如果說秦淮河是溫鄉，那桃葉渡就是溫鄉中的錦榻繡床。桃葉渡頭水悠悠，岸下游船岸上樓；歸客行人爭渡急，歌船畫肪滿中流。

這里酒樓館笙歌盈耳，引得行人流連忘返。水面上游船如織，燈火輝映，畫舫中有江南佳、上等樂師，讓游客個個如醉如癡，不知今夕何年。

雖然天已晚，但碼頭上商販們仍高聲賣著水酒和菜以及各式小吃，這里可以說是這座城市的商業、娛樂中心。

自洪武初年，朱元璋下令建淡煙、輕松、重澤、來賓等十六樓，廣蓄以來，欒狎客、雜名優，爭相獻奪妍，金陵風月脂氣大濃，“嫖不忘憂國，憂國不忘宿倡”的名士紳也趨之若鶩。

淡煙樓上，南京給事中戴銑蹙眉輕聲道：“王大人，楊凌肯來麼？”

王瓊聽了淡淡一笑，環顧眾人道：“今日有南京六部大員、使臺、布政司、守備營諸位同僚聯名邀他赴宴，若是還要作勢不來，那就不是楊凌了”。

自被貶出京，他的須發更加蒼白，臉上的皺紋也更多了，可是他的神卻比往昔更加沉穩堅決。當他一向倚為無往不利的“道德禮教”不能置佞于死地，甚至不能得到朝廷大多數員的響應時，他才知道，如今禮樂崩壞，已不是僅僅憑著圣人訓就可以治國安邦平天下的了。

派在京中打探消息的人已經回來，楊凌結京中權貴、勛臣功卿，為他們私挾貨的事他已知道了，聽說他還運回大量異國奇巧之獻給皇上，這樣的人不是佞何必如此心積慮？

這個人甫立廠，就開始結權臣、搜刮錢財，看他在江南和皇上跟前的手段，真是野心。大事者不拘小節，為了大義，何惜小義？為了大我，何惜小我？現在不除去他，等他羽翼滿，那就大勢去矣。

借助東廠之力是不得已而為之，但是要想不讓他們借勢而起，那除非是朝中百在除過程中起到主導作用。

可如今文武百不能齊心協力，許多員仍在觀，甚至包括李大學士，而自已的計策已箭在弦上不得不發，自從聽人回報了京中的形勢，他就決定要會一會楊凌，如今不得不在天平上放下最后一塊砝碼了。

南京史蔣欽不悅地冷哼一聲道：“道不同不相為謀，楊凌雖然位高權重、手握巡狩江南之權，不過我們大可不必理會他，要不是看在王老大人面上，我是決不會來的”。

同為史的薄彥徽輕輕一扯他襟，輕輕斥道：“若論公義，難道你及得上王尚書？若論私仇，王大人不但是因楊凌才被貶出京，他的兒子還是因楊凌而喪命，難道不比你我更憎惡楊凌？如今侍作，能夠說皇上的只有楊凌，王尚書拋卻個人恩怨，設酒款待他，還不是為了江山社、黎民百姓？你呀，懷哪及得尚書大人萬一，還要在此胡言？”

蔣欽悶哼一聲，見席上眾人都默然不語，遂輕聲道：“話是這麼說，可是我聽說號稱八虎的侍原本與楊凌就是一黨，甚至蠱圣上本就出自楊凌之意，此事在京中早已盡人皆知，王大人想說楊凌除，豈不是與虎謀皮麼？”

薄徽嘆息一聲道：“其實......我也不抱甚麼希，盡人事而聽天命吧”。

“欽差楊大人到！”楊凌登上樓來，匆匆一瞥除了南京守備關大人，一個也不認得，但滿滿四大桌，瞧那袍分明是影子政府的各級高，忙陪笑抱拳道：“各位大人久等了，楊某來遲，恕罪恕罪”。

他的確是晚了一點兒，接了王瓊請他赴宴的子，楊凌著實躊躇了一陣，王瓊因他貶、因他喪子，無論公私兩人可說是仇深似海，他請自已赴宴，這擺的哪一出兒？

柳彪干慣了謀殺、陷害、栽臟手段，第一個想法就是萬萬不可去，王瓊擺明了這是鴻門宴，那老家伙要是狠下心來同歸于盡，說不定會埋伏人手將廠督大人給剮了。

吳杰要過請，見后邊麻麻一群員，這一來也猜不王瓊用意了，在那麼多員面前行刺欽差？王瓊倒是不怕死，可謀殺欽差是誅九族的大罪啊，他敢？除非他想反了。

綺韻同樣不王瓊葫蘆里賣的什麼藥，但是今日聯名促請的是整個金陵所有高，楊凌不去，就等于把金陵所有的兒都得罪了，楊凌將來的發展重點本就在南方，這些人除了六部是閑職，其他的兒可是掌著南直隸的實權呢，豈能不去？

最后幾人商定先遣番子急赴“煙雨樓”，將里里外外徹察一遍，確定并無埋伏，這才派了十個明強干、武藝甚高的人暗揣利刃，扮作轎夫隨從等人隨他前來赴宴。

京師六部，吏部為首。南京六部都是閑職，就得按資歷威排定坐次，楊凌是欽差、王瓊德高重，自然是兩人上坐。

楊凌著頭皮和王瓊坐在了一起，好在其余諸部員也知道兩人的私人恩怨，待酒席一開，便扯著楊凌聊天論地。

這些老大人飽讀詩書，聊起風月事來也不似普通人俗，雖說王尚書最重禮教，但是重視的是朝綱人倫，狎乃是風流韻事，無損私德，老王自已還有五房妾室，最小的才二十二歲，他們自然不加顧忌，這一來拘謹氣氛自然一掃而空。

楊凌不知王瓊用意，席間不敢多飲，酒至半酣，楊凌才對同席的幾位大人道：“楊某此次南下，只是理稅司監的一點小事，原不敢麻煩諸位老大人，昨日在下已同南京鎮守馮公公議定派遣人選，正想近日悄悄返回京城，卻不想竟勞諸位百忙之中前來飲宴，楊某再敬大家一杯”。

眾員雖說大多不屑他為人，可場就這樣，背地里對知好友說的義憤添膺，見了面卻是花團錦簇，誰熬到這麼高的位置也不容易，真肯為了大義得罪皇帝跟前紅人的有幾個？一見楊凌舉杯，大家連忙舉杯應和。

王瓊淺酌一口，淡淡笑道：“大人此番南下可謂功德圓滿呀，折服了江南三位鎮守太監，司稅監便是大人囊中之了，有朝政中自可一展拳腳。

大人原本在軍中威就頗高，此番海寧抗倭，竟象是倭人給大人送來的一樁厚禮一般，正規軍隊不敵倭人兇悍，楊大人僅靠著百十番衛，竟力抗千軍，一時聲名遠振、堪稱大明名將。

依老夫看來，將來大人手握天下兵馬抗邊敵、主理朝政威服四夷亦非難事，前程不可限量呀”。

楊凌強笑了笑，淡淡地道：“大人謬贊，鏟除幾個不法的鎮守太監，算不得什麼政績，再說我大明稅乃是京師十二團營，廠的番子本就來自神機營，對付一群海上倭寇自然不難”。

他說著深深地瞧了王瓊一眼，王瓊這是在夸我麼？貌似說我文武全才，可這又主軍又主政，還威服四夷的，怎麼句句帶刺呢？

王瓊呵呵笑道：“楊大人過謙了，為天子近臣，又有如此才干，這有何難呢？不過......”，他目一凝，神冷了下來，肅然道：“天子年，近日朝中有一班讒臣皇上，使皇上疏于政務、荒廢學業，朝中百都人心忡忡，天下黎民亦人心浮，楊大人甚得皇上寵信，回京之后對此可有甚麼打算呢？”

他這一問，四下頓時靜了下來，許多人都豎起耳朵聽著楊凌答復，楊凌見王瓊目灼灼，心中不由一怔，莫非今日王瓊拋卻舊怨，就是希我能規勸皇上？

楊凌略一思忖道：“為臣子，楊某自有規勸皇上的責任，回京之后，楊凌自當對皇上曉之以理，請皇上多多關心朝政”。

王瓊冷冷地道：“六科十三道，乃至閣三位大學士不知已上書幾何，何曾勸得皇上歸心？幾個微不足道的侍，大人權柄在手，難道不能鏟除佞、清君之側？”

楊凌聽了這樣開誠布公的話不大吃一驚，不過想想那些言和閣大臣們在奏折中直言不諱要求皇上殺了八虎，甚至還在暗中策劃先斬后奏、殺掉自已這個權臣，那麼王瓊敢公然在酒宴間教唆自已除掉八虎也就不足為奇了。

若依王瓊之計，倒是暗合綺韻的中策，只是更激進一些。不過......他可是清楚記得歷史上劉瑾等人是風過一陣的，自已能不能殺得了他們？而且文武百會因此打消鏟除自已的念頭麼？

自已超前的見識和理論本不能妄想得到如今掌權者的理解，自古以來德行上惺惺相惜、卻在朝廷上為了政見斗得你死我活的對手還麼？如果真殺了八虎，皇帝必起嫌隙，廷敵對勢力毫未損傷，外廷掌握大權者仍是阻力，那時四面樹敵，自保都難了。

楊凌苦笑一聲，無奈地道：“大人，皇上年，貪玩本是天，在下以為正確引導，讓皇上減些游玩也就是了，況且國有國法，楊某怎麼闖進宮去除掉八虎？造反麼？”

王瓊冷笑一聲道：“那有何難？一個被鎖銬在囚椅上彈不得的犯人，都可以因蓄意行刺員而被殺，死得明正大、不冤不枉，大人要除死幾個侍就沒有辦法？”

楊凌霍地一下站了起來，臉上頓時一陣青一陣白，心中只道：“難道我殺王景隆，竟被他看出端倪了？不對，知子莫若父，他心中的兒子，仍是那個斯斯文文的書生，就算他拿不到證據，心中還是認定是我設計殺死他的了”。

楊凌艱地道：“王大人這是甚麼話？令公子之死，刑部早有定論，若非大人與令公子苦苦相，何至于斯？”

眾員知道今日王瓊是想勸說楊凌回京除，雖覺他的想法有些天真，倒也真心希他能功，想不到一提起兒子之死，王瓊這般沉不住氣。

旁邊工部尚書剛剛站起準備勸解幾句，王瓊已慢慢起，沉沉地笑道：“老夫本還不信，如今看來京中傳言八虎是你指使果然不假了，你自然不舍得除掉自已的耳目！

年貪玩？天子是一國之君，怎能象尋常人家一樣？你使皇上喜歡些奇技巧，分明是別有用心，謀權政，你這佞之臣，老夫但有一口氣在，誓要說勸百，將你這佞與八虎一齊除去！”

王瓊說著飛起一掌，一個響亮的耳結結實實扇在楊凌臉上，這一掌用力奇大，把那帽也打飛了去，席上頓時大。

勸解的、拉架的、幸災樂禍的，一時吵作一團。一直守在樓下的番子們聽到樓上喧吵，慌忙沖了上來才將雙方強行拉開，史蔣欽等人急忙告罪拖著王瓊離去。

戴銑、蔣欽等人隨著王瓊的轎直到了他府前，王瓊下轎，似乎仍是余怒未息，他見幾位好友十分擔憂地著他，不呵呵笑道：“諸位老友不必擔心，就算他楊凌如何了得，又能奈老夫何？他敢殺了我不？”

戴銑強笑道：“老大人說的是，想當初李東大學士在京師街頭還以馬鞭了圣寵正隆的皇親壽寧侯張鶴齡呢，只是......唉！我等早知規勸楊凌向善不過是與虎謀皮，累得大人與他再結新怨，以這佞的權利若是挾怨報復，大人真是防不勝防啊”。

王瓊呵呵笑道：“老夫年逾七旬，前程命都已走到了盡頭，何惜得罪一個權？怕他作甚！來來來，咱們回府，一齊品茶賦詩。”

王瓊挽著戴銑、蔣欽，向薄彥徽呵呵笑著，舉步向府門走去，門楣下四盞大紅的燈籠耀如白晝，蔣欽甫一抬頭，只覺眼角一線黑影掠過，颯然風響間，旁的王瓊已停下了腳步。