說也要一個時辰，若是一直這麼坐到午後，怕是誰也不了。蕭芳不良於行，今日到場的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰有急，可悄悄退下，誰想鬆口氣，也可尋人閑談幾句，比在殿謹守著禮數要好得多。

家婦人皆是明人，一聽便解皇後之意，心中不由驚奇：見皇後是個清冷的人兒，以為必然孤傲，不料竟如此心細。

午膳擺在玉津園，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水天等景緻。此時已過巳時，命婦們伴著駕漫步園中，幾位老誥命為皇後說著景緻與苑中舊事，駕雖隻是應幾聲，瞧神態倒也聽了進去。

逛了片刻，眾人一抬眼，隻見前頭垂柳林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢峻拔。皇後走上飛橋臨高遠眺，雪帶雲袖乘風而起，青空澹澹，日高風清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔上來一個小太監。

宮人稟道：「啟稟皇後娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了。」

暮青聞言淡淡一笑，說好了午時開宴，到了時辰自會過去，有人是怕不擅際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓早早過去。

玉津園蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，上砌觀樓，下闞湖，乃當年宣宗皇帝鍾之所。

駕到來時，星羅文武已於山廊座，聽見唱報，文武紛紛叩迎駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨皇後見駕未拜，徑直行過山廊，了水殿。

頃，殿傳出一道慵懶含笑的聲音，「平吧，今日，朕與皇後同諸位卿及家眷共度佳節，朕心甚歡，盼眾卿同樂。」

星羅文武同命婦們謝恩座，眾人殿，隻見殿門大開，一枝茶花置於幾旁，帝後伴花而坐，紅塵網著清風，楓染了清霜，真真如詩如畫，神仙眷。

帝後經海路回國一事的，百姓不知，場中卻已聞風聲。聽說，北燕帝混大圖劫持了駕，聖上察知後向大圖朝廷借道境，駕親征，一路浴，在英州餘鎮大敗北燕兵馬，兩國海師激戰於海上，北燕名將陳鎮被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收復之機？

聽海師將領們說，大圖天子遇刺乃長公主所為，如今叛軍遍地生事，國一片大。皇後娘娘雖已回國，手中卻握著大圖半壁江山之權，帝後眼下似乎是想好好過個年，但年後……這四海局勢怕是會很有看頭。

「酸。」正當星羅文武的心思飄到了國事上時，忽聽一道清音傳出，皇後從果盤中拿了隻青棗嘗了一口，眉心微蹙，隨手放下了。

星羅刺史的心頓時提了起來，貢果是刺史府備的，皇後不喜，這家商號日後不用倒也罷了，但……罰還是不罰？

這時，隻見聖上瞅了桌上一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇後品過的地方嘗了一口，滋滋地道：「甜。」

刺史愣了愣，皇後言酸，聖上道甜，這棗子究竟是酸是甜？

皇後哼道：「有本事你都吃了。」

聖上當真又嘗了一口，眸波含笑，與在寶籙宮中問政時那喜怒難測的矜貴氣度別有不同。

「哎！」皇後急了，奪卻被躲過，不由瞪了聖上一眼，從果盤中挑了隻梨子嘗了一口遞了過去，說道，「這個甜。」

聖上瞅著那隻梨子，笑意卻淡了幾分，「分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？」

暮青一愣，是說過，在船上。那天，侍衛端來幾隻梨子，遠航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養子，想都留給他，就以此為說辭，一口未嘗，沒想到他當真了。

「此後餘生，惟願朝朝暮暮，白首不離。」步惜歡著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。

山廊上，湖瀲灧，映紅了人麵繁花。

水殿，帝後彼此凝了許久，皇後剝了隻柑橘遞了過去。

「許你甜吉祥，這總行了吧？」皇後的嗓音依舊清冷，隻是添了幾許哄人的無奈。

聖上默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇後。

皇後接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩久長，莫過於此。

「啟奏陛下，午時了。」小安子待帝後品罷柑橘才稟奏時辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數艷羨的目。

禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時間，雲高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君旁，時不時地瞥向殿，舞姬們的雲水袖遮掩了殿的景，依稀可見帝後為彼此布著菜，聖上舉箸落勺間優雅矜貴，他隻在皇後旁笑著，皇後那一清霜就跟融了似的。