姜含元收到前方探子回報,此前一直對峙著的狄兵大營忽然出現了異，遠遠去，似有集結人馬的跡象,但看著又不像是進軍的態勢，如同是在撤營退兵。

不敢掉以輕心，唯恐對方使詐,為防萬一,當即點選一支人馬，預備到距離楓葉城百里外的一戰略要地守,同時下令啟城防，大隊時刻做好出城應戰的準備。

周慶當日傷太重，城防給張和蕭禮先，親自領著點選出來的兩千人馬出營離去。一時間，城門附近氣氛驟變,戰馬嘶鳴,軍士嚴陣以待,平民則被驅離，命全部歸家，閉門不許外出。

戰事的張氣氛,一即發。

樊敬見束戩停在城頭不走,數次出言提醒。束戩恍若未聞，眼睜睜看著姜含元領著一支騎兵出營,馬蹄飛踏,道上塵土飛揚，人馬漸漸遠去,最后徹底消失在了眼簾里。

“小公子！這里不安全！你必須下來了,回去！”

樊敬加重語氣,再一次地他。

束戩慢慢轉，一步三回頭，無奈下了城墻。

姜含元領著騎兵抵達利用此前這段休戰的機會修筑出來的路防所在，張駿帶人再去前方刺探。

一個時辰過后，張駿回來，稟說狄營確實正在撤退，看著不像是在使詐。

出兵之前，姜祖曾再三叮囑，此行的主要目標是退狄兵，解除八部的危機。現在消息若真，自是極大的好事。

這回姜含元親自帶著一小隊人馬，來到一距離狄營不到兩里路的山坡前，登上坡頂，居高遠眺。看見對面那片連綿鋪展開的軍營里，大半的營帳已是拆除，只在前方留有一隊看著像是警戒的人馬。再遠些的地方，見載著輜重的車隊和人馬已經掉過頭，往西，向著幽州的方向，緩慢前行。

姜含元在近旁一直盯著，直到天黑，始終沒有發現異常。

一夜過后，那片原本駐扎了幾萬兵馬的野地空了，全部的人馬，撤得干干凈凈，只剩了些破爛營帳和幾萬人駐扎過后的滿地廢棄之。

看來退兵是真。

但是，到底是出于何種原因？

如果因為主將傷過重無法再指揮作戰，南王府完全可以另外派人接替。

從南王府此次行的規模來看，熾舒對此一戰，勢在必得。此前雖也挫，但整損失并不算大，完全可以卷土重來。現在卻這樣毫無預警地突然退兵，姜含元斷定，唯一的原因，應該是在出在南王府。

難道是發生了什麼不知道的事，南王府權衡過后，不得不退兵？

十幾天后，潛幽州刺探的張駿送回來一個消息，驗證了姜含元的判斷。

確實是狄國的皇廷出了事。

據張駿所探，南王府這回出兵，本向狄廷有過承諾，一個月拿下八部。沒想到，在開頭的短暫勝利過后，后面極是不順。

幽州是南王府的勢力覆蓋范圍，卻被魏人刺破腹地，神兵天降般出現在楓葉城，又接連死了兩名地位不低的都尉，南王府到了來自狄廷，主要是熾舒兄弟勢力的洶洶質疑。隨后南路又遭遇挫折，欽隆重傷。

此前的對峙，應當就是熾舒兩面遭力，正在權衡進退。然后，就在幾天之前，有消息傳出，皇帝病危。

另據刺探，其實早在狄營退兵之前，熾舒本人應當早已離開南王府了。

姜含元明白了。

狄廷有變，如此靜，他必是第一時間知悉。

之所以當時沒有立刻退兵，應當是怕走得太急，萬一引來追兵。

據所知，北狄皇廷的權力爭斗，比之漢人皇朝，有過之而無不及。至，漢廷權爭，若非迫不得己，父子兄弟叔侄之間，不到最后一步，通常不會刀劍相見。

但在北狄這種沒有禮法的地方，用暴力奪取政權，殘酷清洗對手，這樣的事，如同家常便飯。

前方戰事挫，后方皇廷又出不測。換是誰，也清楚該如何決斷。

這是真的退兵了。

姜含元目前還無法猜測，這場變故，會對未來的魏狄兩方帶來何種影響，但對于楓葉城而言，自然是件天大的好事。

消息傳回楓葉城，上從蕭家父子，下到八部民眾，滿城歡慶。蕭家父子隨后立刻尋到姜含元，請求大魏將士再繼續駐留些時日，幫助自己徹底鏟除葉金父子那波叛族之人。

葉金父子狡猾宛如狐貍，應當是先前就嗅到了異樣的味道，知道狄人一旦決定退兵，自己失去利用價值，他們絕不會管自己的死活。早在十幾天前，父子便惶惶然如喪家之犬，暗中開始尋找退路，知有一撥數以萬計的當地民眾，自發結群，正計劃帶著家當，驅著牛羊，投奔楓葉城。

他們當中，有些是白水、伏人兩部部民，聽聞大赫王如今得了大魏助力，形勢大好，毅然決定出逃前去投奔。也有許多當年幽燕淪陷之后就近逃到這里的故晉漢人，早些年一直和八部通婚雜居。這些人不堪葉金父子的殘酷榨。不料消息傳到了葉金父子的耳中，在欽隆退兵之時，當機立斷，領著人馬轉頭回來，將大隊民眾全部攔截，作為人質，驅趕到了叛軍如今還盤踞著的最后的大本營東河，殘酷驅使民眾，日以繼夜，修筑城防。

其實不用蕭家父子開口，離開之前，姜含元也打算徹底平叛，解救民眾。兩邊一拍即合。

大赫世子蕭禮先自告出戰，魏軍這邊，姜含元派遣楊虎領隊，出五千人馬。

當天議事，周慶也到場了。

他的腹部依然裹扎著繃帶。因為傷勢沉重，這段時日飽折磨。幸而底子強悍，熬了過來，今日現，雖然面依然帶著病態，但神看起來已是大好。

他是雁門軍中數得上名號的猛將，統領營兵，頗有威，資歷也深，論年齡和輩分，是姜含元的叔伯。二人的將軍名號，等級也是大相同。不但如此，各營之間，暗中也有相互競爭，誰都想出頭，爭取第一。他從前對著姜含元，態度自然也是客客氣氣，但多多，總是含了些自持在。如今卻是有些不同了。

議事之時，見他全程沉默，姜含元特意轉向他，問他是否有任何的異議。

周進搖頭，隨即又道：“倒確實是有一樁！”

姜含元立刻請他發話。

眾人也都向他。

周進道：“我是羨慕楊家的小七郎！若非我如今半死不活，哪里得到他上陣！”說完哈哈大笑，不料笑得太過，不慎牽腹傷，面微微的痛，手，了一。

楊虎嘿嘿一笑：“周將軍！你將來多的是機會，這回你就安心養傷，別再想著和我爭了！”

周進再次大笑，轉向姜含元：“我周進是人，生平佩服的人不多，大將軍是頭一個，如今長寧你也算一個！這里你說了算，我心服口服，無話可講！”

姜含元莞爾。

事議定之后，散去，楊虎和蕭禮也匆匆離去，預備明日出兵。

周進此行領兵，未有機會立功不說，連自己也險些搭進去，心中未免憾。

不過，到憾的，除了周進，楓葉城里還有另外一人。

那自然是帝束戩。

自從狄軍退兵消息傳開，束戩便尋到了姜含元，再三央求，說想去城外的軍營里看看。姜含元最后同意了，吩咐樊敬，不必再限制他出城，只要不是走得太遠便可。

第二天的早上，楊虎和蕭禮先率領人馬整裝，在軍營的轅門之外集結。

五千將士，個個著盔甲，坐在馬背之上。初升的秋照耀著他們那一張張堅毅的面孔，雄赳威武。

姜含元一聲令下，伴著戰馬的嘶鳴，軍隊開始出發。這時，聞訊趕來聚在城門附近觀看的民眾發出陣陣歡呼之聲。

束戩站在城墻最高的樓之上，居高看著城外的這一幕，心難熬，轉頭對著后那個寸步不離的大胡子道：“樊將軍！這可是最后一戰了，你日夜跟著我，你就不想有個立功的機會？”

樊敬不知這個年到底是為何人，但將軍如此鄭重其事地吩咐，他自然不敢懈怠。

他面無表，一言不發。

帝暗嘆了口氣，又看城外，忽然，他的目停住。

就在距離軍營不遠的道旁，一群從城出來的聚在那里，沖著正從們面前騎馬而過的將士揮手歡呼。最前面的是個紅。朝之下，紅似火，在人群里顯得十分惹眼。

正是蕭琳花。也出來了，歡送的兄長。

束戩盯了片刻，等軍隊走完了，轉頭道：“樊將軍，我想去城外的楓林里走走。那個王——”

他指了指紅影，“應當認路，知道何風景最好。我也只認得，請來給我作向導。”

楓葉城之所以如此得名，是因城外生有大片的楓林，如今秋，層林盡染，楓葉如火，登上城頭，遠遠就能見。景確實極好。

樊敬遲疑了下，隨從過去問一聲，愿不愿意同行。

蕭琳花畢竟是王，樊敬以為會拒絕。沒想到抬頭，一眼城墻，看見這個年，竟點頭，不但如此，還立刻來到了城門口，老老實實等在那里。

樊敬無奈，只得安排馬匹，帶了幾名隨行，跟著年和王一道出城。

楓林看著近，路上壑壑，頗費時間。一行人騎馬，也走了一個多時辰才到。停馬在林子之外，束戩林，一邊欣賞周圍的風景，一邊和蕭琳花閑談，問的都是哪里好玩有何特產之類的話。

蕭琳花起先很是拘束，漸漸覺這個魏國的帝隨和，完全沒有皇帝的架子，和先前想象完全不同，放松了下來，有問必答。

二人年紀仿佛，束戩又不停地夸贊楓葉城好，人杰地靈，蕭琳花愈發歡喜。很快，說說笑笑，宛如相識許久的老友。

束戩一邊說話，一邊也沒空著，時而跳起來扯落一把楓葉，時而踢一下足下堆積的落葉，時而又彎腰，摘一把草。漸漸到林深之，樹草高，他微微扭頭，看了一眼后。

樊敬帶著幾個人，依然在他后面跟著。不遠不近。

他來到一株幾人合圍的大樹之后，停了下來。

蕭琳花也跟著停住：“怎麼不走了？”

束戩凝視著，臉上出笑容：“你生得很。依我看，除了我的三皇嬸，就算是在長安，宮里宮外，也尋不出比你更的子了。”

蕭琳花一愣，實在沒想到，魏國的這個帝怎會突然這麼看著自己，說出了如此人麻的話。

反應了過來，登時俏臉漲紅，幾分張，又幾分，正不知該如何應對，又見他忽然臉一變，目落到自己上，指著，用極是張的聲音道：“當心！你上有蟲在爬！就要爬上的脖子了！”

蕭琳花低頭，真的看見一條碩的足有手指寬的生刺蟲，正在自己的襟上扭著爬。

平時騎馬箭，子爽利，膽子也大，但卻天生害怕蟲子，何況這種扭來扭去的蟲，當場花容失，尖一聲，整個人便跳了起來。

“別怕別怕——我在！”束戩立刻上前，手過來，一把住蟲，甩開。蕭琳花驚魂未定，手一熱，發現竟被他順勢握住了，又一驚，還沒反應過來，就見他又湊到了自己的前，附到耳邊，低聲道：“跟我到樹后去！我有話和你說！”說完，不由分說，拉了手，轉了大樹之后。

落旁人眼中，兩人狀極是親熱。

樊敬早這一幕收眼底。

男的親昵，他也不好多看，自然不便跟上，便在原地等著。起初，樹后發出一陣嘰嘰咕咕的說話聲，說什麼也聽不清楚，再片刻，他聽到隨風傳來了蕭琳花輕聲唱歌的聲音。