簡氏對這兒媳婦滿意極了，攜了瑤芳的手：“好孩子，咱們一坐，別理這個活猴兒。他疼去！”

姜正清微笑著看這一室和氣，笑問：“你父母還好？老太太還好？”

瑤芳忙說：“都很好。今天早上我爹見了二郎的臉，還生氣來，嘀咕了半天，好險沒要參一本。”

姜正清忙說：“參不得，參不得，這節骨眼上，別招人眼了。”

姜長煬臉一歪，簡氏也嘀咕：“要不是想著別給二郎惹事兒，我纔不要就這麼算了呢。一字道歉都沒有，誰活該給他瞞下來的呢？”

瑤芳眼珠子一轉：“是不能便宜了他們。”

簡氏大生知己之：“就是。”

姜正清心說，你一好好的斯文姑娘，平日裡那般懂事，今天怎麼也煽風點火起來了？

瑤芳卻又對簡氏道：“臉上傷好了之前，也不好出去當差了，萬一人問起來，要怎麼答呢？不如請大哥去幫忙到北鎮司請個假？”

姜長煬掌大笑：“甚好！甚好！放心，我知道怎麼做。”

姜正清不放心地問：“你要做什麼？”

“給二郎請假呀。”姜長煬答得十分認真，姜長煥一臉的慘不忍睹，覺得親爹實在太好騙了。姜長煬說完，忽然說有事，要出去一趟，午飯回來吃。等他一回來，街面上就傳出來一些小道消息，比如說——皇次子暴戾，頗類其母，小小年紀，居然出手傷人。

次日，姜長煬親自給弟弟請假，弄得整個北鎮司都知道他弟弟了傷。

便有好事者將這兩件事聯繫在了一起，將整件事的脈絡都給串起來了。

——這些都是後話了。

————————————————————————————————

簡氏因瑤芳到來，又見準兒媳婦很關心兒子，心不由大好。拉著瑤芳說話，姜長煥眼看著老孃拉走了老婆，還不能追上去，只好跟親爹去耍拳，等著哥哥“辦正事”回來一起吃午飯。他能猜得到哥哥是幹什麼去的，他也聽得懂老婆說的話是什麼意思。

都是要給吳貴妃找麻煩去的。

休沐日，也有不宦趁機出宮，先放出消息，讓人以爲是宮裡多。又或者，乾脆尋一二貴妃宮裡的問，令其說出——哥哥關心弟弟，有錯麼？弟弟了傷不肯說原因，哥哥自然是要私下查問的。

第二天再借請假爲問，側面證實“流言”。在京城的各種消息裡，這已經足夠將皇次子年即不佳的事給坐實了。真是比阿斗還不如，阿斗扶不起來，頂多是庸主，也不是暴君吶！

瑤芳卻有點心神不寧的，姜長煥要聽不明白，該擔心要嫁個傻子，聽明白了，又很擔心他會對自己有什麼不好的看法。陪簡氏說了一回話，看了新鮮的大螃蟹，心裡越發沒個底。簡氏興致正高，在說長子的婚事：“我也是看花了眼，不知道哪家好了。問他，他又不肯講。”

瑤芳道：“我們都知道阿敏的爲人的，強要尋另一個阿敏，也沒意思。逝者已矣，追不回來了，不如往前看。看大郎與什麼樣的妻子過得來，得是個心寬的人才好。”

簡氏道：“誰說不是呢？我也怕委屈了人家的孩子。我是他娘，又想要一個能全心全意對他好的。正經門當戶對的，也是生慣養的，做填房不怕，看容老夫人，再看親家母，是有苦水咽，終能修正果。可他呢？心裡頭那個人印得太深了，這是最讓人難的。不記舊，是人品不好，記得太牢，對旁人未嘗不是冷。那是妻子呀！怎麼能冷落呢？”

瑤芳可不敢代拿主意，只說：“彆著急，總有合適的。急匆匆定了下來，不合適，反而更糟呢。”

兩人一遞一遞的說話，一點實際的容都沒有涉及。瑤芳是個極好的聽衆，簡氏將心裡的煩惱事兒說出來也沒指能一語解決了，有人肯聽就好，說完了，簡氏中鬱氣也疏散了不：“我去看看廚下，你甭跟了來了，別污了子，回去親家母看見了，又要說，還沒過門兒，就你下廚了。”

瑤芳上前挽著簡氏的胳膊，笑道：“那我不手，就跟著去看看，不？”

簡氏又喜滋滋地挎著瑤芳的胳膊，兩人一親親熱熱到廚房去了。綠萼青竹隨其後，換了一個歎爲觀止的眼——這臉變得可真快！

到了廚房，別說瑤芳不下廚了，簡氏也不用自己上陣，只在乾淨的地方站著，一面向瑤芳介紹哪裡是白案、哪裡是紅案，什麼地方存糧，什麼地方放菜……又催促著蒸螃蟹：“草繩兒先別解，蒸了再解。”小聲跟瑤芳說，先前南方的廚子沒帶過來，北方廚子做螃蟹怕經驗之類。

瑤芳認真聽了，留神看著，忽地背後響起腳步聲，回頭一看，姜長煥過來了。姜長煥跟父親耍了一回拳，放心不下，一路尋了來。見回頭，在脣上豎起一指頭，又對招招手。瑤芳提起子踮著腳尖溜了過去：“做什麼這麼小心翼翼的？”

姜長煥道：“來說說話，剛纔都沒能好好說。等會兒大哥回來了，又是一用飯，我倒了賊了。”

瑤芳失笑：“一路上說得不夠？沒嚇住你？”

姜長煥踢踢腳下的地磚：“有什麼好嚇的？一路從湘州到京城，你總是有主意的。你是什麼樣的人，我明白的呀。”

瑤芳脣：“不是那個事兒，我是說，方纔我可是出主意坑了上頭那位。”

“我知道，”姜長煥又踢了兩腳地，擡起頭來，一雙眼睛清澈底，“你能幹，就去幹麼。我又不是小氣的人。有十分力，還要花五分用來藏著掖著，只有五分用來做正事，原本能做好的事也要做不好了。我們……以後……總是坦誠些好……我不是不能容人的人呀。”

瑤芳心裡一暖流直往外溢，漫過了四肢百骸，筋骨都要被暖化了。見媳婦兒立著沒，姜長煥在袖子的遮掩下，小指頭戰戰兢兢勾住了媳婦兒的小指頭。手一抖，勾了，低頭瞅著相的兩隻袖子，寶藍鑲銀邊兒的是姜長煥，藍袖子下著的是自己的大紅袖口。姜長煥像是吃了蜂的笨熊，帶點賊眉鼠眼地笑了。

簡氏早就察覺了這邊的靜，只當不知道，等他們說完了話，看手都勾上了，主不能縱容了。故意擡高了嗓門兒：“得啦，就這樣，等大郎回來就開飯！”說完再瞥一眼兩小，相連的兩隻袖子果然分開了。簡氏切到中間，一手領了一個：“這裡怪熱的，去頭等大郎回來吧。”

姜長煥很快地回來了。本以爲這一餐飯會吃得極舒暢，不料才上了幾碟配菜，宮裡又來了使者——貴妃想請簡氏去宮中一敘。

全家的臉都掛了下來。

瑤芳口脣微，姜長煥一雙眼睛亮晶晶地看著，似在鼓勵。瑤芳附到他耳朵上：“派個人，回我家送信兒去，我爹趕來接我，越快越好，撞上宮使最妙了！”