闃都今日雨雪瀌瀌, 寒意砭骨。赫連侯跪在殿, 跪得腳麻木，一雙袖子都哭了。

“那薛延清寡廉鮮恥, 為了構陷我不擇手段。厥西督糧道行賄, 怎的能牽扯到我們遄城？那是江青山的地境, 真的追究起來，也是江青山主使！”赫連侯摘掉的帽就擱在膝邊, 他哭道, “還有岑尋益，此刻咬著我不放, 分明就是擯斥異己, 跟薛延清聯手做局。他們干著狗茍蠅營的勾當, 孔泊然還要姑息養，壞的都是朝堂風氣！”

“你拿這種話糊弄哀家！”太后怒不可遏，“你要真的規規矩矩，薛修卓能追到賬目問題？厥西督糧道在遄城貪了不, 這其中倘若沒有你作保, 他有那麼大的能耐嗎？！”

殿燈火通明, 宮娥太監都退到了殿門外，只有琉緗姑姑跪在側旁侍奉。赫連侯前來負荊請罪，穿的單薄，此刻在太后的盛怒下戰戰兢兢。

天琛帝一死，太后就在這個位置上給世家補苴罅，做到今日已經疲力竭。隔著珠簾, 對赫連侯廢然而嘆。

赫連侯聞言不好，趕膝行向前，道：“太后息怒，如今棄卒保車方為上策，不論如何，都要先把潘藺保住。”

潘藺是潘祥杰的嫡子，還是戶部要員。他們在去年折掉了魏懷古，如今只有潘藺還能在戶部立足，倘若潘藺就此丟掉了，世家的錢掌柜就沒有了。

太后說：“保得住潘藺，也保不住潘逸。”

這潘逸是照月郡主的夫君，沒有潘逸，照月就要守寡。赫連侯一時傷心，伏地哽咽，拭著淚說：“我為人父，若非被到了絕地，豈會拋棄如此良婿？我也是萬般無奈。我寧可守寡，也不愿此牽連。”

太后在珠簾的容僝僽，最終只說：“你回去，讓照月與潘逸和離吧。”

殿外的雨雪敲擊著宮檐，朱墻沉酣白雪。樓的古鐘幽怨，一聲聲催進會審堂。潘藺有品階在，對堂諸位主審不必行跪拜禮。

“永宜年以后，丹城就不再賞田地，但現如今戶部丈量的總數與丹城呈報的頃數天差地別，”薛修卓坐姿端正，看向潘藺，“潘逸任職丹城州府，把多出來的田地對戶部瞞而不報，你主持戶部賦稅要務，這些年稽查田稅空缺沒有提出任何質疑。我問你，你知不知道丹城田稅在做假賬？”

潘藺關了幾日，袍發皺。他坐在桌案對面，看著薛修卓沒有回答。

薛修卓跟潘藺對峙。

潘藺不好審，這種上品堂都悉審查流程，聰明人面對大理寺和刑部盤問都會保持沉默，因為前來主審的員都于試探，跟他們周旋容易落下把柄。潘藺顯然就是聰明人，他對薛修卓始終沉默。

如果案子卡在這里沒有進展，那麼其余七城就有足夠的時間肅清賬目，在薛修卓轉查他們以前把腌臜都收拾干凈。薛修卓蟄伏許多年才有眼下的機會，他不能讓潘藺就此逃。

“潘祥杰原職不，”薛修卓十指錯，“太后夸贊他是輔弼大臣，今年春闈以后有調離工部，這是要升他進閣的暗示。你在這里跟我僵持，他春后的都察考評就勢必要到牽連。”

潘藺俯，輕蔑地呸了一口，說：“你鼓弄督糧道行賄，借機跟閣孔湫搭上橋，現在要拿我們潘氏，不過是因為我放走了姚元琢。一介乖戾庶子，裝什麼治世能臣？”

薛修卓神不變，他說：“潘祥杰出任工部尚書以前，你們潘氏就在丹城侵吞民田。永宜年間丹城白曹呈都訴冤，在神武大街被花十三縱馬踏死，他八旬老父撞死在丹城衙門門口——你說得不錯，我確實是為了姚溫玉而拿你們潘氏，但姚溫玉不過是你給我的契機，就算沒有姚溫玉，潘氏也要還債。”

潘藺手腳冰涼，他后靠向椅子，避開了薛修卓的目。

“咸德元年海閣老領旨稽查丹城田稅，下派的員作江峻，是我在戶部都給事中位置上的同僚。當時丹城田稅的問題已經出苗頭，結果江峻在回都述職的途中墜馬亡，攜帶的賬本不翼而飛。”薛修卓平靜地說，“咸德二年閣老追賬，花思謙以為我們手中有證據，于是勒令世家補上空稅，你們不肯從私庫里掏錢，為了補上這筆銀子，在八城加劇擴侵。那年丹城有七戶人家先后吞藥自盡，你知道為什麼吧？”

潘藺當然知道為什麼。

那年花思謙被急了，連帶著潘祥杰也著急，為此在擴侵民田的同時把原本的田稅分到了城百姓頭上。這些平頭百姓丟了吃飯的田地，還要負擔高額稅賦，沉冤未果只能尋死。

這不是丹城特例，這是咸德年以后八城常景。

薛修卓說到這里，堂已經沒有別人了，他繼續道：“后來厥西遇災，江青山……你知道江青山當時為什麼不肯跟花思謙同流合污嗎？因為他的同族兄弟就是江峻，這世間有因果報應。”

潘藺間發，他勉強地笑出聲，說：“那你如今構陷無辜，就不怕因果報應嗎？”

“無辜？厥西督糧道無辜嗎？他能出任督糧道就是經由你們保舉，再由戶部給予都察好評，放到厥西去制衡江青山。他在這個位置上跟河州氏有往來，替遄、荻兩城倒賣境銅鐵，貪污的關稅可以重建這個辦差大院了。”薛修卓站起，袍在堂顯得暗沉，他說，“督糧道倘若跟赫連侯沒有關系，他豈會聽到暗示就急著去重金行賄？你們把這個做構陷，然而這不過是你們過去慣用的‘’，我是照貓畫虎。”

潘藺吞咽著唾，他生起焦灼，說：“你費盡周折想要扶持儲君登基，只怕最終也是竹籃打水一場空。”

“我的儲君作李劍霆，不是李建恒。”薛修卓撐住桌沿，俯視著潘藺，忽然問，“你知道蝎子嗎？”

潘藺眼神茫然，他用沉默拒絕再薛修卓的彀中。

“咸德四年中博兵敗，給了花思謙息的機會，不論是沈衛避戰還是邊沙侵，老天仿佛都在幫助世家逃過一劫。”薛修卓說，“這種事，我不信啊。”

潘藺本不知道薛修卓在說什麼，但是他嗅出了危險。他能對侵吞民田一事閉口躲過，卻不能在勾結外敵的事上潦草過去。這種事一旦起了頭，就是滅頂之災！

“你又想構陷我？”潘藺厲聲說，“你取儲君，邀得權位，卻在朝中排除異己，徇私枉法！你若真心為國，何至于反陸廣白！”

“邊郡軍糧到底是誰做的手腳？”薛修卓驟然摔掉手中的供詞，“啟東軍餉又是誰侵吞近半？你們屢次打戚竹音，放任離北一家獨大，十二萬鐵騎橫兵東北，如果沒有了蕭馳野，誰又能拴住蕭方旭和蕭既明？你不如反躬自問，這些年閣老是如何替你們補偏救弊！太后把持朝野，到如今卻不肯舍棄世家補上啟東軍餉！”

薛修卓口起伏，他轉頭平復些許。

“我就是在排除異己，”薛修卓再次看向潘藺，“我要把你們這些殘渣余孽連拔起，還有那只‘蝎子’。”

* * *

姚溫玉長途寒，到端州的第一夜就倒下了。沈澤川看元琢病來如愁，便讓待大夫待在院中隨時候命。

蕭馳野吃飯時見沈澤川要過去，就道：“一道吧，我也去看看他。”

兩個人飯后披氅，費盛遠遠跟著，蕭馳野撐著傘，跟沈澤川步行到了姚溫玉的院子。

沈澤川看檐下空空，便問前來迎的侍：“怎麼都不進去伺候？”

侍行禮，低聲說：“先生夜里不人伺候。”

蕭馳野握了沈澤川的手，示意侍退下。他晃了晃傘，道：“元琢心氣高。”

“沒見著喬天涯，”沈澤川目轉了一圈，看向正屋，“敲門吧。”

兩個人正言語間，那門已經開了。喬天涯穿著常服，沖他們倆人略行一禮，讓開了路，說：“元琢……先生還未曾寢，在屋候著府君跟二爺呢。”

姚溫玉已經起來了，他洗凈的臉枕著椅背，膝頭的書被虎奴撓得掉在了地上。蕭馳野俯替他撿起來，順便看了，說：“圖冊啊，你家梅宅書房里也有一套。”

“二爺花了大價錢，那宅子留在闃都可惜了。”姚溫玉的聲音如玉琤琤，他已收拾掉了疲態，轉著四椅，示意蕭馳野坐。

沈澤川解掉了氅，看著姚溫玉的臉，說：“長途奔波，今日不該喚你到堂上去的。”

“最近雪化，早晚要這麼一遭。”沒有旁人，姚溫玉又跟蕭馳野算是老，自然比平素放松些。他替沈澤川倒茶，舉手投足間看不出沉疴，說：“府君此刻定然還在想闃都的事。”

“春耕在即，”沈澤川用食指著茶盞，耳邊的瑪瑙珠子晃在昏里，“丹城案若是查了下去，其余七城也要到波及，此事關系著大周境的糧倉。”

“棄卒保車是世家慣用的手段，薛修卓要是真的把他們急了，丟掉一個潘藺，”蕭馳野把邊上小案上的殘棋重新擺了，“也不是不行。”

“薛修卓此次一石三鳥，用金子把梁漼山拉陣營，又把丹城田稅推上了日程，還為日后查遄城關稅做好了準備，”姚溫玉說，“此事高明在督糧道跟赫連侯確有其事，太后有苦難言。但是孔湫肯助他一臂之力，肯定不止這一個原因。”

沈澤川看虎奴跑到了自己腳邊，悄悄挪開些許，看著貓說：“……戚竹音出兵青鼠部的事火燒眉，太后著兵部不肯應允，怕的就是又追究戶部的賬。這個關頭薛修卓若是肯給閣幾百萬兩銀子，孔湫自然不會拒絕。”

虎奴著懶腰，把爪子搭在沈澤川靴子上，撅著屁把自己拉長。它“喵喵”地了幾聲，著沈澤川的小來回蹭，正要沈澤川的袍子時被蕭馳野著后頸拎了起來。

蕭馳野睨著它，說：“是了，差點忘了，薛延清手里還著筆銀子。”

虎奴在空中轉了一圈，看見蕭馳野，耳朵一，搭著前爪不敢再。蕭馳野把它丟回去，它輕巧地落地，豎著尾轉到四車邊，爬回姚溫玉的膝頭要。

姚溫玉了虎奴，說：“薛修卓此次補上了啟東軍餉，大帥也要承他這份。太后再隔岸觀火，就要失去先機了。”

“這事兒也好解決，”沈澤川抬眸看著他們倆人，“太后只要給大帥指個婚，啟東兵權就能兩分了。”

“娶大帥……”蕭馳野說，“那得有爵位在，如今闃都帶爵的幾個老頭都不合適，也不住。”

“赫連侯既然已經到遄城牽扯，干脆把他也踢掉，”沈澤川拿了蕭馳野的掌心的棋子，下在盤上，“小侯爺費適不是還沒職位在嗎？讓他娶大帥，到啟東做個‘花瓶’，分掉的兵權就由太后掌管。費適跟潘藺還是至好友，有這層關系在，潘藺只要沒死，就有東山再起的機會。”

花氏嫁了近百年的兒，到了今天，終于到太后“嫁”男兒了。正如蕭馳野所說，棄卒保車是太后慣用的手段，只不過要丟掉的不僅僅是潘逸，還有赫連侯。遄城已經被薛修卓抓住了把柄，梁漼山手里拿著遄城賬。既然是遄城賬，那就讓遄城承擔。

太后前半生人擺布，被對于而言未必就是絕境，倒不如說，早已習慣了被出擊。天下至尊只有一個，既然儲君李劍霆可以，那花鶴娓怎麼不可以？

“迄今為止，李氏在太后手中先后損失了誠帝、咸徳帝、天琛帝，以及永宜東宮太子，”蕭馳野看著掌心的白子，“這次如果再輸，大周就真的易主了。”

雨雪間，李劍霆披氅而立。隔著雪簾，跟太后遙遙相對。

太后看著年輕的儲君，從李劍霆的眉眼里看見了誠帝的影子，那是牽制半生的丈夫，也是曾經把困在后宮的枷鎖。如今站在九重巔峰，不再畏懼這雙眼睛。

太后對李劍霆出仁慈的笑容，無聲地想著。

倫的孽種。