在捕獲水滴的過程中，聯合艦隊的編隊與目標的距離保持在一千公裡，這是經過審慎計算後確定的。對於水滴可能的自毀方式有多種猜測，所能設想的產生最大能量的自毀就是正反質湮滅，水滴的質量小於十噸，那麼在留有充分冗餘量的況下，所需考慮的最大的能量發就是由質量各為五噸的正反質湮滅產生的。如果這樣的湮滅發生在地球上，足以毀滅這顆行星表麵的所有生命，但在太空中發生，其能量全部以輻的形式出現，對於擁有超強防輻能力的恒星級戰艦來說，一千公裡的距離是足夠安全的。

捕獲行是由一艘“螳螂”號的小型無人飛船完的，“螳螂”號以前主要用於在小行星帶采集礦標本，它的最大特點就是有一隻超長機械臂。

行開始後，“螳螂”號越過了之前為監視飛船設定的五百公裡距離線，小心翼翼地向目標靠近。它飛行的速度很慢，且每前進五十公裡就懸停幾分鐘，由布在後方的監視係統對目標進行全方位掃描，確定沒有異常後再繼續靠近。

在距目標一千公裡，聯合艦隊已與水滴在速度上同步。大部分戰艦都關閉了聚變發機，靜靜地飄浮在太空深淵之上，巨大的金屬艦反著微弱的，像一座座被棄的太空城，整個艦隊的陣列像是一片沉默的遠古巨石陣。艦隊中的一百二十萬人屏住呼吸，注視著“螳螂”號這段短短的航程。

艦隊看到的圖像，要經過三個小時才能以速傳回地球，傳到同樣屏息注視的三十億人眼中。這時的人類世界幾乎停止了一切活，巨樹間的飛車流消失了，地下大都市都籠罩在一片寂靜之中，甚至連誕生後繁忙了三個世紀的全球互聯網也變得空曠起來，所傳輸的數據大部分是來自二十個天文單位外的影像。

“螳螂”號走走停停，用了一個半小時才飛完了這段在太空中連一步之遙都不到的路程，最後懸停在距目標五十米的地方，這時，從水滴的水銀表麵上可以清晰地看到“螳螂”號變形的映像。飛船所攜帶的大量儀開始對目標進行近距離掃描，首先證實了之前的一個觀測結果：水滴的表麵溫度甚至比周圍太空的溫度還低，接近絕對零度。科學家們曾認為水滴有強力的製冷設備，但同以前一樣，“螳螂”號上的儀也無法探知目標的任何部結構。

“螳螂”號向目標出了它的超長機械臂，在五十米的距離上也是停停，但集的監視係統沒有發現目標的任何異常。這個同樣折磨人的過程持續了半個小時，機械臂的前端終於到達目標所在的位置，接到這個來自四年外，在太空中跋涉了近兩個世紀的。當機械臂的六指夾最後夾了水滴時，艦隊百萬人的心臟同時悸了一下，三小時後這同樣的悸將在地球上的三十億顆心臟上出現。機械臂夾著水滴靜靜地等待了十分鐘，目標仍然沒有任何反應和異常，於是機械臂開始拉著它回收。

這時，人們發現了一個奇異的對比：機械臂顯然是一個在設計上隻重功能的東西，鋼骨嶙峋，加上那些外的設備，充滿了繁雜的技秉和陋的工業；而外形完，它們晶瑩流暢的固態滴——水滴，則用致的唯消弭了一切功能和技的涵，表現出哲學和藝的輕逸和超。機械臂的鋼爪抓著水滴，如同一隻古猿的手抓著一顆珍珠。水滴看上去是那麼脆弱，像太空中的一隻暖瓶膽，所有人都擔心它會在鋼爪下破碎。但這事終於沒有發生，機械臂開始回了。

機械臂的回收又用了半個小時，水滴被緩緩地拉“螳螂”號的主艙，然後，兩片張開的艙壁緩緩合上了。如果目標要自毀，這是可能最大的時刻。艦隊和後麵的地球世界靜靜地等待著，寂靜中仿佛能聽到時間流過太空的聲音。

兩個小時過去了，什麼都沒有發生。

水滴沒有自毀這一事實，最後證實了人們的猜測：如果它真是一個軍事探測的話，在落敵手後肯定要自毀，現在可以確定它是三世界發給人類的一件禮，以這個文明很難令人類理解的表達方式發出的一個和平信號。

世界再次歡騰起來，但這一次的歡慶不像上次那麼狂熱和忘，因為戰爭的結束和人類的勝利已經不再是一件讓人到意外的事。退一萬步說，即使即將到來的談判破裂，戰爭繼續下去，人類仍將是最後的勝利者，聯合艦隊在太空中的出現，使公眾對人類的力量有了一個形象的認識。現在，地球文明已經擁有了坦然麵對各種敵人的自信。

而水滴的到來，使人們對三世界的開始發生微妙的變化，越來越多的人開始意識到：那個正在向太係跋涉的種族是一個偉大的文明，他們經曆了兩百多次災難的回，以令人類難以置信的頑強生存下來，他們曆儘艱辛越四年的漫漫太空，隻是為了尋找一個穩定的太，一生息延續的家園……公眾對三世界的，開始由敵視和仇恨轉向同、憐憫甚至敬佩。人們同時也意識到這樣一個事實：三世界的十個水滴在兩個世紀前就發出了，而人類直到現在才真正理解了它們的含義，這固然因為三文明的行為過分含蓄，也從另一個方麵反映了人類被自己的腥曆史所扭曲的心態。在全球網上的公民投票中，計劃的支持率急劇上升，且有越來越多的人傾向於把火星作為三居留地的強生存方案。

聯合國和艦隊加快了和平談判的準備工作，兩個國際開始聯合組建人類代表團。

這一切，都是在水滴被捕獲後的一天發生的。

而最令人們激的還不是眼前的事實，而是已經現出雛形的明未來：三文明的技與人類的力量相結合，將使太係變怎樣一個夢幻天堂？

在太另一側幾乎同樣距離的太空中，“自然選擇”號靜靜地以速的百分之一行著。

“剛收到的消息：水滴被捕獲後沒有自毀。”東方延緒對章北海說。

“什麼是水滴？”章北海問，他和東方延緒隔著明的艙壁對視著，他的臉有些憔悴，但上的軍裝很整齊。

“就是三探測，現在已經證明，它是一件送給人類的禮，是三世界祈求和平的表示。”

“是嗎？那真的很好。”

“你好像並不是太在意這事。”

章北海沒有回答東方的話，雙手把那個筆記本拿到麵前，“我寫完了。”說完，他把筆記本放到的袋中。

“那麼，你可以出‘自然選擇’號的控製權了？”

“可以，但我首先需要知道，你在得到控製權之後打算乾什麼。”

“減速。”

“與追擊艦隊會合嗎？”

“是的。‘自然選擇’號的聚變燃料已經在折返容量以下，必須補充燃料後才能返回太係，而追擊艦隊也沒有足夠的燃料給我們補充。那六艘戰艦的噸位都隻有‘自然選擇’號的一半，追擊中曾加速到百分之五速，然後又經曆了同樣強度的減速，燃料都剛夠自己折返。所以‘自然選擇’號上的人員隻能搭乘追擊艦隊返回，以後會有飛船攜帶足夠的燃料追上‘自然選擇’號，使其返回太係，但這需要很長時間，我們在離開前儘可能減速，就能短這段時間。”

“東方，不要減速。”

“為什麼？”

“減速將耗儘‘自然選擇’號的剩餘燃料，我們不能為一艘沒有能量的飛船，誰也不知道將會發生什麼，作為艦長你應該想到這點。”

“能發生什麼？未來已經很清晰了，戰爭將結束，人類將勝利，而你被證明完全錯了！”

章北海對激的東方笑了笑，似乎是想平息的緒，這時，他看的眼變得從未有過的和，這使得東方的心緒一陣波。儘管一直認為章北海的失敗主義思想不可思議，一直懷疑他的叛逃有彆的目的，甚至懷疑他神有問題，但不知為何，仍對他生出一種依。在很小的時候就離開了父親——當然對這個時代的孩子來說這是正常的事，父已經是一種很古老的東西了，現在卻從這位來自二十一世紀的古代軍人上會到了這種東西。

章北海說：“東方，我來自一個坎坷的時代，是個現實的人，我隻知道敵人還存在著，還在向太係近，作為軍人，知道這一點，就隻能後天下之樂而樂了……不要減速，這是我出控製權的條件，當然，我也隻能得到你人格上的保證了。”

“我答應，‘自然選擇’號不會減速。”

章北海轉飄到懸浮的作界麵前，調出了權限轉移界麵，並輸自己的口令，經過一連串的點擊後，他關閉了界麵。

“‘自然選擇’號的艦長權限已經轉移給你，口令還是那個‘萬寶路’。”章北海頭也不回地說。

東方在空中調出界麵，很快證實了這一點。“謝謝，但請你暫時不要走出這個艙，也不要開門，艦上人員正在從深海狀態中蘇醒，我怕他們會對你有過激行為。”

“讓我走跳板嗎？”看著東方迷的樣子，章北海又笑了笑，“哦，這是古代海船上執行死刑的一種方法，如果真流傳到現在，應該是讓我這樣的罪犯直接走到太空中去吧……好的，我真的也想獨自待著。”

穿梭艇駛出了“量子”號，與母艦相比，它顯得很小，如同一輛從城市中開出的汽車，它的發機的芒隻照亮了母艦巨大艦的一小部分，像懸崖下的一支蠟燭。它緩緩地從“量子”號的影裡進中，發機噴口像螢火蟲般閃亮著，向一千公裡外的水滴飛去。

考察隊由四人組，除丁儀和西子外，還有兩名來自歐洲艦隊和北艦隊的軍，分彆是一名校和一名中校。

過舷窗，丁儀回著漸漸遠去的艦隊陣列。位於陣列一角的“量子”號這時看起來仍很龐大，但與它相鄰的下一艘戰艦“雲”號，小得剛能看出形狀，再往遠，陣列中的戰艦隻是視野中的一排點了。丁儀知道，矩形陣列的長邊和寬邊分彆由一百艘和二十艘戰艦組，還有十餘艘戰艦於陣列外的機狀態。但他沿長邊數下去，隻數到三十艘就看不清了，那已經是六百公裡遠。再仰頭看與之垂直的矩形短邊也是一樣，能看清的最遠的戰艦隻是微弱中一個模糊的點，很難從群星的背景中把它們分辨出來，隻有當所有戰艦的發機啟時，艦隊陣列的整才能被眼看到。丁儀到，聯合艦隊就是太空中的一個100x20的矩陣，他想象著有另一個矩陣與它進行乘法運算，一個的橫行元素與另一個的豎行元素依次相乘生一個更大的矩陣，但在現實中，與這個龐大矩陣相對的隻有一個微小的點：水滴。丁儀不喜歡這種數學上的極端不對稱，他這套用於鎮靜自己的思維失敗了。當加速的過載消失後，他轉頭與坐在旁邊的西子搭訕。

“孩子，你是杭州人嗎？”他問。

西子正凝視著前方，好像在努力尋找仍在幾百公裡遠的“螳螂”號，回過神來後搖搖頭，“不，丁老，我是在亞洲艦隊出生的，名字與杭州有沒有關係我也不知道，不過我去過那兒，真是個好地方。”

“我們那時才是好地方，現在，西湖都變沙漠中的月牙泉了……不過話說回來，雖然到是沙漠，現在這個世界還是讓我想起了江南，這個時代，如水啊。”丁儀說著，看看西子，遙遠的太的從舷窗，勾勒出迷人的側影，“孩子，看到你，我想起一個曾經過的人，也是一名校軍，個子不如你高，但和你一樣漂亮……”