馬蹄攪著泥漿, 在城門口停下。

戚竹音臂間掛著披風, 背著沉沉的天幕，看闃都巍峨的城墻。此刻天還沒有亮, 駐守在城墻上的八大營小將看到啟東的軍旗, 立即拉長聲音喊道：“開——門, 恭迎大帥！”

幾個城兵喊著號子拉門，機拓發出悶響, 斑駁的城門緩緩上升。城門的八大營士兵肅然地分立在兩側, 對著門口的戚竹音劍行禮。

戚竹音抬臂，背后的啟東騎兵整齊后退, 跟隔出了不小的距離。抖韁繩, 帶著花香漪的馬車踏上了闃都的道。

兩側的士兵肅穆而立, 目不斜視。

戚竹音今日穿著朝服，雖然沒有封爵，卻因為太后親點，有穿侯爵朝服的資格。朝服緋作底, 補子繡的是超越品階的白澤。發間改掉了男服的梁冠, 戴的是五珠, 隨著馬匹的走在空中搖曳。

道前方是相迎的朝，側旁站著錦衛指揮使韓丞和監福滿。

雙方稍作寒暄，就要引著戚竹音宮。

街道肅清，無人喧嘩，闃都寂靜得只聞孤雀細鳴。韓丞上馬陪在戚竹音側，笑道：“邊郡告捷, 大帥勞苦功高，此番都，必有垂天之賞。”

這話雖然講得和煦，卻是站在戚竹音的痛點上，幾次立功都沒有封侯授爵，如今離北反叛，戚竹音和啟東守備軍水漲船高，了太后在外的依仗。借機撤掉了監軍宦，為了可以威脅闃都讓步的東南刺頭，早已讓太后心中不滿。此刻又挨著邊沙戰事，爵位正是太后制衡戚竹音的鎖鏈，給戚竹音授爵的事遙遙無期。

戚竹音跟韓丞不對付，先前幾次都不愉快，這會兒和韓丞虛假意，道：“借指揮使吉言。”

兩個人在馬上周旋，待到了宮門口，后邊跟了一路的福滿趕滾下馬背，親自來接戚竹音的韁繩。東廠在天琛帝死后就此落沒，二十四衙門再也沒有像潘如貴那樣能呼風喚雨的大太監，福滿更是夾著尾做人。

戚竹音對宦沒好，朝廷派去監軍的雙喜現在還關在蒼郡的牢房里。福滿為了不討戚竹音的嫌，特地打扮了一番，他著葫蘆景補子，頭戴珊瑚鐸針，外邊罩著蓋面，腳上蹬著烏靴，只敢往樸素上靠。

福滿哈著腰給戚竹音拿了韁繩，滿臉堆笑：“這可是咱們大周的‘汗馬’，奴婢保準兒替大帥喂好。”

戚竹音頷首，回頭看了眼馬車，站在前邊等著花香漪。

韓丞把馬鞭扔給邊上的宦，聞聲薄哼一聲，指著福滿笑道：“你個老賊頭，見到大帥馬上要賞，可勁地拍。”

福滿了解韓丞的秉，立刻說：“指揮使這是臊奴婢呢！”他矮湊近，對韓丞獻，“奴婢平素都是仰仗指揮使，您看著，幾時能全了奴婢的心愿？”

“你跟我一個歲數，把我爺爺，”韓丞說，“說出去我都臊得慌。”

日你娘！

福滿腹誹，這狗日的天拿喬，上說著臊得慌，可使喚的人的時候不就是在當孫子使？老天有眼，沒他生出兒子來真是大快人心。

福滿著口，嬉笑道：“前頭老祖宗還在的時候，奴婢就是兒子，按資排輩，可不得把您爺爺嗎？”

韓丞瞧不上這些科打諢的宦，但樂得把他們當狗使。宦在永宜年后期都是祖宗，那會兒潘如貴率領東廠著錦衛，韓丞還不是指揮使，看著紀雷認潘如貴當爹羨慕得，如今風水流轉，看著福滿在自個兒跟前打躬作揖，心里自然痛快。

福滿上過書堂，識字，天琛帝時期跟蕭馳野外聯合，做到了司禮監。后來天琛帝被慕如刺殺，他當即倒戈，聽憑韓丞的指揮，用一卷圣旨把蕭馳野召進了宮，韓丞因此構陷蕭馳野弒君。沖著這個功勞，韓丞也肯繼續讓他打理朝要務，反正風泉下去了，福滿再熬一熬資歷，也能做老祖宗了。

韓丞看花香漪還沒有下來，好似不經意般地問福滿：“儲君近來如何？”

韓丞當初在詔獄棋差一招，沒有殺掉李劍霆，致使自己扶持韓家子登基一事作廢，跟薛修卓結了怨，專門安排福滿在宮中盯著儲君的一舉一。

福滿借著側的作，低聲回答：“一切如常。”

“薛延清近來在查丹城田稅，把朝堂攪得一團，”韓丞看著福滿，“太后因此夙夜憂思，玉抱恙。你看著給儲君提個醒，讓薛延清冷靜冷靜。”

福滿一愣，隨即埋首應了。

這句話的重點在讓薛修卓“冷靜”，至于用什麼辦法，就得福滿自己琢磨。

李劍霆已經不小了，太后卻遲遲沒有歸權儲君的意思，坐在代行天子之權的位置上，把李劍霆驅逐在朝堂外，李劍霆的旁聽權都是經筳的提議。現在薛修卓又在外朝得，太后這是要給薛修卓一個教訓。

福滿心口直跳，他不敢流出半分，一直躬著，直到韓丞離開。

* * *

屋檐滴水，窗邊返，桌上的舊書起了皺。姚溫玉撈著寬袖，把書頁翻開曬。

三月冰雪消融，端州遽然轉暖，到都是的。沈澤川站在桌邊，隨意地看著姚溫玉的那些舊書。

“軍糧征調薛延清得跟大帥詳談，”姚溫玉用指腹平皺角，“去年啟東只有邊郡打仗，當時的軍糧是闃都供應的，其余四郡軍屯沒有損，薛延清心里有個賬本，不會輕易被太后繞進去。”

“難住他也簡單，”沈澤川沒抬眸，像是琢磨著書里容，“啟東的收詳細還沒有呈報，大帥咬死不夠用，他也不能強求。”

姚溫玉在沈澤川邊待的越久，越覺得府君的喜怒好分辨，好比現在，沈澤川就是在說笑，這種耍賴的法子騙不過于查賬的薛修卓。

姚溫玉不著急，而是問：“依府君之見，薛延清該拿什麼跟大帥談？”

“自然是他最大的那張牌，”沈澤川不假思索，“他把儲君在手里，在某些時候就是站得比太后高。闃都講究綱常倫理，太后就是再治國有方，也只是代行天子之權，而非真天子。”

太后依賴啟東，卻又嫁了花香漪過去，接著著戚竹音不給升，同時，為了討好戚竹音，在可以的范圍對戚竹音相當大度，去年雙喜和陸平煙兩件事戚竹音都對闃都調令視無睹，太后照樣忍了，沒有問責。這就是在維持雙方的高低，時刻把啟東在自己手下，讓戚竹音既能為自己所用，又制于無爵不能跟自己翻臉。

可是李劍霆沒有這個顧慮，是大周如今名正言順的儲君，有閣教導，外有學子聲威，還有薛修卓為首的實干派全力支持，戚竹音效忠是天經地義，只要扛得住言彈劾，封戚竹音就是一句話的事，而這恰恰是于尷尬位置的太后所不能做的事。

沈澤川合上書頁，說：“大帥一日不封，啟東兵權就一日不穩，無爵在是戚竹音不能歸于‘正統’的源。試想若是戰死沙場，或是負傷下馬，家中庶兄弟就能借此機會搶占戚時雨的爵位。五郡兵馬大帥聽著威風，可要是沒爵，就只是那個位置上的暫居客，繼承不了戚時雨后的一切。太后怕啟東做第二個的離北，所以不敢封，而這個‘不敢’正是太后最大的弱點。”

李劍霆如今最缺什麼？

就是兵權。

世家折損了魏懷古，又在海良宜死諫一事上落于下風，太后還能夠在博弈中跟閣及薛修卓平起平坐，就是因為雙手握著大周剩余的兩大兵權。不管是孔湫還是薛修卓，都是文，只有軍議權，沒有調兵權。

如果薛修卓在此刻給了戚竹音封侯的承諾，那麼戚竹音就可以轉投儲君麾下，放棄跟太后周旋。啟東兵馬也自然歸順于李劍霆，這是卸掉了太后的一條手臂。

“有錢好辦事，”姚溫玉接過沈澤川還來的書，說，“倘若薛延清沒有奚家銀庫，憑口頭承諾定然說服不了大帥，但他負擔了啟東軍餉，大帥也要再三斟酌。”

以上假設都建立在啟東軍屯真的能自給自足，不必從厥西糧倉強行征調，然而啟東今年的軍糧實際上是掌握在沈澤川手中，戚竹音必須要顧及中博，得好好權衡。如果沈澤川對轉投儲君的事不滿意，那氏就能斷掉啟東的軍糧，戚竹音還是得問闃都要糧，薛修卓就得再度回到最初的困境里。

“薛修卓，花鶴娓，”沈澤川把姚溫玉的廢筆輕輕投進了筆筒里，笑起來，“我和誰玩呢。”

沈澤川的腕骨浸在日中，他的手上牽著條看不見的線，能夠悄無聲息地推闃都的局勢。

姚溫玉把那支筆撥正，篤定地說：“府君已有安排。”

* * *

天還沒亮，宮檐下候著宮娥，都避提著燈籠，緘默無言地照著路。戚竹音進宮覲見，得去明理堂，花香漪則要到太后寢宮等候，兩個人只能一起走一段路。

花香漪因為怕冷，額間還戴著臥兔。儀態實在好，行走間不聞佩環聲響，站在戚竹音邊只是稍矮些許。

戚竹音在啟東日都待在邊郡，跟花香漪至今沒講過幾句話，這會兒覺得有些沉悶，正想開口。

花香漪就說：“家中的賬本大帥瞧了嗎？”

戚竹音這才想起上回那茬，說：“上回歸家看了，有勞……”在“母親”這個詞上卡了半晌，對著花香漪比自己小兩歲的臉著實喊不出口，只能倉促地略過去，說，“……了。”

花香漪罩著湯婆，看幽掠過晦暗的天空，轉眼消失在宮檐，這是悉的景致。說：“大帥客氣了。”

戚竹音余瞟見花香漪領間繡著折枝小葵花，仿佛是藏在端莊下的俏，與這幽深宮掖格格不，因而顯得格外清麗可。

花香漪忽然偏頭，看著戚竹音，僅僅片刻，就挪開了目，輕聲說：“姑母召見大帥，一是為出兵青鼠部，二是為軍糧征調，這兩件事可以合二為一，大帥要做個抉擇。”

戚竹音不準花香漪此刻跟自己講這些是什麼用意，這次都就是被太后當作了刀，用來脅迫薛修卓和閣，丹城田稅的事早有耳聞。

花香漪卻話鋒一轉，說：“闃都常年風大，站在樓上也看不清階前榮華。天又這樣冷，神武大街上好些店鋪都關了門，夜里吃醉的都是空腹人。”

戚竹音微怔，看向花香漪。花香漪已經停下了，側對后邊沒聲響的福滿笑道：“公公貓兒似的。”

福滿自己就心如麻，約聽著什麼“天冷”，便沒往心里去。他見花香漪盈盈地立在前邊，覺得三小姐容絕頂不可視，就拎著燈籠賠笑道：“奴婢怕驚著夫人跟大帥的雅興，不敢吵鬧。”

“既然到了這里，”花香漪對戚竹音細聲說，“大帥便先去吧。”

* * *

明理堂階側新栽的花木掛著薄霜，堂前空曠，地板都得亮。待堂宣了名，太監引著戚竹音上階。踩著那階，覺得腳下生涼，這是不論多次都習慣不了的覺。

堂簾向兩側挑開，戚竹音進去。

里邊等候的數位朝臣都起了，戚竹音誰也沒看，對著太后行了禮。太后沒放珠簾，含笑道：“哀家與竹音只是兩月不見，便覺得很是牽念。那邊郡苦寒，你起來，容哀家細細瞧一瞧。”

戚竹音抬頭，余就看見了立在側旁的儲君。

兵部尚書陳珍束袖而立，看著戚竹音的目有些擔憂。岑愈的面不大好看，唯有孔湫還算如常。這堂氣氛古怪，就像是外邊那株新栽的花木，看似并連綴，實則虛于表面，早被凍壞了子。