天香閣是湘娘子的産業，施連在天香閣花的銀子如流水，閣的姑娘都對他青眼相看，尋歡作樂的客人們見這年輕人和湘娘子走得近，難免有些好奇，湘娘子解釋：“這是我家侄兒，江都來的生意人，年輕人見識，先來這風流淵藪見見世面。”

金陵有那等在風月場所廝混的三教九流，戲班子雜耍，貨郎賣花婆之流，但凡到施連面前，若是讓他聽見有何難，總是細致相問，慷慨解囊，這十來日下來，衆人皆知他是個有家底的，客人見他出手闊綽，難免攀談搭訕，年輕人不算健談，說話卻總能說到心坎裏，旁征博引帶點學問，也走南闖北有些見識，一時都引為知己。

這群常客中有一位頗得衆商客結，乃是金陵丁字庫管事太監的一個幹兒子，名黃嘉，年近而立，傍著幹爹的名號在金陵行走，施連在天香樓廝混許多時日，常有照面，請此人喝酒賞曲，此人也應承，來往漸多。

黃嘉貪財好，施連做東，邀衆人喝酒賞歌舞，也請了這位太監兒子，吃喝玩樂一應費用都出在施連帳上，連著幾日作陪，樂不思蜀，他向來低看這群行商坐賈，斜眼看人，這些時日見施連為人通，慣會揣，心頭倒是對這外來年輕商客有一兩分青眼，酒酣之際，珠圍翠繞，見施連在一旁，輕斂眉頭，也不由得問：“賢弟似有愁意？”

施連臉上沾著歉意：“擾了兄長雅興，弟只是偶生慨，在金陵這些時日，本想大施拳腳，如今卻一籌莫展，不知何以為生……”

黃嘉聽他此話，正中下懷，也起了提攜之意：“甚巧，我這兒恰有一樁好營生，倒不知你肯不肯應承？”

原來是金陵庫府歲末采買年例，丁字庫要進三萬銀的香蠟、糧木，黃嘉從幹爹手中把此項討來，原先由慣攬頭去辦，只是他獅子太開口，要五千兩的賄賂銀。須知這一項，辦下來也只能支兌一萬兩白銀的利錢，還要打點司禮監、戶部等部，本金息錢，扣掉這些，到手也只得幾千兩，平派下來，不過也是為他人做嫁。

黃嘉語氣也倨傲：“本是不得照應往昔舊友，只如今我與賢弟一見如故，賢弟又是個有見識的……”

他慢悠悠出五個短手指頭：“年底孝敬幹爹，總要拿出些見得過人的禮節。”

施連聽他說話，微微一笑，這是真擡舉他，給他送了塊一萬兩銀子的空餅，預先咬走了五千兩的利錢，一口貪了個大的，把他當苦工差使，當下也是奉承，欣喜道：“真是一樁天大的好事，兄長這樣照拂，弟豈有不之理，只是弟雖是生意人，初來乍到，倒對這些府買辦一竅不通。”

他語氣微微一轉，一口把此事承應下來：“年底下，也是我當孝敬兄長。”

次日施連就支使旺兒回家取了五千兩銀票，送到黃嘉面前，黃嘉點了點頭，讓個小廝帶著旺兒，往丁字庫去尋了位小太監，領了采辦文牒。

施連拿到采辦文牒，在手中翻看了一陣，在天香閣請了位常來喝酒，家業又不甚大的行商，充作自己的攬頭。

所謂攬頭，由他包攬事項，墊付銀兩，跑辦差，等銀子到手再付本息，三萬銀的料，施連問他：“須多本金？”

那行商答道：“寬裕些，周全些也要近兩萬銀，費力些，減減，也要一萬五千兩……”

施連微嘆：“那某就由兄臺，把這買辦應下來？”

行商看了施連一眼，他倒是有意做這買賣，只是家甚薄，手上只有五千兩銀，一時籌不出偌多本金來辦事。

施連看出他的為難之，微笑道： “我手頭倒是有一筆閑銀，放在家中生黴，倒是可以借給兄臺辦事，只收些利錢過活，我圖個輕松省事。”

施連手上還有五千兩現銀，按行例，每月六分行利，五千兩銀，一個月就是三百兩的息錢。

那行商心算了算，扣去這息錢，還可賺一筆，當下應承下來。

只是這一萬兩銀，本錢尚且不夠，還要到別錢莊去支借個四五千兩銀子為好。

“這采辦料我也有個出，你只管聽我吩咐去做。”

施連手上還有一批去年的漕糧，是去年藍可俊運送漕糧時用湖廣糧商的陳米換下來的，現在還屯在江都碼頭，標船上，還有從北地運過來的糧木、香臘等，漕船上的貨都不繳稅，只有打發過路關卡的一些賄銀，本金極低。

事辦的很快，東西早有準備，行商很快就把丁字庫分領的料都采辦下來，又往丁字庫和司禮監、戶部去打通關系，正趕上年終戶部發祿廩，料庫，造冊奏繳後，施連領到了三萬的帑幣，扣去給行商的八千兩銀，打點各部的兩千兩銀子，剩餘的兩萬白銀，都落在了施連的口袋裏。

事之後，施連請黃嘉和一衆商客至天香樓赴宴。

黃嘉對這初來乍到的年輕人刮目相看，半分沒有推辭，欣然前往。

倒是個做商的好苗頭。

天香閣。

牙板唱，花裀舞，舉觴共酒，醉生夢死。

這場酒鬧到半夜，衆人最後都扶著花娘，醉意蹣跚去一度春宵。

歌姬掐著紅牙板，尤在淺輕唱：“曉來思繞天涯……奴如何……不思量……不思他……”

他在這天香閣也算嶄頭角，今日得意了半日，不知灌下了多酒，這會見衆人散去，也倦了奉承，半倚半靠在榻上，懶洋洋支起一條長，手臂半搭在膝頭，慢悠悠晃著金叵羅，微微啜著酒，再擡頭，丹眼半餳，眼尾微紅，目不知落在何。

“曉來思繞天涯，春風自在楊花……”

思否？

歌聲幽幽停下，歌姬近前，見榻上的年輕人端著酒杯，半闔著眼，似醉非醉，似睡非睡，輕啓瓣喚他：“小人……夜深該歇了……”

他瞇著眼，見眼前一張的臉，豔麗的，上沾的甜香。

那香氣很濃，胭脂、熏香、鮮花糅合在一起的氣味。

他也醉得迷蒙，眼裏晃著亮，嗓音微啞，“什麽時辰了……”

“子時過半，再過一兩個時辰，天就該亮了。”歌姬聲答，一雙素手落在他肩頭，“奴家服侍人可好？”

他輕輕垂下眼。

冬日燒起地龍，門窗闔，屋子暖而悶，黏稠得像團琥珀，把人裹，紅幔低垂，銀釭高照，燈也著靡麗。

薄綃羅飄落在地，纖纖素手去解腰帶。

他知道有雙的手在上游走，醉人的甜香，的，最是打發孤夜、排解心緒的消遣，于這漸漸凝固的琥珀裏，慢慢開睜眼。

“奴自打見了人一眼……心儀人……”妙曼的上來。

子雪白的脯，單薄的肩膀，再往上，迷醉的目定定看著那張豔麗的，瓣如花瓣，一張一合，吐出言不由衷的甜言語，道出千回百轉的虛假意。

他嗅得一濃郁的香氣，將來人攬進懷裏。

天旋地轉。

歌姬被推倒在榻上，溫潤俊朗的男人就在眼前，出了一雙骨節分明的手。

“小人……”那語調起初還是甜，突然咯了一聲，頓住，而後急促嗚咽起來。

男人好看的手掌掐在那漂亮纖細的頸上，狠戾掐住，猛然收。

甜言語嗎？

漂亮的丹眼，眼尾微垂，一抹微紅，眸亮如星辰，極豔。

“咯……咯……”歌姬豔麗的臉逐漸紅漲，瞬而青白，雙眼瞪圓。

他盯著人的臉，眼裏一半是醉意，一半是冷。

任的暴戾在裏游走。

瀕死的人雙手抓住他的手臂，在他手掌下劇烈掙紮。

死寂一樣凝固的室，酒壺從榻上踢落，叮咚，叮咚，叮咚，滾出許遠，壺蓋傾倒，酒汩汩淌在地上。

叮咚，叮咚……

施連閉眼，深吸一口氣，松開錮，從榻上起。

歌姬滿頭大汗，臉慘白，嚨裏咯咯作響，渾都在栗，蜷在一側。

他下榻，彎腰撈起地上的酒盞，將壺小半壺殘酒灌中。

酒已經冰冷，腹，卻燒如旺火。

燒得他也清醒了三分。

再折回去看那榻上歌姬，瞪著一雙驚恐的眼，抖著嘶嘶氣。

桑皮寶鈔落在歌姬的手上。

施連挽，出了天香閣，旺兒守在外頭，跟了上去。

五天了，他浸在酒場裏，沒有踏出天香閣半步。

“回去。”

不騎馬，也不坐轎，這漆黑的夜裏，主仆兩人沿著空的街巷，冷風如刀，一路走回了竹筒巷。

寶月被從睡夢裏喊起來給施連煮茶。

金陵的冬天比江都還冷，風大，刀子一樣，從早刮到晚，寶月有些水土不服，在府裏日子也不好過，不留神染了風寒，鼻頭眼睛都是通紅的。

屋裏也不暖和，炭，要省著用，這會兒爐火滅了，屋裏冷得寶月手腳。

施連靠坐在椅上，著眉心，不耐煩聽吸溜鼻子。

寶月戰戰兢兢煮了茶，見施連上的味弄得嗆人，渾都是戾氣，不敢招惹，躡手躡腳退出去，聽見後人發問，聲音刻板：“的那些東西，是不是都不在這？”

寶月尋思了半會，才明白他的意思：“有一些貴重的首飾、裳，起初和大哥兒的收拾在一個箱籠裏，這些都帶了過來，擱在後頭的廂房裏。”

他輕輕嗯了一聲，又倚回椅。

屋裏只點了一只燭，燈昏暗，他坐了許久。

這麽冷的夜。

為什麽要離開他？他對不好麽？

背負過什麽？

他背負的又是什麽？

他在箱黑翻出一，冰涼，是一條舊帕子，還沾著上的香。

黑暗裏料的窸窣聲，急促的呼吸聲，嚨的悶哼聲混在一。

回到我邊，前塵往事一概不計較……

對你加倍的好……