如今沔州城外安置著的，不單有患疫百姓，還有岳州外因戰和瘟疫而流離失所的百姓，后者僥幸逃過瘟疫，便與前者分開安置。

小襖未曾染病，但他一直堅持和染病的左員外待在一起，如何也不愿分開。

喬玉綿等人察覺到小襖等一群孩長時間和患疫者共之下，似已對此疫病產生了抵能力，便也未有再堅持帶走小襖。

左員外年近六十，這般年紀的老人，在這樣的瘟疫中通常很難活下來。能撐到今日，憑借的或許是一繃著的意志。

左員外本是岳州城中的富戶，發妻走得早，僅留下一兒一，兒早年遠嫁，兒子遠在劍南道一偏僻地任縣令之職，數年才能回來探親一次。

左員外為人樂善好施，又喜友，在岳州頗有好名聲，雖兒不在側，日子過得倒也充實熱鬧，直到卞軍攻破了岳州城……

卞軍城后，岳州便了煉獄，員士族幾乎被屠殺殆盡。左員外四打點，不與卞軍抗，主將家財獻上，想盡了一切辦法保人救人，輾轉之下因他之故而得以免去一死的岳州百姓，不下千人。

但日子還是無比煎熬的，左員外帶著那些百姓日日盼著朝廷早些收回岳州。但誰也沒想到，朝廷會以制造瘟疫的方式來收歸城池……

一日日看著那些好不容易活下來的百姓因瘟疫而死去，左員外心如刀絞，但卻依舊不敢倒下，因為他后仍然還有眾多百姓跟隨。

慌中，他做下了一次錯誤的決定，錯信了韓國公李獻的人，險些害得大家被活活燒死，但好在淮南道常節使及時趕到……

這次沒錯了，大家都被安置得很好，他們江南西道的宣安大長公主也介了此事，他終于可以放心了。

這顆高高懸著的心放下來后，左員外染疫的便徹底垮下了。

這些時日來，眾醫士們未曾停下鉆研救治之法，將現有的法子都試了一遍，才勉強拖延住左員外上的病發展。但今日晨早，在用罷一碗清粥之后，左員外突然嘔昏迷。

一連六七名醫士看罷，都搖了頭。

喬玉綿罩上面巾，匆匆趕來，看罷左員外的況，心中也只剩下了無力——目前已有的救治之法，對左員外皆已無用了。

見喬玉綿也沒辦法，小襖撲跪在左員外邊，嚎啕大哭起來：“……您不能死，您死了，小襖長大后還伺候誰去！”

勉強蘇醒過來的左員外虛弱地笑了笑，聲音斷斷續續：“傻孩子，怎麼凈想著伺候人……好好爭氣，長大后做去，做個大……就不怕被人欺負了。”

小襖抬起臉來大哭：“可是您不看著小襖，小襖害怕！”

又求道：“常大人找解藥去了，求您再等一等吧！等一等就有藥了！”

左員外笑了笑，卻沒應聲，大約是知道孩的話信不得，又大約不敢接話，不想讓周圍的百姓們都將希在常大人上——常大人已經為他們這些不相干的人做了太多了。

人的希是一座大山，全在常大人一人上，會將人倒的。

左員外看向圍著自己掉眼淚的百姓們，最后拿微弱卻仍帶著安的語氣道：“好了，大家都去吧……”

大家都清楚，左員外是不想讓大家看著他離開，于是一時間哭音更嘈雜了，有人無助地跪了下去，卻也只能哭著喊：“員外……”

小襖似也聞到了告別的氣息，如何都不肯離開，有人上前拉他時，他的哭聲突然更大了，掙扎著擼起袖子，出干瘦的小手臂，湊到左員外面前：“左員外，您吃小襖的吧，喝小襖的吧！他們說沒得病的人是不一樣的，說不定喝了就能治病了！”

“好了小襖……”一名婦人忍著淚要將小襖抱起來，小襖卻掙扎得更厲害了。

這時，一道聲音響起：“以針封，還能再拖延幾日……”

眾人紛紛向說話之人看去。

喬玉綿也轉了頭，有些意外：“師父……當真？”

迎著眾人視線，孫大夫眼神閃躲地點頭：“可以一試……但會十分煎熬痛苦。”

眾人立即求孫大夫施針，孫大夫未語，只看向左員外本人。

左員外虛弱地道：“不敢再給諸位添麻煩了……”

他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撐幾日，到頭來依舊落空，只會讓大家更加失。

“左員外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撐不下去的……”喬玉綿蹲下去，只出的那雙眼睛里有著懇求：“常節使定會及時趕回來的。”

信寧寧，自從那年端午擊鞠賽之后，但凡是寧寧想要做的事，便都做了，無論起初聽來多麼不切實際……所以信，這一次也不會例外！

這其中，只是早與晚的分別……而和一眾醫士最需要做的，便是在那之前，盡可能地挽留住更多命，讓他們盡量再等一等。

對上的眼睛，左員外干枯的眼中泛起淚，到底點了頭。

施針后不久，左員外便昏睡了過去，為了不讓人打攪，小襖寸步不離地守在旁邊，不敢發出哭音，連氣息都憋住大半，卻因一個突如其來的悶嗝聲破了功。

小襖連忙閉。

在一旁替師父收拾銀針的喬玉綿看過來，沖他一笑。

小襖也不好意思地一笑，這一笑，吹出了個鼻涕泡來。

喬玉綿頰邊笑意更濃幾分，心頭卻一片然與焦灼。

直到當日傍晚，喬玉綿從一名兵口中聽說了常歲寧趕回的消息。

喬玉綿忙問：“……寧寧此行是否順利！”

兵自信一笑：“扛了只麻袋回來的！”

那只麻袋從馬車里被拽下來后，便丟在了一間空著的棚屋。

里面的人被倒了出來，疾行趕路之下，那藍子發髻散黏，臉蒼白狼狽，手腳仍被綁縛著，正躺在地上艱難息。

稍蓄了些力氣，藍子才得以抬頭，由上至下看向面前站著的人。

夕灑進來，落在那形高挑的青肩頭：“將制毒投毒的經過細細說來，我便給你一個痛快。”

阿爾藍自蒼白的間出一聲嗤笑：“你以為我會怕嗎。”

“不怕被折磨啊。”常歲寧認可地點了下頭，道：“看起來也不怕死……既然什麼都不怕，又有一制毒的本領在，那你何故非要留在李獻邊供他驅使？”

這句話在李獻帳也問過，阿爾藍被勾起回憶，咬牙切齒地道：“我為何要答你？你這個企圖冒充我部族人的騙子，小人！”