胡和魯在長鷲部號稱最有可能為俄蘇和日的人, 雖然為人兇殘, 卻相當善戰。他的隊伍由邊沙各部的銳組，這些騎兵對于胡和魯只有怕沒有敬, 但正是因為怕, 此刻才會備震撼。

短短幾瞬, 胡和魯就被斬落馬下，跟著他一起摔下去的還有邊沙騎兵的士氣。胡和魯草率地認定背后還有數不清的離北援兵, 這也讓失去了主將的邊沙騎兵徹底熄滅了再戰的決心。他們以蕭馳野為中心, 四散開來。

無數火把形長線，從背后近, 仿佛帶著百萬雄兵。

沙三營還有突襲的骨津, 音外困, 看見蕭馳野氣定神閑，便也以為蕭馳野帶著離北的主力。關鍵是音一眼去，那些火把背后是看不真切的黑影，隨著草野鋪開, 像是一路能排到天邊。

音不想重蹈覆轍, 他勒著馬回退幾步, 下令棄營而逃。邊沙騎兵倉促地避退，甚至來不及給胡和魯收尸，就了夜。蕭馳野停在原地，澹臺虎帶著人喊打喊殺，作勢追了幾里，在音不敢回頭的時候迅速后撤, 回到了沙三營。

等到音再回頭時，還能看見那些延綿的火把。

如果音肯再看仔細一些，或是能夠冷靜下來，就能發現今夜的突襲有可尋。胡和魯的實力超群，但正如他自己所言，他是打野戰的主將，讓他守營打防就是本末倒置。他如果能夠聽從音的建議，在沙三營不出去，迅速解決掉骨津帶進來的小撥軍，他就能位于上風。沙三營閉上門就是鐵壁銅墻，蕭馳野沒有輜重，就沒有攻城械，本沒辦法強攻。可是胡和魯已經被今年開春以后的連勝沖散了謹慎，經不起詐，見到骨津攀墻，就認為是邊博營的突襲，見到數不清的火把，就認為是離北鐵騎的援兵，最后見到蕭馳野，已經是方寸大，不戰而敗了。

蕭馳野把胡和魯的腦袋提起來，對這張胡子拉碴的臉端詳片刻，沒想起來這人是誰。他把腦袋遞給澹臺虎，澹臺虎不肯要，他就又遞給了骨津，說：“把營的尸都收拾了，離北的兄弟埋跟前，邊沙的士兵埋遠點。天熱，尸不經放，不要引起疫病。”

骨津把腦袋接過去，認出來這是胡和魯。他也沒想到蕭馳野一個照面就砍死了胡和魯，郭韋禮跟這人打了半輩子，結果這人一夜就沒了。

蕭馳野卸著狼戾刀，說：“怎麼，你認得？”

骨津說：“這人胡和魯，主子，就是他在北邊打退了郭韋禮，攻占了圖達龍旗。”

蕭馳野連續跑了兩夜，現下還有別的事，僅僅頷首示意自己知道了，便讓骨津去辦事。他了澹臺虎，把刀扔給澹臺虎抱著，一起往里走。

“這營地夠大啊，”澹臺虎環視著周圍，嘖嘖稱奇，“這墻修得快比過正經城池了。墻垛上還設有大弓，下邊布設陷馬坑，遠近都能打。”

“我大哥在這里砸的銀子不，”蕭馳野看向營墻，說，“你把那墻上的布設背下來，有什麼不懂的地方，都可以留著問晨或是骨津。明天我讓軍匠把營地分劃圖也給你，這東西你也得背。”

澹臺虎連忙應聲。明眼的人都知道蕭馳野這是要重用他，從離開闃都到現在，蕭馳野每一仗都帶著澹臺虎，澹臺虎大字不識幾個，為了對得起這份知遇之恩，也下了功夫跟晨認字。

蕭馳野趕著進來，是為了見軍匠。他對鄔子余把話說得很清楚，但是有一件事他沒提，就是他拿回沙三營不打算歸還了。這地方攻防兼顧，還是邊博營的屏障，北能支援蕭方旭，西能通向東北糧馬道，對于他而言太合適了。

誰要問他要，誰就親自來跟他談。

等到蕭馳野終于能躺下時，天也快亮了。他窩在帳子里睡了幾個時辰，中途晨從邊博營趕來，也沒有打擾。接近黃昏蕭馳野才醒，他站在帳子外埋頭洗漱時聽著猛回來了。

蕭馳野綁上臂縛，沖猛吹了聲哨。猛盤旋了頃，收翅落在了蕭馳野的手臂上。蕭馳野從皮囊里出備好的條，喂給猛，在猛吃的空隙，看見了猛上的大胡桃。

“王爺無恙，”晨笑起來，“給主子報平安呢。”

蕭馳野卻沒笑，他還不高興的，解下大胡桃在手里了片刻，扔給晨，說：“老爹專門把猛放回來，就是通傳軍令。你打開讀給我聽，這老頭壞得很。”

晨打開胡桃，鋪平紙。

蕭方旭的字寫得很狂，說自己早知道阿木爾會派人繞到東南營地來，但是為什麼沒有提前應對就略過不提了。又說猛是不是打了虞，太好戰了，跟蕭馳野一樣。最后讓蕭馳野原地待命，不要莽撞行事……

蕭馳野出指，把那信翻過來，略過正面洋洋灑灑的幾大段，指了指背后言簡意賅的幾句話。

晨咳了聲，穩著聲音讀：“知兒莫若父，信到時已晚，知道你肯定會打沙三營。既然如此，那你就替鄔子余做押運……當個輜重將軍吧。”

周圍一片寂靜。

澹臺虎不了解蕭方旭，在他的預想里，離北王即便不會夸獎蕭馳野，也該把蕭馳野調往戰地，盡快立功就是對蕭馳野最好的褒獎。在離北當前的形勢下，把蕭馳野放在后方做個輜重將軍，就像是把他從闃都拔出的鋒芒又給摁了回去。王爺瘋了嗎？還是說為了安世子派系，蕭方旭不惜把蕭馳野再藏九年？

蕭馳野線抿，忍了半晌，一聲沒吭，轉頭看向再次西沉的落日。

* * *

數日后，從茨州出發的商隊一路南下，沿著道往茶州去。孔嶺扮了管事，錦衛們喬裝了富家侍從，沈澤川則稱病久居馬車，甚面。

孔嶺帶著茨州發的路引，路上免了很多麻煩。這年頭，能夠拿到府正經文書的人都不可小覷，加上侍衛眾多，尋常土匪不敢輕易打劫，就怕踩到太歲。

離開茨州境后，路上的乞丐就多了起來。八九歲的小孩兒都迫于生計出來行騙，一張能說得天花墜，神仙妖怪什麼都敢講，哄著經過的商旅花錢求平安。

前幾日還好，后幾日下了雨，天氣驟然轉涼，沈澤川就病了。這路上都是騙子，是黑店就一個挨一個，就是孔嶺敢請個大夫，喬天涯也不敢讓對方近沈澤川的。好在不嚴重，只起了兩天的熱，又緩緩退了下去。

沈澤川如今伏案的時間越來越長，武學疏忽在所難免。他在送走齊惠連以后，時常覺得不堪重負，挨著季節變化，很容易生病。這事其實早在闃都就已經有了征兆，疫病案里他說病就病。

馬車碾過泥濘，就在雨中到了茶州。

茶州州府羅牧收到孔嶺的名帖時還在小妾房里，他把那帖子翻來覆去地看，像是要摳出花來，就是不肯挪屁。

他的第十四房小妾是新收的，前幾日才辦過酒，近來正得寵，難免貴。小妾從羅牧手里出名帖，認識幾個字，說：“這個孔嶺是誰呀？”

羅牧把人抱到上，說：“孔嶺麼？窮酸一個，早年跟著敦州守備軍指揮使澹臺龍，后來澹臺龍死了，他就跑去跟著周桂了。”

小妾被羅牧的胡子給蹭得咯咯笑，像是怕沾著窮酸氣，翹著小指把名帖晃來晃去，說：“那他怎麼認得老爺啊？”

羅牧自嘲道：“我們師出同門。”

“哎呦，那得好好招待人家。”這小妾凈給羅牧的發妻甩臉子，兄長是茶州土匪之一的蔡域，是羅牧仰仗的人，所以存了讓羅牧休妻的打算，盤算著借著外人登門，自己能夠主持宴席。這麼想著，便拿名帖輕浮地拍打羅牧，說：“我替你辦個席，你正好把哥哥也請來，殺一殺他們茨州的威風。我聽說今年離北的軍糧從茨州走了一批，他們有錢著呢。”

羅牧沒應聲，只說：“白費那錢財干什麼？幾口窩頭就能打發了，他多半是來借錢的，我不見他。”

小妾不依，環著羅牧撒賣癡，名帖到了地上。

羅牧眼睛跟著名帖走，半握了小妾的手臂，說：“等咱們去茨州的時候再見也來得及，你看，帖子掉了，快撿起來……”

小妾見的不行，就扭站起來，鬧起脾氣。那繡鞋踩到了名帖，輕跺了幾下，說：“我嫁進來，還沒有替老爺招待過客，都是明正娶的，怎麼偏偏就我矮了一頭？我才——”

話還沒有說完，就見羅牧神一冷，喝道：“你讓開！”

蔡氏自從嫁給羅牧就是千百寵，從沒被他喝罵過，當下渾一震，呆愣愣地退了幾步。

羅牧俯把名帖拾起來，上邊落了鞋印，也不掉。他沉著臉，把帖子收了，再抬頭時，拉了蔡氏的手，勉強笑道：“前堂的事，你不要管，這事兒我自會跟兄長詳談。今日我就不坐了，晚些再來看你。”

說罷也不等蔡氏回神，自顧自掀了簾子走了。

外邊還下著雨，隨從打開傘，羅牧走其中，說：“人還在嗎？把他請去前堂，我這就去見他。”

* * *

羅牧到前堂時，孔嶺已經等候了片刻。他見羅牧上階，便起相迎。兩人一見面就笑，羅牧示意孔嶺坐，兩個人又寒暄了頃，才進正題。

“我此番前來見你，也是大人的意思。”孔嶺吃了茶，說，“茨州近幾年逐漸有了起，田地恢復得好，糧食算是充裕，可茨州人口凋零嚴重，吃不了那麼多。剩余的糧食存放一年，不是被耗子啃食，就是霉壞了。”

羅牧專心聽著孔嶺講話，見他氣好，也沒有白多頭發。

孔嶺對上羅牧的目，又是一笑，說：“所以我們就想著，茶州這些年還在跟河州、厥西高價買糧食，太吃虧了，不如你我兩州牽線，咱們挨得近，押運也方便，我們愿意出比厥西糧食還要低的價格，如何？”

羅牧發現孔嶺一笑眼邊都是皺紋，他像是大夢初醒，挪開目，想了片刻，說：“我大致明白你的意思了，好事，但是做不了。”

他見孔嶺還要說，便抬手制止了。

“茶州不是茨州，周桂說做就做確實有魄力，可這份魄力有多是建立在他岳父上的？早年劉大人在茨州決意剿匪，才使得茨州今日沒有匪患，但是茶州不行。”

孔嶺料得如此，一時間安靜下去。過了片刻，才說：“夢正，一點機會都沒有了嗎？”

羅牧聽見孔嶺自己的字，竟然倉促地別開了頭。

孔嶺以為羅牧是為難，便說：“茨州如今已經重建了守備軍，只要這樁生意能，往后茶州的剿匪重任我們也愿意出力。夢正，眼下天下大，各路豪雄勢必要起于山野，只要在其中，就逃不開紛爭。你與我們既有同窗之誼，又有同門之，何不借此翻，不要再土匪的牽制呢？”

“你與周桂在茨州，不知道我的難。”羅牧轉回頭，說，“如果茶州的匪患那般好解決，你當初何不投奔我，而是去投奔周桂？”

孔嶺想要解釋，羅牧已經起，說：“茶州如今的糧食都是從厥西、河州高價買的，各路匪首參與其中，吃的就是這口紅利。現在你要我改買茨州的糧食，就是斷人財路。這生意本談不了，是傳出風聲，你我就安危不保，回去吧。”

羅牧讓人送客，他走了幾步，出門檻，又回過頭來。

他們許多年沒有見了，奇怪的是，不論孔嶺如今老到了什麼模樣，羅牧仍然牢牢記著孔嶺做學生時的樣子。檐下飛濺的雨水打了羅牧的肩頭，他這樣站了很久。

孔嶺一生錯過了很多事，就好比此刻，他看不清羅牧背著亮的目，只是說：“我此行勢在必得，今日不行，明日我還會再來。夢正，我是有把握的，只要你肯與我們談談。”

羅牧啞然，半晌后說：“你還帶了誰來？你進城時用了茨州的文書，見我又投遞了名帖，已經將行蹤暴出去。我勸你不要輕舉妄，待過這幾日，就回茨州吧。”

說罷不待孔嶺答話，就掀袍下了臺階。

* * *

晚些沈澤川吃了藥，聽著喬天涯如實稟報了他們倆人的原話，不回過頭，看著喬天涯。

喬天涯了然地頷首，說：“他們是多年同窗，誼自然不比旁人。依照主子看，這樁生意該怎麼談？羅牧這人有點意思，雖然茶州很，但他始終屹立不倒，永遠都是茶州的州府。”

“該怎麼談怎麼談，”沈澤川鼻子不通，講話有些悶，“他既然屹立不倒，就是有心。今日的話都是冠冕堂皇的話，未必真心。想個辦法避開耳目，我要見他一面。”