高仲雄被韓靳嚇退幾步, 撞到了背后的欄桿。

韓靳行軍打仗時連蚊蟲叮咬都不住, 哪里還得住骯臟牢獄，變這樣實屬違心。他看見高仲雄的神, 不號啕大哭, 說：“你這賊人！是你害我落魄至此！”

高仲雄豈敢應答, 著欄桿往外走。

韓靳恨起來，破口大罵：“你投靠沈賊, 不知廉恥！你這以侍賊的三姓家奴！高仲雄, 你就是孤魂野鬼！你別走，你回來, 你……”

高仲雄狼狽地推開獄門, 把背后魂不散的聲音甩掉了。外邊涼風直吹, 吹得他背上一片冰涼。文人惜名，誰不想做個名垂青史的清流？三姓家奴四個字打得高仲雄險些爬不起。他中有萬千委屈無訴說，最終變為翻江倒海的惡心，竟然“哇”的一聲撐著墻壁吐了出來。

高仲雄把今日吃進去的食都吐了出來, 吐得酸水逆流。他靠著墻壁, 逐漸坐在地, 看蒼天茫茫，想起了渝州的父老。他用帕子著，可是面上淚流不止，便接著用袖子，最后抱著雙臂，滾蜷在墻角, 抑地哭了起來。

誰愿為了五斗米折腰？

高仲雄不愿，可是他沒有這五斗米就會死。他為了求個出路，連面子也舍棄了。若是五年前有人對他說，日后他會為了做個胥吏向衙役點頭哈腰，他寧可去死。但如今他不僅做了，他還為了蠅頭小利肯學著恭維人。

不知過了多久，高仲雄起收拾好自己，沿著墻壁向外走去。他路過衙門時，覺得周遭的竊竊私語都在說自己。但是他好似沒覺，正如姚溫玉所說，往事南柯，他也醒了。

“在下高仲雄，草字神威。”高仲雄進衙門，躬了與人說，“同知保舉而來，專供筆墨。日后衙門有什麼檄文、告示，都由在下負責起草。”

* * *

轉眼已至八月底，去往槐州的孔嶺與余小再回來了。槐州的事談得順利，就是他們在路過落霞關時，覺得落霞關守備的態度微妙，遠比他們去時更加溫和。

“那落霞關守備，”余小再說，“想打探咱們同知的消息，問了好幾次同知婚配的事。”

“該不是想要給同知說親吧？”周桂想起蕭馳野，趕忙問，“那你們怎麼回答的？”

“我原先想答同知家中有人了，”余小再這一趟黑了不，“可是峰勸我不要這樣答，只回了尚未娶親。”

他們倆人不明白，孔嶺心里跟明鏡似的。他聽聞離北世子妃來過茨州，回程時特地留意了一下落霞關的態度，對其變化的原因心知肚明，無非是離北打過了招呼，就是不知道到底是王爺還是世子，想要通過他們了解沈澤川。

孔嶺端起茶，說：“同知原本就沒有娶親，這事兒還是得明說，以免落人口實，引起誤會。”

周桂正想跟孔嶺說一說上回審查胥吏的事，喬天涯就掀開了簾子。他們起相迎，齊聲說：“同知。”

外邊在下雨，沈澤川從宅子里一路走過來，即便打了傘也免不了沾雨。姚溫玉被推進來，倒是裹得嚴實，就是人太清瘦，坐在四車上也沒有實。最后跟著高仲雄，一打扮很簡樸，抱著沓冊子，了半肩。

“諸位先生都坐，”沈澤川落座，用帕子凈手上的水珠，道，“此番遠行，峰先生與猶敬著實辛苦。這幾日就不必著急當差，休息休息。”

孔嶺與余小再先后稱謝。

“神威也坐，不必拘謹。”沈澤川抬掌示意高仲雄，同時對孔嶺說，“這位是新我帳下的神威，專供筆墨，眼下正在衙門里歷練，許多事還要靠峰先生指點。”

孔嶺連說不敢，把高仲雄看了。高仲雄今日簡略地挽了髻，他如今日要在衙門里跑，以利落為主，倒不那麼像書生了。

高仲雄擱下冊子，對孔嶺作揖行禮，說：“久仰峰先生大名。”

孔嶺起回了。

沈澤川待他們各自座以后，說：“槐州順利，茶州也順利，今年大家都能過個好年。丈量田地的胥吏都已經派下去了，為了確保畝數準確，后面還要再做兩次核查，事辦完也到年底了，但好在能趕在今年量完。如今錄籍的事完了，茨州的秋收上倉也結束了，雪一下來，就該商議分田的事。”

姚溫玉適時開口：“過去闃都下征田賦徭稅都是實，糧食集征庫后由人稽核折算，遞運所的人力費用也要攤到其中，未必準確。現在我們就在茨州，免去了押運糧食這部分，但要增加糧倉修備的費用，合并雜稅收取銀子最合適。”

“糧食的生意也不能久做，”孔嶺說，“茶州今年整頓結束，明年開春就能墾田，熬過去就是收，不再需要跟我們做糧食生意。”

“那其余四州總需要吧？”余小再沒有他們那麼了解中博詳，說，“我看那翼王也做不久，樊、燈兩州窮得人吃人，他還在大行封賞，封了一圈七八糟的朝臣。我們不跟茶州做生意，那就和他們做。”

其余幾個人都笑了。

沈澤川說：“猶敬果真是都察院出。”

孔嶺見余小再不解，便說：“你見人如此行徑，就想著彈劾，忘了他們既然窮得人吃人，又哪來的錢從咱們這里買糧食？”

“樊州的拐賣猖獗，人牙子橫行，讓他們買糧食，他們指不定把孩子都拿出來易，這群人壞得很！”周桂提起此事就不齒。

“這是得打擊，但源頭還在山。至于翼王，左右他不能死，”姚溫玉略微放松些，了笑，“他如今就是我們在南邊的屏障，沒有了他，我們要直面的就是戚竹音。”

“說到戚竹音，”余小再微微挽了袖口，“我就想到了戚時雨，我可聽著消息了，那花三小姐嫁過去，拜堂時老帥見新婦生得沉魚落雁，一高興，竟然躺下了。”

周桂一愣，說：“躺下了？”

余小再說：“中風了！”

不論戚時雨是真的中風，還是假的中風，這件事都昭示著他不會跟花香漪同房。太后得到了跟啟東的姻親關系，卻也無法再深。花香漪沒有子嗣，戚竹音的帥位就不會，如今嫡母在手，有的是理由制其他兄弟。

“人算不如天算，”周桂慨道，“得虧戚竹音不是男兒。”

他們又笑談了些別的，今日孔嶺和余小再才回，沈澤川也不能真讓他們通宵達旦地坐談，約莫丑時，便散了。

周桂親自送孔嶺歸院，在中途把審查的事言簡意賅地講述了，最后說：“殺了個賄的先生，讓衙門清凈到現在，但是近來總有傳聞，說同知到茨州是來脅迫我的。你聽聽這話，唉，我這幾日吃不下睡不好，就怕這些話傳到同知的耳朵里，害得彼此留下疙瘩。”

孔嶺把著傘，說：“我早就給你提過醒，‘州府’這個稱呼不要也罷。此事若是擱在多疑的人跟前，你我早已在同知面前失了信任。”

“可我，”周桂急道，“也不知道改什麼好啊！”

“你改什麼都不要，要的是態度。”孔嶺斜了傘，讓周桂把燈籠抬高，說，“茨州如今已經勢，自然不能再在這上面含糊。你心里是沒那意思，但經不住三人虎，所以盡早把主次分清楚，要讓別人也分清楚，茨州已經易主了。”

兩人談間已經上了階，后邊的侍從跟著，孔嶺廊子前回首，示意他們慢幾步，不要跟得太近。

“稱布政使，不合適；稱總督，不合適。那你給我想一個，”周桂追著人說，“我明早就能辦。”

“那都是闃都下設的職稱，自然不合適。”孔嶺一時片刻也想不出來，站了會兒，頭疼道，“沈衛是建興王，但被褫奪了爵位和封號，這脈關系也不能再讓同知沾了。”

他們兩個并立寒夜，風蕭蕭拂過袂，凍得兩個人整齊地哆嗦起來。孔嶺又累又冷，趕著人說：“你回去自個兒想吧。”

* * *

兩日后周桂呈遞文書，請求改“同知”為“府君”。他本意是想稱“沈君”，但沈字聯著沈衛，便修了州府的府。這個府字能活，按照往后的地域擴增能層層遞進，方便再更改。這是茨州首次明確地以沈澤川為尊，周桂自降原職，為了沈澤川的境下屬。

此事一出，樊州翼王最先著急起來，連發幾道告示怒斥周桂投靠賊子。茨州如今有了高仲雄，倚馬千言，黑的也能說白的。他一邊罵翼王薄，不顧樊州境百姓死活，大興土木奢靡，一邊編寫謠歌給中博以東的四州，把沈澤川千里送糧，反其傷的事唱得聞者落淚。那傳聞越傳越夸張，等到了蕭方旭耳朵里，已經變了“重創”、“險斷一臂”。

蕭方旭嚇了一跳，半夜揪了勤勤懇懇的蕭馳野，問：“他的手斷了？”

半月連續跑的蕭馳野才睡著，被他老爹拽起來，還沒醒。蕭方旭搖晃著他，又問了一遍。

蕭馳野被晃得煩，啞聲說：“誰，誰手斷了？”

蕭方旭說：“沈澤川！”