土匪怎料城外的百姓會群起而攻之, 那跺腳的聲音猶如驚雷, 罵聲、哭聲摻雜在一起，洪水般地淹沒了土匪。他們已經紅了眼, 在廝打間喊著：“惡賊該殺！”

土匪怎麼敵得過這麼多的人, 石子、破碗四飛, 砸得土匪們抱頭鼠竄。那堂主見勢不妙，有心逃遁, 回頭一看, 蔡域的親信已經往回跑了！

“兒子！”堂主然大怒，撒也跑。

可是他運氣不佳, 被費盛眼疾手快地拽了回去。這堂主不過是尋常草莽, 哪里打得過費盛這種訓練有素的錦衛, 當即跌在人群里，被群圍毆打，捂著面滾哀號。

其余土匪已經了心神，看城外百姓都像是啖人惡鬼, 又看堂主被打, 竟然丟盔棄甲地向城中奔逃。

* * *

蔡域在府中等待消息, 桌上的飯菜都擱涼了，卻聽外邊忽然了起來。他匆忙起，沒走幾步，就見人跌跌撞撞地沖了進來，驚慌失措地說：“老爺，外頭來了好些人, 把咱們府院給圍起來了！”

蔡域的主力都派去了城外，此時留在城中的不過五百人。他馬上明白過來，咬牙道：“中計了！”

他此刻邊空虛，正給小幫派們留了機會。

蔡域立刻說：“讓護院與剩余的人手看各院門，拿我的披風來，我要親自出門相迎！”

蔡域系上披風，還佩戴上了他的刀，帶著隨從疾步向外。府門閉，蔡域隔著門，從隙間窺見府外皆是火把。他心里沉重，面上卻大笑出聲，說：“這是哪位小友？我今日既不宴客，也無喜事，何必這樣大干戈地前來祝賀？”

外頭的羅牧悠然地答道：“我聽說兄長近來夢魘纏，總是睡不好，為此專程去請了各位兄弟，今夜特地來為兄長驅一驅府上的煞氣。”

蔡域聽出羅牧的聲音，面不悅，說：“夢正，我把親妹子許配給你，也待你不薄，你這樣恩將仇報，只怕有違道義。”

羅牧面不改地說：“蔡域，你閉倉賣糧，趁火打劫，對城外流離失所的百姓視而不見，早已不算俠盜。我為茶州州府，為了讓你卸下防備，不得已才與你周旋多年。如今你人心盡失，還是盡早束手就擒吧。”

蔡域本就不是善于偽裝的人，當下怒不可遏地說：“豎子無恥！你求娶我妹子時，是何等的言辭懇切，如今倒戈相向，你，你這卑鄙小人！”

羅牧往前邁了幾步，不再與蔡域糾纏：“你速速開門就范，不然我們就要攻門了！”

蔡域握住腰側的佩刀，放聲大喝：“我看誰敢強攻！我蔡域刀還未老，誰敢來，我就要誰的狗命！”

但是即便蔡域氣勢如虎，也抵擋不住這幾方圍攻。蔡府的護院都是普通人，看門外的刀劍森亮，都生了逃跑的念頭。

蔡域在左右的保護下避著箭雨，接著說：“但凡護院有功之人，我都重重有賞！我在茶州，是公子親自點的，他還我一聲‘阿爺’。羅牧，今夜只要你傷我分毫，來日公子必會讓你加倍償還！”

羅牧尚未出聲，就聽側的孔嶺說：“這茶州到底是誰的茶州？你做氏的門下走狗便罷了，還要茶州所有百姓也做氏的走狗！你為虎作倀，害死了多良民百姓！今夜別的不提，我等拿定你了！”

孔嶺話音一落，那外院的大門已然被撞開。蔡域看著他們沖了進來，仍然不肯束手待斃，跟著留在府中的剩余人馬邊戰邊退，不到半個時辰，已經退到了后院的范圍。

夜茫茫，蔡域陷囚網。他半生俠義，為了一個“錢”字墜塵網，到了此刻，見家宅盡毀，妻兒啼哭，不生出英雄末路的悲涼，但是悔與不悔都太晚了。

蔡域不齒羅牧的行徑，便拼死反抗。蔡府外的街市混，各個幫派的幫眾攪在一起，蔡域的人越來越了。就在蔡域心如死灰，決意自絕的時候，忽然聽見紛間傳出一聲“哥哥”。

羅牧只道一聲“不好”，回首喊道：“送小夫人回去！”

那蔡氏本是閨閣寵，為了趕來，一路奔跑，不僅跑丟了鞋，還跌破了手。顧不得被汗滲的鬢發，指著羅牧不住抖。原本是潑辣的子，此刻間只有強忍不下的哽咽聲：“羅……羅牧！你……”放聲大哭，“你這卑鄙小人！”

羅牧顧及孔嶺還在側，卻也不自地上前走了兩步。

蔡氏髻發凌，在慌中仰高頭，對著羅牧狠狠啐了一口，淚流滿面地說：“我癡心錯付一條狗！竟你這樣的小人騙去了！”

蔡氏是蔡域的小妹妹，與蔡域差了好些歲數。雖然是妹妹，蔡域卻把當作兒養，兄妹兩人相依為命，深篤。

蔡氏看蔡域已深陷群圍，知道蔡域今夜難逃一死，便掩面失聲：“是我害了哥哥啊！”

孔嶺見蔡氏掩面，就知不妙，連忙說：“快，攔住！”

但是為時已晚，蔡氏借著掩面的作拔出了發中金簪，不過眨眼間，已經濺綢緞。蔡域見狀肝腸寸斷，潸然淚下，站在群圍間仰面悲慟地喊道：“傻妹子，傻妹子！分明是哥哥害了你！”

說罷斷了揮刀自刎的念頭，大吼一聲沖匪群，連砍數人，最終力竭而亡，死前仍然喊著：“我乃茶州蔡域，時盡也！”

一夜戰，卯時天蒙蒙亮，城中的紛爭已經停歇。蔡府的院墻坍塌近半，昨日的繁華之象消失殆盡，仆從丫鬟倉促逃跑，把府中的金銀擺件都卷包袱，帶了夜。

孔嶺站在蔡氏側，看那泊沾了自己的袍擺。這一夜蔡域滿門皆喪，多死于土匪刀下。孔嶺等著羅牧來給蔡氏收尸，卻聽侍從說，羅牧前去探查蔡氏糧倉了。

孔嶺站在原地，一直站到午后，都沒有等到羅牧。

* * *

蔡域一倒，茶州的糧鋪便皆由羅牧掌管。他如今不僅坐擁蔡域的糧食，還坐擁蔡域的錢財。茨州的糧車了城，他早前答應茨州的銀子卻遲遲沒有兌現，城中的米價仍然還是蔡域生前定的一兩一石。

費盛在庭院里嘆道：“以前還在詔獄時，常聽韓丞這孫子談外勤不好干，地方的‘老爹’都得很，名不虛傳啊。”

“這手腕比都強多了，”喬天涯枕著雙臂，躺在石頭長凳上曬太，“難怪能在茶州做這麼久州府，有本事。”

孔嶺在旁邊沏茶，不聲不響。

正屋里頭的沈澤川挑簾出來，他們三個都要起，沈澤川示意他們不必起來，說：“什麼時辰了？”

費盛爭著說：“快晌午了。”

沈澤川著折扇，看那太刺眼，抖開了扇面遮住眼，說：“茶州大捷，慶功宴不是還沒有吃麼？去給羅牧下張帖子，告訴他今夜就在這里吃酒。”

費盛應聲，又說：“主子，他要是不敢來怎麼辦？”

沈澤川出眼，帶了點笑，說：“不敢？我看這人渾是膽。”

費盛聽出不悅，連忙退下，前去下帖子。

孔嶺這幾日吃酒耍錢，樂不思蜀的樣子。此刻見沈澤川下臺階，還是站起了。

沈澤川說：“聽聞蔡氏下葬，是峰先生出的銀子。”

孔嶺抄著袖子，著袖袋里殘余的炒黃豆，應道：“啊，嗯，是我。”

沈澤川合了扇，看了孔嶺片刻。

孔嶺以為沈澤川是不高興，但也不想多做解釋。

不料沈澤川就此作罷，吃了半杯茶，沒再過問此事。

孔嶺想起那夜沈澤川左手掌心里的傷，便覺得更累了。他走這一趟，自覺沒有做什麼事，卻比待在茨州疲憊多了。

出乎費盛意料，羅牧晚上不僅來了，還是孤前來。這宅子里的廚子是新聘的，手藝還，沈澤川沒折騰，說是宴，菜也只是比尋常細了些。茶州如今還是遍地流民，沈澤川吃得也簡單。

酒過三巡，雙方氣氛融洽。費盛看不論是沈澤川還是羅牧，都是一派和氣，半點沒有因為這幾日的擱置而留下不快的樣子。

羅牧敬過酒，說：“如今萬事俱備，糧食都好商量，就是不知同知何日返程？有了日子，我這邊也好府上的幕僚擬個章程。”

蔡域已經死了三日了，事早在他們手前就商議妥當了，羅牧現在不肯如約辦事，就是要拖延時間，想跟沈澤川繞圈子。至于為什麼，就像他對孔嶺說的，糧價降一斗，那都是真金白銀，如今這些真金白銀擱在了他的手里，再想讓他像從前想的那般扔出去太難了。

堂里有個孩兒跟著瞎眼老爹在唱曲兒，沈澤川看那老爹拉二胡，指尖輕搭著扇子，像是沒聽見。等到曲子唱完了，沈澤川才笑道：“我的日子定得，就這兩天。”

羅牧面難，說：“兩日太趕，同知不能再多留幾日？茶州好些景，同知都還沒有去瞧過。”

沈澤川目挪，落在羅牧臉上，說：“家里人著急，我歸心似箭。”

沈澤川講得這樣溫和，羅牧卻無端收斂了輕浮。他坐著，正道：“那倒也是，不如這般，同知先歸，我這邊章程擬完了，再人呈遞過去。峰可以留下，督察旁證。”

孔嶺想說什麼，沈澤川的扇子恰好輕磕在桌沿，他便閉口不言了。

沈澤川搭著扇子，盯著羅牧，里卻對那瞎眼老爹說：“再起個調，就唱茶州的曲，茶州不是有一首《殺盜詞》麼？”

那瞎眼老爹微微頷首，挪了下，讓孫換了琵琶，彈了起來。

沈澤川不接羅牧那茬，羅牧坐在對面也不敢再提。他原先還能直視沈澤川，但隨著曲子漸殺氣，竟然滿頭大汗。

沈澤川打開茶盞蓋，說：“這茶還是大人贈的，好茶，河州來的？”

羅牧強笑道：“都是從蔡域府上搜來的，我是不懂茶的人，孝敬同知才好。”

沈澤川笑起來，說：“我不喝茶。”

那孩兒手指，錚錚的琵琶聲猶如彈刀聲，迸濺在耳中，催促般地炸開，炸得羅牧背上汗。這一曲對于他何其漫長，那滿桌的菜肴都擱涼了，放在面前的獅子頭最為顯眼。等到羅牧離席時，腳已經麻了。

沈澤川站在檐下，對費盛說：“送大人一程，這路長。”

羅牧勉強行禮，幾次看向孔嶺，最后被費盛帶出了門。當夜不過兩個時辰，先前許諾的文書和銀子一并送到了沈澤川府上。他半夜躺在床上，滿腦子只有一句話，便是沈澤川知道他想干什麼。

羅牧拖延時間就是為了送走沈澤川，等待原本該來聯系蔡域的氏的消息。蔡域沒有了，可他起來了，蔡域能替氏做的事，他也能。茨州的糧食確實給的價格低，但那是對于尋常百姓而言，對于羅牧沒有半點好，他可能連跟在蔡域邊時的小紅利都吃不到。

他原以為沈澤川沒帶多人前來，決計不敢他。這樣一來，等到沈澤川回了茨州，他已經與氏對上了頭，到時候茨州再想來要賬，他就有底氣拒絕。

但是今夜沈澤川的意思很明顯，他本不吃羅牧這套。他趕日子，羅牧如果辦不下來，把希寄托在河州氏上，他就敢立刻手殺掉羅牧，那曲子就是再明顯不過的回答。

羅牧閉眼想到沈澤川在城外的舉，一個連自己都敢拿去做賭注的人，本不會在乎殺掉他的后果。他們對蔡域手以前沈澤川就說過“他們是來做生意”的，羅牧如今回想起來，竟覺得這句話也是沈澤川早早留給他的警告。