韓希盈見沉氏面不悅，越發起了勁，從片刻前那只鳥鳥婷婷的小孔雀，變了一只嘰喳告的老烏。

“大，自從知曉的先祖乃抗倭英雄，我越發擔心，我姐姐那般沉迷于倭人的繡樣子，嫁給顧二哥后也不知收斂，會冒犯。我便趁著那帶來倭畫的鄭丫頭南下當差時，規勸我姐。不曾想姐姐然大怒，將十來個繡繃扔在我面前，斥我是井底之蛙，不辨丑。我當時雖氣急，但還是看清了幾個，有那好像煙囪一般的怪山，有額發上著木梳的子，最可怖的是還有各種貓兒，就與今日在裁鋪看到阿珍們繡的一樣。”

沉氏蹙眉聽著，一道：“蘇繡里不也有許多貓兒？”

韓希盈神夸誕道：“哪里是那種可人疼的蘇繡貓兒！我大姐繡的貓，頭是貓頭，子卻是煙蔽霧障、手持幽火的人，與妖鬼怪渾無二致。”

韓希盈此時，顛倒黑白毫無滯頓。

其實大姐韓希孟當時，既沒有“扔”，也沒有“斥”，而是心平氣和地告訴妹妹，倭國浮世繪畫師筆下的貓，有幾分力怪神的模樣，就好比我們漢人的山海經里，鳥魚蟲也會長出人頭、人手、人，且有神靈與妖魔的法力。

一國子民所喜的風俗而已，不必驚恐。

但韓希盈通被混淆了灼灼正氣的妒忌之火燃燒，毫不認為自己在造什麼。

只是不斷地試圖升級自己聳人聽聞的言論，以期加劇沉氏的重視。

沉氏素來慈藹盈盈的雙眸，果然逐漸失了那份平寧靜氣。

憂心忡忡道：“阿盈，你大姐，好好的一個閨秀，怎地琢磨上這些鬼氣森森的繡樣子，可是中了屋里人的蠱？”

屋里人，自然指的是鄭海珠。

韓希盈適時地調整到自覺晦氣的口吻：“大說得正是，我一早就覺得那姓鄭的有些古怪。”

沉氏點頭道：“照理，一個年輕輕的孤子，既然族中耆老說好親事，自應興高采烈地嫁去婆家，后半生就有了依靠。卻偏要依從什麼自梳的違逆人倫的風俗，帶個半大侄兒出來闖。一個閩地人，福州府和廣州府都不遠，非要跋山涉水來我們松江，還一頭扎進你們韓家。看看那些與沾邊的人和事，也著蹊蹺。該不會是，是個巫人？”

韓希盈兩個眼珠子滴熘一轉，驚駭道：“大這樣講，我記起來，方才那個盧公子，乍一瞧還教我稀奇，怎地一個男子，比我們子還白。現下想來，他會不會是姓鄭的用巫魅到學堂里的，只為用法吸他的元，所以那盧公子的面，慘白慘白的。”

“啪嗒”一聲，沉氏手里盤著的佛珠串子，掉在了腳邊。

中年婦人著前襟一疊聲地念佛，聲道：“阿盈，阿盈，這青天白日的，哎，嬢嬢我心口陣陣發寒。”

韓希盈忙附撿起佛珠串，讓沉氏著，一面坐到邊，輕拍的后背。

沉氏將佛珠滾了兩，深呼吸了幾次，漸漸平復下來。

嘆氣道：“偏偏我們家那位老太太，分外看重那個姓鄭的。”

韓希盈自告勇道：“大是當家主母，自然不愿意我姐姐帶著那姓鄭的嫁進顧家。還是我去與二叔二嬸稟報吧，就說在學堂與男子廝混，竟也不避諱大和我，如此人品，還是早早地與韓家離干系來得妥當些。”

沉氏卻繼續嘆氣：“你大姐已然中了的邪，只怕嫁過來后，就算不進顧府服侍你姐姐，你姐姐仍要兒地出去，與好在一，搗鼓神不神、鬼不鬼的玩意兒。唉，我和大爺這一房無子，素來拿侄兒壽潛當顧家嫡長孫來看，這真是，真是……”

沉氏轉過臉來，戚然又誠然地盯著韓希盈道：“阿盈，今日嬢嬢和你說句心的話，咱娘倆這般投緣，我多希，嫁給壽潛的，是你這又乖巧聰明又明理知心的好丫頭。”

韓希盈登時眼睛一亮。

旋即又覺得自己的喜悅太著相了，忙換眼觀鼻、鼻觀心的語塞模樣，雙手絞著帕子，做足了含之態。

沉氏帶著親娘兒的口氣，低聲追問道：“你心里頭，是不是也有阿潛？”

韓希盈咬著，蚊子般“嗯”一聲。

沉氏沉默良久，復又開口道：“嬢嬢我曉得了。好孩子，你在家里勢單力孤，先莫要急著去出頭，看到出格之事，心里記下，來告訴嬢嬢就好。容我想想法子。”

韓希盈聞言，陣陣念之又涌上心頭。

自己的親娘楊氏，如今看二房大伯大嫂和大房的韓希孟越發仇視，卻顢頇無能，只曉得將火氣撒在兒頭上，時常罵無勇無謀，不能收拾姓鄭的死丫頭，為親舅舅報仇。

反倒是沒有緣的沉氏，滿滿心都擔心的境。

遂擺出一副甘愿為王前驅的模樣，殷切道：“我都聽嬢嬢的。對了，今日那個阿珍，原是我姆媽徽州鄉人介紹到松江織工的，我有不穿的，也會給，對我素來激。因刺繡底子也了得，這一回二叔陪嫁裁鋪子給大姐，就把也分過去。今日看著不大好，回頭我去問問。”

沉氏贊同道：“你真是個好心腸的孩子。若阿珍有什麼苦楚，也說與我知。”

“大，前頭幾戶，都是吾家一直收繭子的蠶農，可要去看看。”轎子外，沉氏的丫鬟翠榴，婉聲稟報。

沉氏掀開轎簾道：“達芬陪我去，翠榴，你跟著轎子，送三小姐回韓府。”

翠榴和另一個“達芬”的丫鬟，喏喏應聲。

韓希盈好奇道：“聽聞蠶房味道特別沖，大個管事的婆子去看就好，怎地要親自去。”

沉氏搖頭：“你二叔是做棉布買賣的，眼里自然只有棉花。可你大姐那樣整日鉆在繡繃里的，一刻離不得線，也不曉得今年三縣的蠶事，十分反常麼？”

……

“蠶事反常？”

韓府，韓希孟的閨閣中，晚歸的鄭海珠匆匆吃了一碗餛飩后，聽大小姐說起這樁時聞。

韓希孟正在燈下展開那幅快要送出去的刺繡長卷，邊看邊道：“你去了月港，我了得力幫手，更是整日鉆在此件繡品上，就像山中士不知外間風云。今日陪嬸嬸去禮佛，在寺里見到繆阿太，說最近許多蠶戶家中，蠶上簇后，不吐。”

上簇，是養蠶中的重要環節。

蠶齡后，蠶戶會用稻草、麥桿等材料折隔斷，讓蠶在里頭吐結繭，這便是“上簇”。

養蠶業興旺的蘇松杭嘉湖地區，四、五、六月多雨，往往是一年中最的季節。蠶吐時，雖然怕喜，但若簇發霉，肯定也不行。所以蠶戶們會在放置簇的層層竹匾下，升個小小的炭盆烤火，令簇本保持相對干燥。

蠶室的這種竹匾被稱為“箔”，雨天烤火的行為，就“灸箔”。

鄭海珠遂向韓希孟問道：“是否灸箔不當，出了炭氣，將蠶熏僵了？”

韓希孟搖頭：“出事的蠶戶有二三十家，他們都是幾代養蠶，怎會如此不小心？就算兒孫里有玩忽職守吊兒郎當的，也不至于家家這般吧？”

鄭海珠又問：“那，會不會是桑葉出了問題？”