“可是茶州如今也是盜匪當道，又與河州氏有關系，不會平白無故讓我們茨州借道做生意。”孔嶺說著又有些急切，“況且我們能賣什麼呢？茨州比之河州，就是個窮鄉僻壤。”

“賣糧食。”沈澤川說道。

此言一出，周桂馬上起，他說：“不！那不與厥西商勾結、倒賣糧的黑心賊一樣了嗎？”

“大人安毋躁。”沈澤川的眼神太平靜，平靜得讓周桂不由自主地坐了回去。他說：“厥西和河州之所以會有人高價倒賣糧，就是因為中博各地缺糧，其中以茶州最甚。在闃都，一兩銀子能買兩石糧食，在厥西，一兩銀子能買一石五斗糧食，但是在茶州，一兩銀子只能買兩斗糧食。茶州盜匪手頭的銀子都是從茶州僅剩的百姓上刮出來的，因此有戶籍的良民反倒不能存活，于是鋌而走險，淪為土匪的人只會越來越多。大人，雷常鳴——也就是雷驚蟄，他能半年以把人馬迅速擴增到這個數量，本原因也是如此。所以茨州肯用稍高于闃都的平價把糧食賣給茶州，反倒是在幫茶州。”

“可是，”孔嶺微微皺眉，“我們把糧食賣給了茶州，糧倉就勢必會出現空缺。我們手里只著銀子，那不就于茶州現在的境地里了嗎？到時候厥西和河州的黑心糧商只會變本加厲地從咱們這要錢。”

“河州離得遠，茨州要與它做生意，不著急在這一兩年。我離開闃都時，對槐州有些了解。這次軍糧籌備，槐州出了一半的力，糧倉十分充盈。他們往西南就是闃都外圍的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通過荻城走生意，正好缺錢。茨州可以先把糧食賣給茶州，再用低于茶州的價格從槐州買回來，余出的銀子可以補其他地方，糧倉也能隨時保持充裕，能在關鍵時刻給離北鐵騎，或是茨州自己留下退路。”

錦衛有“聽記”的差事，就是在大街小巷詳細地記錄價。沈澤川任職南鎮時管理錦衛軍匠，能夠翻閱錦衛每年對各地的記錄。葛青青原本想要謄抄下來，但是沈澤川通宵達旦全部背了下來。他過早地警惕著那些未知的將來，不肯輕易把重要的東西給紙張承擔。事實證明他做得不錯，他們離開闃都那樣倉促，什麼都來不及帶。但是他離開了，他看過的記錄、卷宗、舊籍就跟著他離開了。

周桂陷沉思，他想了又想，說：“槐州若是不肯……”

“可行！槐州往東是落霞關，它能從離北轉出一些邊境風，運去海港正好是條線。”孔嶺越想越興，他忍不住走了幾圈，拍了大，說，“是啊！早該如此了！茨州如果還要不知變通，那不就還要在以前的牢籠里面嗎？可行，可行！”

沈澤川始終沒有回答他要如何讓東北糧馬道繼續使用的事，但是孔嶺已經無暇顧及了。他在燭里，似乎看到了屬于茨州的生機。他在雷常鳴的事里，覺得沈澤川是走“詭”道的人，可他如今全然忘了，想要拉住沈澤川好好道謝，手出去又想起蕭馳野，連忙又規矩地收回來，連聲說：“這樣一來，后幾年的糧食若是多了，也不怕在倉里堆放生霉。”

“那就再談談守備軍的事，”周桂隔著桌椅，說，“還有城墻防的事。”

沈澤川喝著熱茶，還沒開口，就見書齋門外的丁桃出腦袋，沖自己使勁揮手。

“怎麼了？”沈澤川起走到門邊。

丁桃剛才出去了，跑得滿頭滿臉都是汗。他張說：“公子，公子！來了！”

周桂與孔嶺也走近，看丁桃上一刻還在激，下一刻就兩眼一閉，放聲大哭。沈澤川似有所，怔怔地走出門。果然聽丁桃一邊哽咽一邊說：“公子！哥哥們都回來了！喬天涯也回來了！還有那紀——”

沈澤川已經大步流星地出門來到院子里，外邊的天已經黑了。他手里還著茶盞，在行走間潑了些出來，燙得手指微紅，他卻像是沒有察覺，全然忘了。他一鼓作氣走到了府外，短短的路程，卻走了一的汗。

府外停著幾輛押運貨的馬車，燈籠底下散站著幾個高個子。矮些的那個還罩著斗篷，歇在馬車邊，側站著。

沈澤川口起伏，眼眶已然通紅，卻強著不肯在這里形。

紀綱聽著靜，轉過來看，看到沈澤川，竟忘了跟前的石階，險些絆倒。他出一頭蓬的白發，雙翕，名字還沒有喊出口，已經老淚縱橫。

“川……”紀綱像個白頭孩子，一面氣自己喊不完整，一面又著急地直招手，“你、你……”

沈澤川兩步下階，來攙扶紀綱。紀綱一把反握住沈澤川的手臂，把人上上下下地打量了一遍。他此生先在闃都做錦衛，又在端州做鐵匠，后來遭逢大難，妻兒皆喪，卻始終會在人前撐著副漢的模樣。可是他此刻見了沈澤川，竟不能控制自己淚如泉涌。

“川兒……”紀綱用糙的手指抹著眼淚，一遍一遍地看著沈澤川，千言萬語都變了一句“沒事便好”。

他風塵仆仆，瘦了好些。齊惠連死了，他心里過不去，又唯恐沈澤川離開闃都后苦，一路快馬加鞭，吃不好睡不好。那所有的苦楚都積在已經佝僂了的脊背上，他早已不再是能夠名天下的紀綱，可是他這干瘦的軀，依然愿為沈澤川遮風擋雨。為著這個兒子，他能疾行千里萬里，也能拳打天下豪杰。他真的什麼都不求了，只想看沈澤川好好活著。

“怎的瘦了這個樣子！”紀綱難以自抑地說道。

“師父，”沈澤川聲音發抖，“師父怎麼瘦了這樣多。”

“我是老了，經不住折騰。”紀綱倉促地著眼淚，高興地說，“現在見著你，師父什麼都好！”

喬天涯把那摔碎的茶盞撥開，單膝跪地，有意沖淡這傷，便笑說：“雖然多了幾個月的路程，但是幸不辱命。主子，賞頓飯，賞口酒不？師父，咱們坐下來再談！”

* * *

原本不大的庭院里都是人，孔嶺招呼廚房熱鍋炒菜，就在院子里架起了桌子，用馬上行給錦衛和離北近衛們接風洗塵。

喬天涯用筷子追著丁桃的麻雀，說：“人都跑瘦了，就你把它喂得油發亮，準備給哥哥們下酒是不是？”

丁桃原本高興，聞言兜起麻雀，急道：“不給！”

骨津得很，埋頭飯的空隙也沒忘了筷子把喬天涯打回去，悶聲說：“你皮麼？非得欺負他一個小孩子。”

“路上也沒克扣你的糧份，”晨坐著吃了酒，說，“你怎麼還了這樣？”

“骨兄弟把糧都分給路上行乞的小孩兒了，”費盛才跟他們打道，知道以后大家都是一路人，所以話都挑好的說，“我看骨兄弟也是俠骨腸，掏了好些銅錢給他們買包子呢。”

“救急不救窮，”晨苦口婆心地說，“你這見人落淚就心的病得改改了。現在哪兒都缺糧食，不是不讓你行善，但也得有個分寸。”

“你把錢都花啦？”丁桃趴在一邊說，“津哥，你上回不是還說要給我嗎？我給你攢著娶媳婦呢。我早說放在我這里，我記得可清楚了。”他說著又把小本掏出來，“大前年過年，你吃酒借我三文錢的事還寫著呢。當然我也不在乎這點錢，我不在乎，真的哥，我就是……”

骨津吃得痛快，把隨帶著的棉花塞進右耳，轉向左邊，說：“家里的酒？給我弄一壇。”

“只喝三杯，”喬天涯早已經停了筷子，他說，“待會兒要跟我主子匯報差事，你喝得爛醉，是忘了上回侯爺的罰麼？這個時候，我勸你謹慎行事。”

他一般都是嘻嘻哈哈的樣子，可他從前是錦衛同知，如今真的拿出派頭來，還真有點威勢。語氣很平和，話卻沒那麼好聽。

骨津煩躁地皺了下眉，卻還是點了頭，說：“是饞了，我已經連月沒有喝酒了。”

丁桃逐漸關上了話匣子。他是這些人里邊年紀最小的，平素都被當作弟弟養，哪個哥哥都沒吝嗇過給他買糖。正是如此，他誰也不怕，誰都敢親近，他天生帶著察力，對于人與人之間的流格外敏。他察覺到哥哥們都不同于表面上的放松，于是他捧著自己的小麻雀，老實地坐在一邊，不吵也不鬧。

飯吃得差不多了，孔嶺又安排了人騰院子，給這些一路奔波的來客落腳休息。這會兒已經是半夜，沈澤川讓丁桃送紀綱去歇息，為首的幾個都有事稟報，依次立在門廊，準備挨個進去。

“一道進來坐下，有話一起談。”待他們都進來了，沈澤川坐在主位，先問晨，“籌辦軍糧的事順利嗎？”

晨坐得端正，他整理了片刻言辭，說：“不順，正如我臨行前公子所料，槐州的員百般搪塞，遲遲不肯籌辦。當時離北戰事張，主子的兩日期限眼看就要到了，我急得上火，還是落霞關守衛姜大人出面擔保，槐州才肯放糧。好在趕上了期限，由糧馬道直通，才沒有耽誤軍。”他說到這里，沉默一會兒，說，“我在離北見了世子爺，世子爺傷得很重，聽聞主子在闃都陷重圍，想率兵去接，可惜被王爺駁回了。”

沈澤川沒有再問詳，而是轉向骨津，說：“你當時來茨州調糧，周桂沒有槐州州府那麼難纏，怎麼如今也愁眉不展？”

骨津被點到名字，竟然有些錯愕。在座的都發覺他的心不在焉，沈澤川看著他，他說：“……我來茨州督察軍糧的籌辦，確實沒有遇著刁難。早早就隨軍送去了前頭，還在鴻雁東山脈見到了王爺。”

他說得不快，停下來猶豫許久。

“我聽說主子出了闃都，一直在等他歸家。后來和晨在軍中頭，才知道主子停在了茨州，所以便趕向這里。”

離北就在茨州北方，按道理他們應該比喬天涯更快。

沈澤川指尖微敲著桌面，略了過去，對喬天涯說：“你呢？詳說。”

喬天涯在椅把手上架著手臂，回答得很快：“我主子命令趕去尋人，在薛府宅追查蹤跡，發現薛修卓把師父移到了東龍牙行，先生卻不知所蹤。我們晚了一步……城門也出不去，便只能在闃都里躲藏。”他說著看向費盛，“正巧他也帶著人在躲世家搜查，我們想方設法要出城，韓丞卻把闃都堵得水泄不通。我們實在沒有地方去，就藏在侯爺的梅宅里。我在梅宅里，恰好發現了侯爺從潘家套出來的闃都分布圖。”

這東西是蕭馳野進爵設宴時從潘藺手里得到的，當時他是準備留給自己以防萬一用的，卻不料差錯地為喬天涯他們逃闃都的鑰匙。

“我們是從爬出來的，”費盛說著手，比出手指，“各個大街的都是新挖的，不知道是不是侯爺的意思，全部是外窄里寬，干燥之還存著燭火和一些干糧。我們一行五十多個人，就是靠著這些干糧，跟八大營繞了十幾天，最后從靠近楓山的地方出了闃都。”

“出來后發現闃都八城間的道查驗嚴格，就當掉了上的金銀玉佩，喬裝游商，從遄城南邊繞到了茶州，再從茶州趕到了茨州。”喬天涯說，“我們半月前到茶州時，聽說韓丞已經把皇嗣送了宮中。但是離開茶州后消息不通，就失去了后續，其他詳細，就得等葛青青的信了。”