賀章嗔道：“還說我，你的心思怎麼也都放到這上面來啦？你的正事呢？”

瑤芳“切”了一聲：“我又不用下場考試，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中舉、不做進士，又有何用武之地？要學夫子麼？”

六月債，還得快。他才教訓完姜長煥，他用功讀書，妹子就抱了一大撂的書過來，告訴他：你也得認真讀書，一個秀才，不算什麼。再想妹妹這麼小年紀就要心這些，又過意不去：“你還小，不要心這些，有我呢，放心，我這就讀書，好不好？”

“哥哥又說什麼呢？前兩天還說，我已經不小了，凡事要小心了，現在又說這個。說正經的，還有一件事，要跟哥哥商議。”

賀章因問何事。瑤芳道：“這樣，我尋思著，咱們這一趟進京了，好與姐姐姐夫有個照應，要不要，將戶籍就落在京城？老家那裡，試也不好考，每每趕考，來回奔波，時間都浪費在路上了。”這已經是作了湘州失陷的打算了。

賀章道：“我也是這般想，雖說故土難離，可京城畢竟消息靈通。且咱們家也有田宅在京城，生活也儘夠了。”考試的事，他也想過了，老家那裡考試，確實困難了一點。賀家如今的形，他是必得出頭，才能支持得下去，鑽這個，也未嘗不是一個降低難度的好辦法。

兄妹倆一拍即合，瑤芳便說不打攪哥哥讀書。賀章將懷裡的書放到桌上，理了一理：“這幾本書我留下了，有兩本是姜二郎那裡沒有的，等下我給他送去——這裡面沒什麼有忌諱的東西吧？什麼書籤子啦、手絹兒啦、書頁上寫畫啦……”

瑤芳湊上前擰了他胳膊一記：“哥你說什麼呢？本來是要給你看的，我瘋了弄這些？”

賀章板起臉來道：“縱然看好他，也不許多與他接，我看他小時候被父母慣壞了，他的子，得磨上一磨。”

瑤芳道：“還早呢。想那個做什麼？”

賀章笑著搖頭，將趕了出去。關上門，笑容就不見了。瑤芳說婚事還早，其實不早了。楚王謀反，也不知道與不，可總是在湘州城，賀敬文怕是兇多吉。若沒有了父親頂著，瑤芳的婚事恐怕是比不上麗芳的。麗芳那時候，父親是正四品的知府，纔好尋這麼個有做進士的舉人。到了瑤芳這裡，親爹要是沒了，賀章自己，也不敢等妹妹議親的時候自己已經是進士了。他給自己的目標是十年之做進士——這已經是一個很高的目標的。

年進士，是搶不過人家，也沒有能力去提前扶持一個有前途的年郎，將妹妹嫁給他。科舉就這一條不大好，進士的兒子，他未必就能做進士，說不定一輩子都是生。賀章顯然不想妹妹嫁這樣的人。如此看來，姜長煥倒是一個還算不錯的選擇，也算知道底細，也是有舊。磨一磨子，妹子將來日子也輕鬆。姜長煥是宗室，今番父兄又有功勞，瑤芳一個正經的誥命是不了的。

還得吊著這小子！

賀章翻開了書，惡狠狠地想。

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瑤芳沒想到哥已經定了一個妹夫的人選，正在與青竹說話：“你真不想改回本名了？畢竟是你親孃給起的名字。”

青竹搖頭道：“沒意思了，還是青竹吧。以前的事兒，我再也不想提起了。姐兒，那……那兩個孩子……怎麼辦？”

瑤芳笑而不語，綠萼卻是快人快語：“你別提他們就是了，反正就是，姐兒帶出來的人手，遇上了有人賣孩子，咱家就買了兩個。”

瑤芳點頭道：“就是。”去拉轎的不是青竹，卻是用了青竹的份，錦衛來查，也是不怕的。那姐弟倆，看起來也還機靈，留著用就是了。只是柳氏的份，還是要揭上一揭的。在皇帝生氣的時候，又揭出柳氏與另一個也容易惹他生氣的人有干係，穆從善是翻不了了——這就不能與青竹多說了。

瑤芳反問青竹：“他們就在後頭船上，你要不要去看看？錦衛押送犯，可不會太照顧。現在天又不冷，被褥裳不大用，送些食水也是好的。”

青竹含淚搖頭：“送了又怎樣？被他們認出來，一輩子就再也逃不開了。天下無不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能報怨。姐兒要心疼我，求您答應了，我認何媽媽做乾孃吧。”

瑤芳道：“那你去問何媽媽，答應了，我就做這個主。”

青竹眼淚，福一福，耳邊是綠萼笑語：“哎呀，我有伴兒了。”

兩人手牽著手，去尋何媽媽，綠萼幫著青竹說好話來，求何媽媽認了青竹做兒。何媽媽原就心疼青竹，也無異議，卻又端起母親的架子來：“誰長誰先放一放，你們兩個都過來了，姐兒跟前不就沒有人伺候了？！快隨我過去。”

三人到時，瑤芳正在看書，並不是不擔心湘州的事，只是知道多想無益，自己等人在京城周旋得好了，就是幫了湘州的大忙了。何媽媽過來，說要認了青竹做乾兒的事，瑤芳便指手邊一隻匣子：“好啦，我賀禮都備好了。”

何媽媽打開一看，是二兩銀子，一隻銀簪，兩隻絞銀鐲子。瑤芳道：“銀子你們拿去，請他們一同吃些點心，這支簪子是你的，兩隻鐲子，青竹綠萼一人一隻。”兩個丫鬟敘了齒，青竹比綠萼大兩個月，正是姐姐。瑤芳們母三個一去說話，何媽媽還要擔心瑤芳這裡沒人照顧。

瑤芳笑道：“既然這般，你們與我同去老太太那裡，稟了老太太，也好人知曉。”

於是同去了羅老太太，老太太正在念經，一門心思盼著兒子平安。見瑤芳來，將問過許多次的話再問一回：“你出來的時候，你爹是沒事的，對吧？”瑤芳又將回答了許多次的話再說一遍：“是呢，有娘陪著，總是能保命無憂的。”復將何媽媽認了青竹的事兒說了，老太太也沒心管這個，只命宋婆子也取二兩銀子賞下去。

瑤芳趁機道：“正好，我要借宋媽媽一用。”

羅老太太心裡得很，搖搖手：“都去吧，我也清淨清淨。”

何媽媽母三個去廚下，央廚子給做幾樣好菜，邀了僕役裡相好的人一同吃個飯——主人家有事，並不敢飲酒。瑤芳卻叮囑宋婆子，拿幾樣酒食，送與押解穆從善的錦衛們吃。教如此這般說。

宋婆子已知柳氏在彼，拍脯保證：“姐兒放心！我一定辦得妥妥的！”心裡卻想，破柳氏的份，有什麼用意呢？

照著瑤芳的吩咐，拿一大提盒，將了肘子、魚、、子四樣菜，並一大錫壺酒。道是前面船上老太太送的，說大家出門在外，都不容易。錦衛們亦笑納了，以賀家會做人，還讓代以致謝。宋婆子連聲答應，出來時故意往柳氏的方向一瞥，大聲自言自語道：“怎麼會是？”

一個年輕跳的後生搶過一隻，咬了一口，含糊地問道：“老媽媽看什麼呢？”

宋婆子勉強笑道：“大概是我看錯了，總不至於是……”

“唔？”錦衛的警覺向來很高，吞下口裡的，他也進來去。

宋婆子小聲地問：“那個怪俊的小娘子，是不是姓柳啊？”

後生樂了：“您怎麼知道的？”

宋婆子將瑤芳教的話說了，如何柳氏父親被貶，如何與賀家種了仇，得賀家背井離鄉等等。最終將柳氏的來歷告訴了錦衛，又將柳氏父親的疑點也說了：“陸閣老都下臺了，他怕快上來了吧？你年輕後生，別得罪，爹知道了，要治你。聽說文兒厲害呢。”

後生一聲嗤笑：“老媽媽放心，謝您的。”

宋媽媽心中惴惴，也不知道事算不算辦了，回去向瑤芳彙報：“都說了，不見那裡麪人說什麼。”

瑤芳道：“無妨，說了就好。”

如果數日，一直太平無事。轉運河，僱足了船工，晝夜不停，半月即到京城。碼頭上，容家派人一直盯著，倒還認得羅老太太等人，見即蹭上了來。雖有些擔心錦衛，仍然強作鎮定地說：“有勞有勞。這是我家世，不知諸位要如何覆旨？若不是都要面聖，我家老夫人要我們接了幾位送回去。”

錦衛因一路與賀家得好，笑道：“有個犯要押回去，說與你家二老爺，原是他的下屬，請他自己小心。陛下要見這兩位，”指賀章與姜長煥，“老太太與小娘子，你們可要照顧好了，錦衛可還記著這事兒呢。”

容家管事滿口答應，又塞了個紅包，這才接了羅老太太一行人等：“與府上賢婿也見過了，他們……哎～來了！”麗芳也派了管事之人，日夜在碼頭等候。一時了頭，容家管事又相陪著，將羅老太太等送到了麗芳現居住的宅子裡去。

原來，這小夫妻兩個並不住在爪衚衕裡。趙琪家境殷實，赴京之後也不住岳父家的房子，在月牙衚衕裡買了一所房子。比羅老太太陪嫁的那宅子也不小，收拾得更是雅緻。

羅老太太便暫居於此，等孫子回來了，再商議下一步如何行。

麗芳如今已作婦人裝扮，頭上銀髹髻，短裳大，皆是京中妝束。一面先抱頭痛哭一回，又擔心父母，其次是安排房舍：“阿婆且安心住下，過兩日，派宮裡娘娘還要見阿婆呢，宮裡如今有些，我將些事兒說與阿婆聽，免得犯了忌諱。”

瑤芳的心猛地提了起來。