如今已經是六月底, 出行時間就定在了七月。沈澤川離開后, 幕僚們才退下，周桂便問孔嶺：“你怎麼非要讓同知去？茶州那麼, 同知如果有個三長兩短, 茨州就沒有辦法跟侯爺代。我原先想著你去了, 路上喬裝商隊，咱們跟茶州州府羅牧還能談些。”

孔嶺灌著涼茶, 聞言點頭, 咽下去以后說：“現在同知去，路上也可以喬裝商隊, 又有錦衛隨同, 比我們自己謀劃的更穩妥。”

周桂指了指孔嶺, 說：“你就是聰明一世糊涂一時，同知那……那樣貌，怎麼喬裝商隊？路上眼尖的一看就能瞧出不尋常。”

孔嶺里含著茶葉，他看了片刻, 覺得周桂是真的不明白, 說：“你才是個老實人, 我問你，從重建茨州守備軍到現在籌劃茶州的生意，哪一件不是同知的提議？茨州是實打實地拿了人家的好，可這天底下沒有吃白食的道理。”

周桂說：“我不明白？我明白啊！軍費如今還不上，我們用糧食補給軍，再把北原獵場送過去, 這不就勉強還清了嗎？同知對茨州好，茨州也在盡力還。”

孔嶺把嚼得發苦的茶葉吞下去，說：“如今我們還不上，來日更還不上。侯爺擊退了山土匪，給茨州留下了充裕的時間重建，我們現如今連兩萬軍的半年軍糧也供應不起。北原獵場送過去，我告訴你，那日后就是軍的營地兼校場，不論咱們在這里怎麼劃，在別人眼里，茨州就已經歸了軍。再者茶州的生意一旦做起來，這口紅利，你要怎麼還同知？而且同知說要派喬天涯保護我，那喬天涯是誰？從前在闃都做錦衛同知的，品階拿出來比你都大了一截，往年咱們進都，見了人家不僅要下轎行禮，還要靠邊讓路。同知讓他保護我，我一個白哪能真？這樣到了茶州，到底是喬天涯主事，還是我主事？你還一口給應了！所以我說你是真老實。”

周桂沒做過都，他一開始就在中博任職。他的老師也是他的貴人，周桂在底下做督糧道，干得很好，學問也好，他老師才，就把兒許配給了周桂，周桂因此在場上免了許多齷齪。他后來據資歷抬升到了茨州州府，在中博兵敗案以前仕途都算是順風順水。他不像梁漼山他們，在闃都被世家員踩得起不來，他沒過那份罪，所以很多彎彎繞繞的東西，他是真的不明白。

周桂聽得發愣，遲疑地說：“我也是愁的，你帶人去談生意，我要擔心安危。守備軍才建，軍也走了，眼下能頂事兒的也就只有同知邊的錦衛。”

孔嶺說：“最初同知說要留在茨州，是因為當時我們信不過軍。侯爺走之前，你我早已沒有那份懷疑了，但是同知還是留了下來。他對茨州就是‘潤細無聲’，只怕在進茨州以前就做好了打算，你我現在醒悟也晚了。”

周桂這些日子相下來，只覺得蕭馳野不好講話，但是辦起事來十分利落，該給的面子都給了，是把話放在明面上的人。可是沈澤川不一樣，沈澤川與他們談事，人是坐在上座，卻對那些幕僚很客氣，對孔嶺更是尊稱“峰先生”，有事都能商量，讓人覺得他謙遜恭己，禮賢下士。時日一久，周桂早已去了戒心。

周桂站起，手里還著袍子，半晌說不出話。他再遲鈍也明白了，沈澤川這樣鼎力相助，是把茨州當作了囊中之。他怔怔地說：“同知……如果真的肯讓茨州重現往日之象，那這個州府，我讓給他也無妨。”

孔嶺看著外面的夜，一只灰蛾被書齋出的亮吸引，撲到了檐邊，卻撞進了飛檐間藏的蛛網里。

孔嶺沉默頃，說：“周桂，是時候免掉‘州府’兩字了。海良宜一死，闃都的穩健派就遭遇了學生們的攻擊，再也沒有能夠靠一己之力維持大周平和的人。這天下分崩離析，如果說闃都是‘鹿’，那茨州就是只‘兔’，沒有狼狐作保，茨州就是中博群豺眼里的，你我對此毫無招架之力。”

周桂與孔嶺年同窗，多年誼，甚見他如此鄭重其事，于是說：“我知道你的良苦用心，只求同知能不負今日所……我是怕這樣的人。”

孔嶺想起見雷常鳴的那一夜，沈澤川說變就變，談笑于刀鋒群圍中，把每一句話都講得真，連眼神都著坦誠，不只雷常鳴會信，他也信了。他正是那次以后，才開始估量起沈澤川這個人。

孔嶺收回目，略微憂心地說：“今夜我鋒芒太，已經算是越界，只怕要讓同知記住了。我是你的師爺，不應該在同知面前賣弄……日后還是要留神些。”

* * *

他們倆人在書齋深談，沈澤川則回到了宅子。紀綱那頭已經歇下了，沈澤川便沒有讓人前去打擾，歸了庭院。他過了廊子，見費盛還帶著人在院中守夜。

待沈澤川進去了，費盛才略微放松。喬天涯把自己剩余不多的煙草給費盛分了些，過了半晌，看正屋的燈滅了，便人把庭院的燈籠也熄掉。

“侯爺不在跟前，主子睡就難。”喬天涯站樹底下低聲說，“睡得也不好，后半夜若是聽見靜，也別讓人進去打擾。”

費誰腦子一轉，就知道怎麼回事。他把煙槍挪開，沖夜里呵了口氣，說：“理解，茶石天坑是個夢魘，謝了。”

喬天涯倒不，他手臂架撐在樹干上，聽了會兒池子里的蛙聲，說：“你閑了這麼久，主子覺得做個近衛可惜了，有兩個任務，明早我讓師父把腰牌給你。”

費盛心里明白得很，沈澤川這是要用他，但沒打算把他放在跟前，起碼替不了喬天涯。他悶頭了會兒煙，磕了幾下煙槍，笑說：“可以啊，我盼著呢。不過你給我個口風，什麼任務？”

喬天涯看向費盛，說：“聽記，輕松的事兒。”

費盛說：“另一個是什麼？”

“查雷氏兩個人，尤其是雷常鳴，要把他的生平都報給主子。”喬天涯笑了笑，“這事你去辦，是大材小用。原本丁桃也行，但是他人小，怕他辦事沒輕重，所以還是得找你。你是這方面的行家，怎麼樣？”

費盛也笑起來，頷首說：“只要是主子吩咐，沒有不行的事。”

喬天涯接著說：“我這邊呢，還有個事也想請你幫忙。”

費盛轉著煙槍，說：“你我兄弟嘛，客氣了。什麼事兒？”

喬天涯收回手臂，說：“我想請你派人出去做聽記的時候，替我查一個人的下落。”

費盛上了心，看喬天涯幾眼，說：“誰？”

喬天涯說：“姚溫玉。”

* * *

夜半三更，軍還沒有休息。

鄔子余跟晨喝茶，軍醫給他上藥，他就這麼蹲在地上，問晨：“二公子到底什麼打算？”

晨整理著邊博營的軍匠名冊，說：“那是主子說得算的事，你問我干什麼？”

鄔子余說：“你我都是老相識了，一點口風都不肯？”

晨碼齊名冊，好整以暇地看著鄔子余，說：“你要是談私，咱們就在這里喝茶吃。你要是談軍務，我就得先稱你一聲營戰將軍。你把這兩者混在一起，我到底回答你什麼？”

鄔子余套上服，說：“那這麼著，我就跟你說明白。二公子想要去東邊打被侵占的沙三營，我覺得不行，這事做不了。邊博營現有的離北鐵騎是我的隊伍，我們不是打前鋒的人，我們是戰地的押運隊，跟嘹鷹部玩一玩還行，但是要打悍蛇部，對不住，我馬上帶著人回撤。”

晨頷首，說：“恕不遠送。”

鄔子余嘖聲，他面不耐，說：“你這是干什麼呢？”

晨擱了名冊，說：“你把這話送到我主子跟前，他也就這麼回答。你想走，可以，走就是了。”

鄔子余說：“我說走，不是因為怕跟悍蛇部打仗，而是眼下打不起，何必以卵擊石？邊博營里的戰馬和軍匠都是離北的貴重資，再在這里跟邊沙人耗有什麼好？把他們盡快送去東北糧馬道，我們就有了柳三大營的支援，再回頭也來得及。”

“來得及，”蕭馳野正掀開簾子，彎腰進來，拭著手上的水，說，“你怎麼得出這個結論的？說給我聽聽。”

蕭馳野一進來，鄔子余就覺得帳子里暗了許多。軍醫收拾了箱子，對蕭馳野行過禮就退出去了。

鄔子余有幾分尷尬，沒敢繼續看蕭馳野。

蕭馳野把帕子扔給晨，繞到了火爐邊坐下。那上頭還溫著茶，蕭馳野已經很久沒有喝到了，骨津從后過來給蕭馳野倒了一碗。

帳子里一靜，鄔子余就覺得自個兒很不適應。他在蕭既明跟前犯錯，也沒有待在蕭馳野跟前這麼抑。

蕭馳野喝了一口，問鄔子余：“還有鮮嗎？”

鄔子余倉促地搖頭，說：“沒了，就這一壺，還是后邊省下來給邊博營解饞的。”

“糙茶有嗎？”

鄔子余“嗯”一聲，說：“提神的東西哪能沒有？糧倉里多著呢，您喜歡，我讓人給您裝。”

蕭馳野后架起胳膊肘，看著鄔子余，說：“你就是在這里站一宿，明早天不亮我依然會走。讓人打了就跑，你們不是離北鐵騎嗎？”

鄔子余今日是第二次聽蕭馳野說“你們離北鐵騎”了，他心里窩火，忍了片刻，正準備說什麼，又聽蕭馳野說：“裝點吧，骨津，回頭封匣子里，明早以前差人送去茨州，順便給蘭舟報個平安。”

鄔子余哪知道“蘭舟”是誰，聽這語氣，蕭馳野就沒把打仗這事放心上，想著給人送茶呢。他忍不了了，口而出：“二公子——”

“談軍務不二公子，我是軍總督蕭策安。我問你是不是離北鐵騎，你沒有一次肯定地回答我。離北沒有單獨的‘押運隊’，離北只有離北鐵騎。你的兵騎著跟前鋒一樣的戰馬，佩著跟前鋒一樣的長刀。”蕭馳野盯著鄔子余，喝掉了茶，隨后微嘲道，“離北的主將就這點出息？”

作者有話要說： 中博六州是：茨州、敦州、端州、燈州、茶州、樊州

闃都八城是：泉城、丹城、椿城、遄城、荻城、晉城、蕪城、嵯城

啟東五郡是：蒼郡、赤郡、策郡、滁郡、邊郡

槐州在落霞關背后，泉城的西北邊。河州在楓山校場以南，邊緣能夠連接到鎖天關的山脈。這兩州雖然也稱“州”，但不屬于中博范圍，參考上卷軍糧案。

渝州在厥西，厥西還有白馬州、琴州以及十三城，包括兩大港口。

目前已經出現過的邊沙十二部有：嘹鷹部、勾馬部、悍蛇部、長鷲部。

參考上卷043章，策安最早提到的回部已經投靠了大周，是活在互市邊緣的小部。

離北現如今出現的營地分別是：常駐營、邊博營、沙一營、沙二營、沙三營、柳三大營。