“觀自在菩薩，行深般若波羅多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，不異空，空不異；即是空，空即是。想行識，亦復如是……”

僧們或是敲打木魚，或是擊響引磬，或是撥弄念珠。

為首的老僧低著頭，雙手合十，唸誦《心經》，超度亡魂。

青登等人穿統一的黑喪服，默然無聲地站在僧們的後。

凡是跟近藤周助沾親帶故的、能夠趕來的人，都來參加這場葬禮了。

以青登為首的試衛館子弟們自不必說。

就連重傷未愈的土方歲三、艾也強撐著，執意要來送近藤周助一程。

不得不說，土方歲三的命是真的大。

肚子捱了一槍，竟還能活下來……實屬萬幸，堪稱奇蹟。

在北方仁的悉心治療下，他已於三日前恢復意識。

儘管眾人都勸他好好休息，但他還是固執己見，堅持要來參加近藤周助的葬禮。

是時，他這般說道：

“對我而言，近藤周助就像是我的第二個父親。若不去送父親一程，我什麼人了？”

既然他都把話說到這個份兒了，眾人也不好再勸。

除了僧們的唸經聲與使用法的聲音之外，葬禮現場一片靜穆，不時響起低低的泣聲。

男士們大多神木然，士們則普遍泣不聲。

站在近藤勇旁的阿常（近藤勇的正妻）不停地抹眼淚。

總司的長姐沖田亦泣不聲。

當然，也有例外。

近藤周助的結髮妻子阿筆站在離墓碑最近的地方。

現場眾人中，算是跟近藤周助最親近的人之一。

相比起其他眷，刻下的模樣非常鎮靜。

但見面無表，臉上既無悲愴，也無惋惜，讓人猜不此時的所思所想。

值得一提的是，為了念近藤周助的英勇犧牲，天璋院亦參與今日的葬禮。

並非獨前來。

其後站著黑的一大群人——他們全都是幕府中有頭有臉的大人。

勝麟太郎、老中、若年寄……凡是能夠的幕府高層，都被帶來了。

幾日前的男谷一郎與窪田清音的葬禮，同樣帶著“豪華陣容”前去送葬。

不僅大大辦，而且送葬隊伍中還有太后、仁王等一眾幕府高層的影……近藤周助的葬禮可謂是極盡哀榮。

若不是德川家茂昏迷不醒，他多半也會來參加葬禮，令這陣容更豪華一點兒。

這是近藤周助、男谷一郎與窪田清音他們三人應有的榮譽，無人會有異議。

不一會兒，僧們的超度儀式漸告終結。

至此，今日的葬禮已進尾聲。

“阿常，別哭了。”

近藤勇說著出懷紙，遞給阿常。

“眼淚吧。”

“父親他肯定不希我們哭哭啼啼的。”

“他多半會說：別哭了，我不喜歡悲傷的氣氛。”

阿常泣著接過近藤勇遞來的懷紙，用力抹臉上的淚水。

然而，的雙眸就像是兩旺泉眼，眼淚越越多。

雖然近藤勇表現得相當冷靜，但任誰都能看出，他完全是在故作堅強。

強烈的悲愴在其迴旋、盤桓……

他本是一介農民，有賴於近藤周助的收養，他才得以擁有改變人生的機會。

若無近藤周助的收養、教導，他就不可能為武士，不可能為天然理心流宗家四代目掌門人，不可能邂逅青登等人，不可能會有今天……

真正意義上的再造之恩……這種天大的恩，是他一輩子都還不清的！然而……子養而親不待……

他還沒來得及報恩，彼此就天人永隔了……

近藤勇的悲痛，不言而喻……

眾人自覺地騰出空間給近藤勇，讓他一個人好好靜靜。

這時，青登緩步走向不遠的艾。

“艾，你還好嗎？”

青登知道：對於近藤周助的戰死，艾一直深抱愧。

艾抿了抿，出難看的表：“師傅，我沒事……”

“我只是覺……心裡空空的。”

“如果我能更加強大……如果我能像師傅您一樣強大，說不定就能救下近藤老先生……”

青登聽罷，神微。

“……艾，你已經盡力了。”

他一邊說，一邊張開雙臂，輕輕地擁抱艾。

“沒有任何人責怪你，你也別再責怪自己了。”

“……”

艾不作聲。

垂下螓首，耷拉雙肩，將整張臉蛋埋青登懷中，讓人看不清刻下的神態變化……

忽然，後響起中氣十足的聲：“……昂古萊姆小姐。”

艾一怔。

雖是稍顯陌生的音，但還是馬上聽出來者是誰。

跟條件反似的，趕忙離開青登的懷抱，扭向後——在轉的同時，飛快地抬手臉，抹去點點水漬。

正如所料，來者並非他人，正是阿筆。

阿筆踩著落落大方的腳步，不不慢地向走來。

看著越來越近的阿筆，艾的面部神變得複雜難言。

“近藤夫人……請您節哀……”

彎低腰，神態鄭重，語氣中摻雜著若若現的道歉意味。

阿筆輕輕地搖了搖頭：“昂古萊姆小姐，您不必如此，請快抬起頭來。”

“我並不對外子的逝去到悲傷。”

“外子乃年逾七十的老人。”

“人活七十古來稀。為劍士，他能活這麼大歲數，已屬難得，沒什麼好悲嘆的。”

“更何況，‘力戰而亡’一直是外子的夙願。”

“他已得償所願，我們理應為他到高興。”

“我們若是怨聲載道的，反倒是對他的不敬。”

說完，停了一停。

似乎是想起自己的來意，面躊躇之。

在猶豫片刻後，輕輕地問道：“昂古萊姆小姐，我有一問，不知可否請您解答？”

艾不假思索地回答道：

“您請說。”

阿筆抿了抿，隨後換上莊敬的神態：“昂古萊姆小姐，可否告訴我，外子他……在奔赴死境時，是何許模樣？”

艾聞言，先是微愣，隨後毫不猶豫地、一字一頓地正道：“他像英雄一樣！”

阿筆神一滯，眸微閃。

“‘英雄’嗎……這樣啊……”

伴隨著自言自語，緩緩流出平靜的微笑。

其眉宇間的一鬱結隨之消散。

“真是一出彩的落幕啊……”

側過腦袋，朝不遠的墓碑投去平靜的眼神，五漸趨和。

約莫5秒鐘後，重新扭頭看向艾：

“昂古萊姆小姐，請您別再自責。”

“我雖未親眼見證外子的最後一戰，但我敢篤定：能夠跟您這樣的中豪傑並肩作戰，外子他一定深自豪。”

說罷，微微欠，向艾致上一禮。未等艾緩過神來，已徑直走開。

“好了，阿常，小，都打起神來吧！”

用力鼓掌，將阿常、沖田等眷的注意力都給吸引了過來。

“你們想用眼淚把那傢伙從墳墓裡衝出來嗎？”

“就是衝得出來，也沒法子他復活。”

“適當的悲愴可以表示的深切，過度的傷心卻可以證明智慧的欠缺。”

“生老病死乃世間常理，不要再哭了。”

雖是一番暴的勸，但卻異常有用。

阿常、沖田等人逐漸止住哭聲。

葬禮現場重歸寧靜，只剩微風與雲捲雲舒。

……

……

葬禮的影響，青登的心十分愁悶，彷彿口塞有幾十斤重的巨石，連腳步都變得沉重起來。

論悲愴，論傷，他絕不輸給任何一人。

近藤周助是他的恩師。

沒有近藤周助，就沒有天然理心流的橘青登！如果能再見他幾面就好了……

如果能再跟他多說幾句話就好了……

如果能再多陪陪他就好了……

悔恨湧上心頭……如果可以的話，青登真想把自己關在房間裡，好好地靜上幾日，待心恢復後再出來見人。

怎可惜……現實的重不容許他去慢吞吞地收拾心。

他前腳剛離開葬禮，後腳就直奔江戶城，準備理今日的政務、軍務。

“第二次江戶籠城戰”結束後，等著青登等人去一一理的各類事務，真可謂是堆積如山。

等著他去解決的麻煩，本就夠多了。

沒想，他剛一回到江戶城，勝麟太郎就表沉地找到他，給他送來一則嶄新的噩耗——

“什麼？天皇和太子都被劫走了？”

青登蹙起眉頭，難掩錯愕地看著勝麟太郎。

勝麟太郎點了點頭，繼續道：

“一同被劫走的，還有‘三神’中的八咫鏡與八尺瓊勾玉。”

青登的眉頭越皺越：“到底發生什麼事兒了？”

勝麟太郎刪繁就簡地講述事件經過。

青登聽完後，追問道：“確認兇手是誰了嗎？”

“確認了，是巖倉視乾的好事。”

“巖倉視？”

聽見這一名字，青登既訝異，又不覺得意外。

如果兇手是這個傢伙，那就不奇怪了！

畢竟，巖倉視的冷、狠辣，是世人皆知的。

為堂堂公卿，竟劫走天皇、太子與兩件神……用“膽大包天”一詞去形容，都顯得程度太輕而不當！冷不丁的，勝麟太郎倏地補充道：“‘三神’沒有任何全部丟失，還剩下一把‘天叢雲劍’，也算是不幸中的萬幸了。”

青登沒好氣地反駁道：“這算哪門子的‘不幸中的萬幸’？”

“一把破劍，有什麼用？”

“更何況，這把‘天叢雲劍’還是十十的贗品，毫無‘神聖’可言。”

相比起其他兩件神，“天叢雲劍”所遭的爭議很——因為大家都確信目前傳承下來的這把“天叢雲劍”是贗品。

安德天皇抱著“三神”跳海後，源軍將士們只打撈回“八咫鏡”與“八尺瓊勾玉”。

至於“天叢雲劍”，怎麼也找不回來。

於是乎，自此之後，流傳下來的“天叢雲劍”乃仿製的贗品，再也不是那把傳說中的神。

青登沉思片刻後，又問：“會津中將有何反應？”

松平容保拜“左近衛權中將”，故其尊稱是“會津中將”。

青登了解松平容保的剛直格，也知道松平容保對天皇的。

所以，他這純屬多此一問。

哪怕不問，他也能大致猜到松平容保的反應會有多麼激烈……

果不其然——

“會津中將他非常自責……”

勝麟太郎重重地嘆了一口氣。

“他認為都是因為他的無能，才招致此禍。”

“據悉，他打算切腹謝罪。”

“他甚至連素都不換，直接拔出腰間的脅差，猛扎向自己的肚子。”

“幸而其旁的小姓們及時上前搶刀，這才功救下他。”

“只不過……他的緒依舊不穩定。”

“若讓他有機會刀，他肯定又會往自己的肚子上扎。”

青登瞬間拉下臉龐，沉聲道：

“替我轉告會津中將，別幹傻事！”

“就算把肚子切開了，又能如何？”

“丟失的天皇、太子與兩件神，能從你肚子裡跑出來嗎？”

“若是覺悲憤，就趕整軍備戰！為之後的‘搶回天皇’做準備！”

勝麟太郎面苦笑：

“我會如實轉告的。”

雖然還有許多細節沒有搞清楚，但大致的事件經過，青登已有數。

他歪過子，倚著旁邊的肘靠，口中呢喃：

“一波未平，一波又起啊……”

勝麟太郎輕輕點頭，以示贊同。

好不容易擊敗法奇聯軍……

好不容易驅逐“一橋派”……

可結果，還沒等他歇一會兒、一口氣，就又出現新的麻煩！一念至此，青登不暗忖：

——這就是“大爭之世”嗎……接二連三地冒出突發事件……

青登覺自己就像是被詛咒了……被下了“不許清閒”的詛咒。

這時，勝麟太郎再度開口：“青登，我認為，巖倉視等人肯定是逃去長州了。”

青登淡淡地回應道：

“除了長州之外，他們也沒別的地方可去。”

勝麟太郎又嘆一口氣：

“‘尊攘派’的執念可真強啊……”

“屢戰屢敗，屢敗屢戰。”

“都被我們打這個樣子了，連作為‘尊攘派大本營’的長州藩都險些消亡，竟還不願放棄。”

“彼此雖為敵對關係，但我也不得不向他們送上敬意。”

青登面無表，默不作聲。

片刻後，他重新坐直子。

“也罷。”

“既然事端已經發生，就只能順其自然了。”

“西邊的事，暫且不管。”

“不論如何，我們現在該做的事不會變。”

言及此，青登特地停頓了一下，然後換上鏗鏘有力的語氣：“準備發‘水戶征伐’！消滅水戶藩，殺一儆百！”

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ps：是時候來點瑟瑟的節了，總寫戰鬥，豹豹子要吐了。下一章瑟瑟！