阿亥聽到“味兒一樣”幾個字時，驟然有些失。

但作為知曉老汗意圖的人，仍沒有放棄。

“大貝勒，你的煙桿子讓我也瞧瞧。”阿亥向代善示意。

代善明白了。

父親和這位年輕的繼母，是在懷疑，穆棗花自己吸的玩意兒，和給他們真人吸的神牙膏，不一樣。

代善拿著煙桿走到炕前，阿亥上不知怎麼熏上的花香撲鼻而來。

父親近在咫尺，代善當然在遞上煙桿的時候，眼皮低垂，且面無表。

但他心里，是掠過一陣悸的。真人的收繼婚俗，沒有因為大金立國而變化，父親年邁，繼母卻剛過而立，不消幾年，兩一蹬，艷的阿亥，就是他代善被窩里的人了。

阿亥接過煙桿子的時候，分出的一點兒心思，則是在厭惡代善。

作為一個陷于政治婚姻漩渦的烏拉部兒，阿亥在兇險之境里，煉出了敏銳的查人心思，尤其對男人。

代善比長十歲，近年在家宴中，對有一種暗中矚目的舉止，阿亥已察到。

為了進一步確認，阿亥在真人的節日里，稟過努爾哈赤，給四大貝勒都送去了自己做的糕點，果然，其后的一次狩獵儀式中，代善向大妃獻上殺的豹子時，短暫但清晰地說了一句“點心味，我都吃了。”

其他三個貝勒，阿敏、莽古爾泰、皇太極，沒有任何表示過。

代善的舉，令阿亥覺得反至極。

如果可以選擇哪個繼子來做第二任丈夫，阿亥只中意皇太極，那位年歲相當、睿智多才的四貝勒。

心瀾如開凍春河般漾的烏拉部人，祈禱皇太極能做下一任汗王，因而當皇太極來努爾哈赤跟前提出對穆棗花的懷疑時，阿亥也添了一把柴，慫恿努爾哈赤想個法子，用突襲的方式，驗一驗穆棗花。

此刻，阿亥剜了穆棗花一眼后，忍著惡心，拔下沾有代善唾沫的煙，換上自己的，然后狠狠地吸了幾口。

確實與自己煙鍋里燒的一樣，醇的香甜氣息，猶如熱泉，流向四肢百骸，難以言表的舒坦。

“大汗，砸開看看吧。”阿亥仍不死心地建議道。

與穆棗花還不至于有刻骨仇怨，只是單純地希證明，四貝勒皇太極，是對的。

“個奴才來，砸開這一。”努爾哈赤點了點煙鍋和煙桿子連接的地方。

片刻后，一個侍衛，捧著斷兩截的銅桿，以及被砸下來的煙鍋，跪呈大汗和大妃。

老汗已經眼花了，示意阿亥檢視，后者對著，將兩截銅桿看了一陣，終于無計可施地稟報道：“大汗，沒有異樣。”

穆棗花自始至終，形未地盯著眼前發生的形。

雙眉微擰，目晦暗，卻不是卑微的戰栗，而是難以置信的驚詫。

終于，在努爾哈赤像對著兔子的鷹鷂般，傲慢又冷森地說出“岳讬說得不錯，你自己的也是神膏”時，穆棗花不再掩飾角的苦笑。

一字一頓道：“大汗，奴才被迫變喪家之犬的時候，是三貝勒把奴才從苦日子里拉了出來，是大汗仁慈憫恤，容奴才留在大金效勞出力，還給奴才能揚眉吐氣的職。奴才怎會，去害大金的貝勒爺們。奴才若想在神膏中下毒弄，又怎會一直來不讓大汗它，只肯用阿芙蓉殼子熬湯，給大汗調理腸胃呢？”

努爾哈赤淡淡地笑笑，并不回應穆棗花，而是對左右侍從道：“去牽狗，喂它們該吃的。”

侍從們退下。很快，院中傳來震耳裂膽的犬吠聲。

努爾哈赤下了炕，帶著眾人來到院中。

穆棗花看到，一個被五花大綁的男人，里塞著布條，倒在地上，膀大腰圓的侍衛們都要費力拉住的三條大狗，沖著男人咆哮。

阿亥的眼里，出驚恐。并不知道，老汗還安排了這一出，但三條惡犬，太悉了。

真人吃狗拌谷，所以部落里大部分的狗，都只是人們的食而已。

但蒙古科爾沁，數年前送給努爾哈赤幾只犬，說是烏思藏那邊過來的種，兇猛無比，長大了能直接咬死豹子。努爾哈赤視若瑰寶，像訓練海東青一樣，用各種生訓練它們，直至如今，在它們長比野狼大得多的格后，努爾哈赤會將要懲罰的奴才，丟給它們撕咬。

“棗花奴才，瞧瞧地上那男人，是誰。”努爾哈赤好整以暇地吩咐道。

穆棗花已看清男人的面孔，是從鵝城帶到赫圖阿拉的夏文明。

噗通跪下道：“大汗，夏先生他，犯了何罪？”

“先生？棗花奴才，你膽子確實不小，管一個奴才，先生。聽說，你對給本汗造炮的那些漢人工匠，也稱呼先生？”

“大汗，他們或有文采，或有手藝，奴才我只是，還留著打小在明國時見到這些人的習慣。”

“哦？”努爾哈赤笑笑，“那你就更不應該被稱為奴才了，你可比他們，還多一顆豹子膽。穆棗花，你其實，是明國安過來的細！”

努爾哈赤最后一句，忽然提高了調門，如炸雷般，竟是比那幾條惡犬的聲，還令人膽寒。

穆棗花肩膀一抖，但那只是被雷霆之怒震懾到的下意識反應，接著，便倏地仰起頭，圓睜雙目，大聲道：“奴才冤枉！大汗，是不是有小人來大汗座前誣告奴才？是了，奴才來赫圖阿拉后，得罪過不人，上至佟家，下到一些不聽話的包。是誰誣告奴才的，懇請大汗命他們來與奴才對質！”

“不是別個舉告的，就是你敬重的這位夏先生。棗花奴才，你今日老實招了，將與你聯絡的明人還有誰，一并說來，本汗便不殺你。大金之主，君無戲言。但你若不招，本汗的犬，可已經了兩天了。”

努爾哈赤后的阿亥，又嚇得打了個激靈，原來這惡狗，不是給那姓夏的漢人筆帖式準備的。

代善也難掩震驚，沒想到片刻前還在暖意融融的氣氛里，與自己一道聽努爾哈赤暢談軍務的穆棗花，轉眼間就了命在旦夕的囚徒。

穆棗花卻把上半抬得更拔，朗聲道：“大汗，是就是，非就非。奴才不是明人細，奴才是真的在明國吃夠了苦才投奔大金，更想盡辦法給大汗辦好差事，盼著大金伐明大捷。縱然奴才被大汗的犬撕碎片，也不會自污本心。大汗若不信，便放狗吧。”

穆棗花說完，將心一橫，徑自站起，走到夏文明那，離惡犬當真幾步之遙了。

耳畔傳來夏文明嗚嗚嗚地聲音，擺出怒火中燒的模樣，一腳踹過去，但恰恰借著如此接近的機會，分明辨出，夏文明眼中，沒有躲閃之意。

而是與當初在鵝城要護衛英勇守城的把總時一樣，燃燒著灼灼怒火。

穆棗花作勢怒斥道：“夏文明，若不是我求岳讬貝勒把你從鵝城帶出來，你早就被那些明國刁民用石頭砸死了。你為何誣告我？是拿了佟養的銀子嗎？一定是！佟養那王八蛋，要給自己的妹妹和兒子尋仇。”

“行了，棗花額真。”努爾哈赤的聲音又響起來。

遵循這位汗王的手勢，一個侍衛上前，挖出了夏文明口中的布條。

“穆姑娘，我沒有舉告你！”夏文明用漢話，斬釘截鐵說道。

他使用了最初相遇時對穆棗花的稱呼。

說完這句，洶涌而來的屈辱，幾乎令他要轉向努爾哈赤破口大罵。

但他頭腦到底還清明著，勉力告訴自己，不能不顧一切，罔顧穆棗花的命。

所以，當他再次能夠對努爾哈赤開口說話時，仍是那句：“我沒有見過棗花額真與什麼明國人暗通。”

地獄惡魔般的大犬，面對侍衛丟來的淋淋的羊，不再狂吠，呼哧呼哧地低頭吞咽起來。

驟然安靜下來的院子里，努爾哈赤踱到似乎還未回過神的穆棗花跟前，和聲道：“你莫覺得委屈，本汗對佟家，比對你還嚴厲些，是不是？棗花額真，能做好刀的鋼，都得頂住多煉幾回。唔，本汗現下相信你了，是塊好鋼，跟著本汗去打開原和鐵嶺吧。”

穆棗花倔強咬著的，終于一松，眼窩里登時蓄上了半眶子淚，簌簌掉了兩顆。

將下上的淚珠子一抹，跪下謝恩。

皇太極，佟養，不管是你倆誰給奴酋出的主意，還是老酋自己想著要在出征前試探我，你們的好日子，沒幾天了。