連年大旱，寧安城外的麥苗已近倒伏在地，百姓缺食穿，大多面干黃，裳打著補丁。

但親迎儀仗卻近乎奢華，八乘轎輦，頂棚四周墜著龍紋金鈴鐺。

周帝幾不可查地皺了皺眉，低聲問，“不是說過，一切從簡的？”

帝王怒不顯聲，只幾個字便就足以懾人，改朝換代后，這還是邱時進第一次見到周帝，本就戰戰兢兢，現經此一問，更覺雙膝酸，險些再次跪下來，哆嗦著說不出話。

周帝擺擺手，也不在這樣危難關頭再加為難，只說，“罷了，不乘轎了，走去吧。”

于是，浩浩一群人簇擁著前往府衙。兩旁兵手持長刀，側并肩而立，張觀察著周圍向，邱時進低眉順眼走在周帝邊，兩人低聲談些什麼。

天子一怒伏尸百萬，百姓們雖對邱時進恨之骨，卻也不敢出聲說些什麼，只忍氣吞聲跪在地上。

原本熙攘長街一片死寂，只有中間儀仗緩緩前行。

周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅面黃瘦樣子？”

邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到后還是心中一驚，額上滲出細的汗來。

周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關克扣，最后到了百姓手里的不過剩二而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。

寧安員冗雜，虛位不，從邱時進往下數到真的與百姓接的員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖沓可想而知。

但對著天子肯定是不能這麼說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，“寧安人多地，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣子，將中口糧省下來只為求新兒活命，自己不舍多吃一粒谷子，這才像如今這般。為父母，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”

說完，他面凄苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求陛下責罰！”

見邱時進如此模樣，周帝心中稍有容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。

“你確實該死的，還應筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母？你不知恥，良心何在！滿謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是員還是戲子？為這些年你惹下孽債種種，手上鮮淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎？！”

薛延立于街邊，以手握住面前阻擋兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進面如土。

周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被兵封場的街道痛斥四品大員。

這無異于送死。

薛延當然知道這樣做的后果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異于以卵擊石，但就是那樣一腔勇沖上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一的怯懦顧慮。

周帝瞇起眼，歪了子看過去。

邱時進后背寒直豎，當即厲聲道，“放肆！哪來的瘋子驚擾圣駕，給我押下去！”

周帝側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，“等等看。”

這時，邱時進手下的捕快終于反應過來，手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。

薛延手掌被割傷，紅殷殷的串兒從指間落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙扎著上前一步道，“邱時進，圣上面前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！”

“你！”邱時進睜圓雙目，里喃喃念叨著，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉向周帝躬道，“陛下，此人為寧安某店掌柜，只近日妻子重傷，家業破落，他一時忍不住，傷了腦子，現在神志不清，胡言語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押！”

周帝意味深長看著他，淡淡問，“你們認識？若不然，怎麼知道的這麼清楚。”

邱時進一時失語，正當此時，薛延離側捕快鉗制，往前幾步跪倒在周帝面前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓于水深火熱中已久，前路茫茫幾無希，幸得陛下出巡，草民斗膽直諫，雖碎骨，萬死不辭！”

此言一出，街邊一片嘩然，邱時進不知是氣還是怕，兩戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最后一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。

當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，接著就有了第二個第三個，不出幾個息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指著邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直沖云霄。

場面轉變得如此之快，讓人措手不及。

周帝驚愕一瞬，隨即緩緩看向邱時進，擰眉問，“邱大人，這你怎麼解釋？難不，這些全都是瘋子？”

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