胥吏和員不能混為一談, 他們居于最底層, 沒有品階，不算。但他們能寫會算, 遠比堂上的老爹更加通地方刑律, 因此欺、誆騙甚至勒索地方百姓時可以理得不留把柄。再者到地域限制, 相互包庇的現象也不勝枚舉。

羅牧當初下到茶州，許多事沒有辦起來, 也有到茶州胥吏牽制的原因。地方吏治不僅關乎員政績, 有時還能為推行地方政策的阻礙。

朝廷在兵敗后曾給中博下派過提刑按察使，但敦州已經失去了對其他五州的管制能力, 因此這麼幾年過去, 中博的吏治腐敗相當嚴重。

* * *

高仲雄已經被帶去看大夫了, 周桂在書齋踱步。幕僚們都坐在隔間，靜氣凝神地等沈澤川開口。此事事關胥吏審查，衙門現有的衙役會不會就此更換也是問題。

周桂凝重地說：“昨日還在談此事，今日就出了問題。那徐老爹是個衙役, 靠著胥吏審查一事已經貪了十幾兩銀子。衙門里大小僚屬那麼多, 其他人若是也在里頭謀劃生意, 那這審查出來的胥吏又有多能夠用呢？”

姚溫玉喝了茶，落蓋時沒有說話。

這事明眼的人一看，就知道其中必定牽扯了周桂的幕僚。徐老爹一個衙役，敢借著審查一事大肆攬財，后邊沒人跟他通氣，他是絕對辦不起來的。

姚溫玉是沈澤川的幕僚, 他這會兒開口要求嚴辦，就有排周桂幕僚的嫌疑。他近來議事都穩坐在沈澤川下首，可他是后來者，論資排輩他不夠格。“璞玉元琢”的名號沖了天，隔得遠時，別人把他當作仙，落下來了，別人就把他當作活靶子。同僚攻殲是小，但若是因此為了沈澤川與周桂兩方之間的疙瘩，那就是茨州大患。

“所謂冤有頭債有主，”沈澤川掂著折扇，坐在椅上看不出喜怒，“是誰做的，就按照章程辦了誰。審查一事關系不小，不可以杯弓蛇影傷了勤懇辦事的先生們。”

隔間的幕僚們不敢出聲，其中幾個暗自松口氣。沈澤川在茨州，還是要借著周桂的勢，因此輕拿輕放也在意料中。吏治壞了，可以辦，但此刻顯然不是好時候。若是辦狠了，順藤瓜牽出半個茨州衙門，胥吏僚屬的位置全部空缺出來，還怎麼辦事？

周桂倒不愿意了，他說：“同知，正是因為審查一事關系不小，才更要查！不能讓人壞了衙門的風氣，往后再有人照貓畫虎，難的還是平頭百姓。”

“查自然要查，依著我的意思，要按照章程走。”沈澤川人沏茶，繼續說，“徐老爹已經收押，大人不放心，盡管派設信得過的人旁聽謄抄，由錦衛主審，今晚就能出消息。捉風捕影的事不可信，但證據確鑿的事也不可放，到時候是誰要壞衙門的規矩，就由誰承擔。新抄的刑律不是才張出去嗎？這事來得好，大人升堂設庭，就當著茨州百姓的面審，越是渾濁的水，越是要篩清澈了。但案子辦完，也絕不能聽風就是雨，累及無辜的事衙門不做。”

周桂說：“此事要引以為戒。”

沈澤川就道：“那是自然，輕則革職去籍，重則流放荒地，若是群激，當堂斬首也能大快人心。”

隔間傳來“哐當”一聲，幕僚們的驚呼聲頓起。

周桂連忙問：“怎麼了？”

幾人答道：“大人，有人昏過去了！”

他們原本以為沈澤川的意思是就辦徐老爹一個，要給他們留個面，可哪想沈澤川是要用他們殺儆猴。主審的是錦衛，徐老爹一個鄉里老頭兒哪里得住？不累及無辜的意思是不追究別的人，但這次牽扯進徐老爹案子里頭的一個都跑不掉。隔間幾個人是越聽越心驚，等到沈澤川說出“當堂斬首”四個字時便直接厥了過去。

* * *

書齋里作一團，另一邊的高仲雄正在大夫的手底下疼得齜牙咧。大夫離去后，他在侍的幫助下換了干凈裳。他在闃都很講究養生，此刻就算得前心后背，用飯時也不敢狼吞虎咽。

飯用完后，侍領著高仲雄去庭院。他路上不敢張，知道茨州如今住著沈澤川，心里十分忐忑不安。他在追捕蕭馳野的事上為韓靳出謀劃策，到茨州來也是孤注一擲。

高仲雄進了庭院，看那廊子木欄外的九里香都謝盡了，滿地白瓣無人灑掃，應該是主家特意吩咐過，自然殘香。池橋邊沿留著綠苔小石，宛如鋪著潤眼新褥。

高仲雄邊看，邊拾階而上。他沒留神腳底，險些倒，待狼狽地撐起了，趕沖前邊掩笑的侍們連連作揖，越發滿頭大汗。

檐下吊著鐵馬，丁桃等著高仲雄過來，替他掀了簾子，引他。高仲雄不知道丁桃的份，不敢貿然得罪，自個兒提著袍子想進去，又發現這屋子沒有門檻。

堂敞亮開闊，沒什麼重擺件。高仲雄在闃都時，常聽說沈澤川與奚鴻軒等人為伍，喜好奢靡，隨攜帶的都是象牙小扇，便猜測這宅子的主人興許是周桂。

高仲雄正襟危坐，屁只沾了個椅子邊，一直凝神留意著庭院里的靜。不消片刻，忽然聽到庭院里起了車轱轆的聲音，檐下的丁桃迎出去，喊著“公子”。

簾子被掀起來，高仲雄立即站了起來。但先進來的不是沈澤川，也不是周桂，而是個形高大的落拓侍衛。這侍衛沒有看高仲雄，而是俯接了四車，推著個披掛氅的青衫公子進來。

高仲雄依禮要跪，然而待他看清四車上坐的是誰，不瞠目而視，竟然后退一步，震驚地喊道：“姚……元琢！”

這一聲喊得隨后進來的沈澤川直皺眉，他褪下氅，徑直去了上座。

喬天涯把姚溫玉推到跟前，侍們上前奉茶。姚溫玉握著茶盞，神如常地說：“許久不見，不想神威也到了茨州。”

高仲雄不知道為何，冷汗直冒。他拭著應聲，不敢再直視姚溫玉，對沈澤川倉促地行禮：“同、同知大人……”

沈澤川覺得此人神古怪，落座后道：“不必拘謹，坐吧。”

高仲雄豈敢。

“既然神威也知道同知是誰，那就無須我再費口舌。”姚溫玉本想把高仲雄引見給沈澤川，但看他面容慘白，便停頓須臾，換了語氣，寬道，“神威不要害怕，我是活人。”

高仲雄仍然不敢抬頭，連聲稱“是”。

沈澤川問：“元琢何出此言？”

姚溫玉言簡意賅地說：“我與神威在丹城有過一面之緣，當時毒傷并發，嚇壞了他。”

可是高仲雄神張，分明不僅僅是一面之緣這麼簡單。姚溫玉斷離都以后到了丹城，潘逸與照月郡主的照顧，他上的毒顯然都是在丹城所染，這其中到底有什麼故事，他至今沒有同人講過。

高仲雄卻是知道的。

“我離開丹城時十分倉促，不知守備與郡主還好嗎？”姚溫玉問道。

高仲雄在姚溫玉的語氣里逐漸放松些許，能夠順暢地答話。但是他仍然側著，不敢看姚溫玉，只說：“好、都好……”

沈澤川從中聽出些什麼。

那邊侍都退了下去，丁桃在檐下敲鐵馬玩，當啷當啷的，像是狂風肆。喬天涯掀簾把丁桃趕走，隔著珠簾終于安靜下去。

姚溫玉聽聞了這個消息，既不像高興，也不像不高興。他擱了茶盞，打破寂靜，對沈澤川說：“我到丹城時，原本有郡主看顧，但郡主畢竟是個婦人，有許多事不方便，守備就找到了當時還在家中的潘遠，這個潘遠是守備的庶出弟弟。”

潘遠整日游手好閑，十分好賭，可他不是潘氏嫡系，欠下的巨款只能靠潘逸夫婦兩人去還。潘逸讓他照顧姚溫玉，也有讓他“見賢思齊”的愿在里面，再者潘遠早年照顧老爹很盡心，也算是個孝子。

最初潘遠也算上心，有照月郡主的叮囑，不敢對姚溫玉馬虎。他也不需要親自做什麼，只要在院子里看著大夫和伺候的人，盯著他們藥飯及時，不懶就可以了。但時日一久，潘遠就煩膩了，開始尋著借口往外跑，鉆去賭博。

“潘藺借囚犯的尸掩人耳目，此舉沒有打消薛修卓的懷疑。當時郡主走得太匆忙，隨行的人里難免會有眼線。”姚溫玉繼續說，“潘遠后來被賭館債，四躲藏，又不敢讓家中知道，便時常與我訴苦。但我無分文，莫能助。”

高仲雄點頭，說：“潘遠當時也尋我借錢，說被到了絕路，連六房的田都給賣了，仍然沒還完賭債。我勸他趁早和守備說，以免壞事，但他就是不肯。”

說到此，姚溫玉沒再說話。

高仲雄才道：“過了不到半個月，潘遠忽然尋我吃酒，說是賭債都還完了，遇著貴人相助。我擔心他被賭館蒙騙，席間向他打聽這個貴人是誰，他只說是闃都過來的龍游商人，托他辦事。”

隨后又過了半個月，姚溫玉不僅傷勢未愈，反倒還嚴重了起來。照月郡主問遍了家中的大夫，也不見姚溫玉病好轉。當時潘藺在闃都挫，連同潘逸也被人彈劾，參的正是丹城潘氏田地的問題。潘祥杰不敢為兒子爭辯，擔心雪球越滾越大，然而潘氏屢次退讓也沒有遏止這強風，言激烈到要求潘藺停職待查。

潘氏確實有問題，可那都是潘祥杰貪下的債。潘藺首當其沖的原因很明顯，就是因為他私藏了姚溫玉，但他賭著這口氣，要跟薛修卓杠到底。

結果沒多久，潘祥杰就得知了。他唯恐潘氏到牽累，便連夜寫信給丹城的潘逸，要求潘逸盡快把姚溫玉送回闃都。潘逸不肯，潘祥杰便然大怒，病倒在了床榻上。潘逸左右為難，同時照月郡主見姚溫玉病古怪，暗自疑心，就繞開了前堂，侍請了府外的大夫查看。

姚溫玉不想再提詳，沉默頃，只說：“郡主擔心闃都借著審查田地一事前來拿人，本想把我送去的陪嫁莊子里養傷，但藥有問題，再也信不過潘府里頭的人，便備好了盤纏，托人要將我送去晉城，那里還有先師故友。”

可是禍不單行，隨行的人見姚溫玉不僅重病加，還斷了雙，出城后便把照月郡主的托付忘得一干二凈，趁夜帶著盤纏和馬車跑了。

那夜姚溫玉被扔在野地里，除了驢子只剩貓。他曾經浪跡山野時也枕過大地，但滋味截然不同。他二十四年的生命里第一次明白自己是個廢，離開了名，他屁都不是。璞玉元琢，那一刻姚溫玉恨死了這四個字，它們像是烙在了骨髓里的恥辱。

姚溫玉在野地里失聲痛哭。

為了老師，也為了自己。

他在丹城時不肯見人，整日躺在那昏暗的床榻間，痛的是，斷掉的卻是自尊。他要正視自己變得不能自理，那些風流瀟灑都了過往云煙。他睡一覺，夢里如此，醒來還是如此。

他徹底地碎掉了。

他還要活著。