雨停在黎明時分, 天地在明暗錯間顯得蒼茫渾濁。戚竹音踩著泥水, 從校場上退下來，系著臂縛, 看著自己的副將策馬營的副將名戚尾, 是個強力壯的漢子, 為人卻十分謹慎，上陣扛斧, 下陣針都做得了, 在軍中很有威。

戚尾半途下馬，對路旁行禮的士兵們匆忙地點頭示意, 徑直走到了戚竹音邊, 說：“大帥, 消息到了！”

“闃都還是邊郡？”戚竹音問道。

“兩邊都到了，”戚尾個頭不高，他看了看周圍，說, “闃都遽然遇雨, 被洗了個徹底。蕭家二公子倉皇逃, 帶著兩萬軍已經跑到了中博邊境，看樣子是要去茨州。”

戚竹音竟然一點都不驚慌，勒臂縛，咬著繩子時含糊地了個笑，說：“小子跑得快啊。”

“有軍糧案在前，又有圍殺蕭馳野在后, 離北王這次肯定要怒了。”戚尾跟著戚竹音走，說，“離北若是反了，咱們就要往中博六州添設守備軍，中博兵馬也歸到大帥麾下管理……”

戚竹音披上外衫，說：“中博那麼大的地方，都劃到我名下，我也不敢接。闃都的事不急，你先給我說，邊郡守備軍到底怎麼回事？陸廣白打場伏擊戰，打到邊沙老家去了嗎？”

戚尾獷的臉上出猶豫的神，他說：“大帥，陸將軍這次不顧軍令，追著邊沙騎兵越過了線，我疑心……”

他沉默下去，沒有說出那個詞。

戚竹音說：“今年軍糧減半，邊郡不好熬，我借著老爹的名義，在河州跟氏簽了筆欠款，銀子就是騰出來要給邊郡守備軍買糧食的。你跟我說疑心什麼？沒證據的話我一概不聽。”

戚尾知道戚竹音惜將領，素來賞罰分明，絕不會因為幾句話就拿人糟踐。可是他這次前往邊郡探查，正是因為看著不對，才會起了疑心。當下也不敢瞞，如實說：“大帥，沒證據的話我也不敢說。這次去邊郡是為了探查前幾日的軍，可是陸將軍不僅沒有回營，甚至調走了烽火臺上的守衛軍。”

戚竹音腳下一頓，看向戚尾，說：“他把守衛軍也調走了？”

戚尾頷首，正詳談，卻聽那邊一陣喧嘩。兩個人側，見營地外新涌進了好些人，簇擁著一頂滾邊小轎，被守衛給攔住了。

迎喜聽著守衛油鹽不進，不親自掀了簾子，尖聲說：“不曉得我是誰嗎？我的轎子有什麼可攔的！我是闃都皇上派來的監軍哪！你快去通報，告訴戚帥，我有要事相告！”

戚竹音遙遙地著，對戚尾說：“你去招呼招呼，就說我忙呢，沒空見他。這闃都來的太監都一個樣兒，好吃好喝地供著他，讓他閉別添就行了。我現在要去邊郡，陸廣白不是會做逃將的人。我回來以前，給闃都的人就說不在，那邊水渾，你也看老爹，他要是跟闃都傳信，你就截下來，告訴他老實點。”

戚尾還想說什麼，戚竹音已經翻上馬了。

臨走前又回首，對戚尾說：“闃都的事沒有半個月定不下來，下個月的婚事肯定要延后，把家里那些紅綢先撤了，那都是銀子。”

說罷也不再等，帶著人繞開迎喜的轎子，直接往邊郡去了。

* * *

沈澤川喝了藥，病在路上逐漸有了起。軍要繼續往東北方向前行，他們得想辦法說服茨州州府周桂放行——在此以前，還要擺背后魂不散的追兵。

“背后追不放的人是韓靳，”澹臺虎抱著刀蜷坐在石頭上，“如果不能在到達茨州以前擊退他，他就會帶著闃都的調令強行讓周桂直接封城，把我們堵死在中博境。”

蕭馳野抱臂不語，他們前是簡陋的地圖。蕭馳野并不害怕跟韓靳打起來，但是他得考慮時間。時間拖得越久，對于軍而言越沒有益。戚竹音還沒有出兵圍剿他，那僅僅是因為闃都此刻陷了沒有皇嗣的混，等到闃都為定局，騰出手來調戚竹音追捕他們，這兩萬軍就要跟鐵板相撞。

“難不在于打，而在于能不能快打。”沈澤川蒼白的面容還沒有恢復，他拿起石子，在地上畫了幾道，“韓靳敢追這麼遠，是因為背后就是丹城，丹城的糧倉對于他手里的八大營是敞開的大門，他們不愁吃穿。我們兩萬人跑到這里，憑的是口氣，我們沒有糧草支援，想要通過茨州到達離北，就必須先解決這個難題。”

澹臺虎還沒有習慣和沈澤川面對面，當下沉默片刻，又看向蕭馳野。

蕭馳野沒有看他，說：“有話就說。”

澹臺虎改變了坐姿，用手指指著地，說：“茨州跟咱們是老相識，讓周桂借著消息堵塞的名義給咱們先借些糧食應急，這樣不行嗎？”

“不行，”沈澤川松開石子，“在這個關頭，一切作都意味著站隊，即便周桂或許沒有那個意思，但他如果做了，那麼在闃都眼中，他就已經是資助叛軍的叛黨。等到我們過了茨州，他就會被押闃都參待罰。周桂還有一家老小，他決計不會這麼干。”

丁桃從本子里抬起頭，說：“晨哥不是去籌備軍糧了嗎？他肯定在往咱們這里趕。”

“他籌備的軍糧已經發往了離北，是離北鐵騎的前線糧食，沒有多余的部分能夠補填軍。”蕭馳野蹲下，審視著地圖，“他和骨津即便來了，也帶不了多糧食。”

正所謂兵馬未，糧草先行。當年離北和啟東能夠迅速擊退邊沙騎兵，就是因為邊沙騎兵沒有后備輜重，消耗不起。現如今軍進退維谷，被夾在這里也同樣消耗不起。打掉茨州，也許是個辦法，但肯定是個壞辦法，他們先后在茨州花了將近十萬兩銀子，和周桂建立起守相助的，為的是以后。

“回頭攻下丹城，”澹臺虎思索著，“丹城有糧倉，我們不在城中多做停留，帶著糧食就走，到了茨州和周桂一切好談。”

“不行，”沈澤川微微嘆氣，“丹城有直通遄城和闃都的兵道，回頭就是給闃都調遣剩余八大營的時間，路上消磨，城也未必就能迅速攻下。”

澹臺虎兩次提議都被沈澤川否決，他面上掛不住，著手沒再吭聲。他哥哥澹臺龍是個好漢，也是做將領的，可是澹臺虎沒人教，他這會兒既窘迫又尷尬，心里卻很服氣。他不是蠻不講理的人，起碼肯承認自己是個人。

蕭馳野像是能夠察澹臺虎的心思，抬手拍了把澹臺虎的背部，漫不經心地說：“回擊丹城是時間限，但也是個辦法。你從前只在闃都里邊跟八大營打過一場巷戰，現在出來了，不懂的就多問問，以后要你帶兵拿主意的地方多，你也不會次次都有沈大人提點。老虎，學海無涯麼，肯栽跟頭玩一玩，就是前途無量。”

地上的泥土被畫了，沈澤川看著日頭，說：“韓靳是闃都子弟，平素只有在獵場上跑馬的份，所以他一時片刻追不上我們的腳程。”

“在這打一次伏擊，就能劫掉韓靳的糧食，”蕭馳野環顧四周，“甚至不需要兩萬人。”

“他怕你，”沈澤川指尖沾了點泥，說，“一路上追得畏畏，想要讓他中埋伏，得先有個餌才行。”

“我帶五百人在這里等他，往東去是個泥沙河，兩面靠山，一面著林子，老虎帶著兩千人在那里埋伏。”蕭馳野給沈澤川把指尖泥掉，“丁桃今夜帶人去沿途的鎮子上吃喝，就說軍跑到這里，因為我窮得沒錢買糧，又出不了中博，所以軍中人心散渙，出現了許多逃兵。”

韓靳年紀輕，在堵塞時跟蕭馳野打過道。沈澤川說得不錯，他確確實實害怕蕭馳野。實際上闃都紈绔里沒有幾個不怕蕭馳野的，蕭馳野的格和格讓他早在秋獵以前就為了名副其實的霸王。南林獵場是個分水嶺，像韓靳這樣的嫡系，在家中不是長子，有父兄們照顧，進場就是順風順水，和蕭馳野看似一般無二，卻從來沒有像蕭馳野這樣冒過頭。他也許會因為忌憚蕭馳野而謹慎追捕，但他必然不會錯過能夠打敗蕭馳野的機會。

只要蕭馳野給他一個破綻。

“除了這些，”沈澤川思量須臾，對丁桃說，“還要說我與侯爺不和，在途中多次爭吵，已經到了分道揚鑣的地步。”

“外皆遇著困境，”蕭馳野了牙齒，“要多慘，就說多慘。”

丁桃在本子上飛快記錄。

澹臺虎不放心，問：“桃子能演嗎？在這兒先跟我們說一遍。”

丁桃了把眼睛，捧著本子念：“我主子被人害得好慘，八大營像狗似的窮追不舍，追得主子連喝粥的錢也沒有了。我們離開闃都是逃命，什麼莊子、鋪子都沒來得及收拾，府里頭的銀子也沒取，兜里跟羊糞球一樣。主子在神武大街的耳飾鋪子里還欠了好幾千兩銀子呢，現在也還不了了。沈大人淋了雨生了病，病得好厲害，可是沒錢請大夫，貧賤夫……呃……大人也棄了我主子。現在兵馬都著肚子跑路，我太了，我得里直泛酸水，實在不了了，就帶著幾個兄弟跑到路上打家劫舍混了點錢。我們原本都是好人家的兒郎，被到這個地步，都是跟錯了人，現在吃些東西繼續趕路，要去丹城投奔韓靳！韓靳好啊，韓靳有錢還有糧，跟著他才有前途！前途就是……”

丁桃念得聲并茂。

蕭馳野說：“主子覺得你說得很好。老虎，了他的小袍子，糊他一臉泥，再給他三串銅錢，讓他趕上路。不用下館子吃喝了，你就在鎮子里頭沿街敲碗——你地著蘭舟干什麼？”