匆匆趕去四老太爺宅邸，卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中，正和神茫然的四老太太說話，“四嫂別急，且把心放寬，我們都這般歲數了，生死有命……”

顧廷燁攜明蘭上前見禮，並為遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：“我們住的近，自是來的快些，你們也算早了。……先進去見你四叔罷。”

煊大太太引他們進裏屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在床邊服侍湯藥，見明蘭和廷燁來了，便微微側而站。不住唉聲歎氣：“……大夫說了，命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能彈，連話也不得說了……”說到這裏，聲音哽咽了。

明蘭探頭去看，見四老太爺直的躺在床上，雙目半開半閉，仿佛既睜不開也閉不上，四肢僵，麵部扭曲，角歪斜一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要出一半來。

這種形，也沒什麽好說的，明蘭說了幾句‘四叔父你好好養病’之類的廢話，顧廷燁麵無表的也意思了兩個同義句，然後二人便與煊大太太退了出來。

在中廳坐定了，眾人開始敘話。

顧廷燁先問：“這究竟是怎麽回事？好好的，怎麽說倒下就倒下了？”

很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾了半天：“……是今兒下午來了封信，說……說二弟在西北，又出子了……，爹一聽，就急得病倒了。”

明蘭轉頭去看煊大太太：“年後大嫂子不是才說炳兄弟出了些小紕麽？這是同一回事麽？莫非那兒的衙門還不肯罷休。”

煊大太太連連苦笑：“是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也太不消停了，上還沒幹淨呢，又惹是非。說是夜裏與人爭鬧，將人打死了了，二弟也打斷了一條！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩子不二弟回來！”

明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音噎到高音，衝著五老太爺哭哭啼啼道：“我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執……”

話還沒說完，顧廷燁便打斷道：“炳二哥是住在流放所裏的，因使了銀子人脈打點，日常連勞作也不用，食等均有小廝仆役打點。便是白日閑了，出去逛逛，夜裏也該回去了，怎會夜裏打死了人？”

這由一點明，五老太爺剛剛張開的又合上了，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：“許是有什麽要事，非得出去……”

四老太太忽然冷冷哼了一聲：“他是去流放，能有什麽要事？家裏人為他提心吊膽，他倒好，隻知胡鬧，還連累了他爹！”越想越火大，好容易給兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝三年，那豈不等了個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等兒嫁過去，恐怕什麽庶長子庶長都已生下了。

素來溫文無爭，但這會兒死顧廷炳的心都有了。

一個孝字下來，炳二太太急了，衝口道：“這也不能全怪他呀，這陣子爹的子原本就不好，都怪新納的那個……”

顧廷煊大聲咳嗽起來，臉漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯了話，趕閉。

“說的也是。”顧廷燁緩緩道，“適才我也覺著奇怪，四叔父素來子朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？”

這話一問出來，四房眾人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶著灰心，廷煊夫婦卻是愧兼尷尬，坐在一旁的炳二太太不住骨碌著眼珠。

良久，五老太爺須道：“都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什麽不可說的。”歎氣繼續道，“當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。”

這話說的晦，但屋何人聽不懂。

明蘭低下頭，自行翻譯吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若隻找家裏的婢也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了藥——連續戰好些天，已淘澄空了子，昨夜興許剛戰了三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心兒子的噩耗，當然就抵不住了。

顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大太太一點護著這老不休公爹的意思都沒有。

五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸：“四哥糊塗，你們做兒的，又能如何？不順著他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。”

顧廷煊垂淚道：“多謝五叔父恤，我，我……我們也是無計可施了……”

“生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。”五老太爺微笑道，“大夫既說命暫時無憂，便好好將養著，慢慢也就回過來了。”

這話說的溫和豁達，淡衝清明，明蘭終於忍不住去看了五老太爺一眼。

不過數月未見，五老太爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不複見，雖是蒼老依舊，卻神甚好，說話和氣誠懇，十分通達理。

顧廷燁似也有些疑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：“五叔父說的有理，隻要有救，好好將養便是。”然後又轉頭道，“若是缺什麽，大哥大嫂盡管來說便是。”

煊大太太拭淚而笑：“這裏先謝過二兄弟了。”另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：“倘若有用得著的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。”

廷煊夫婦又是又是一番道謝。

炳二太太見眾人你一言我一語，仿佛把廷炳的事給忘了，大為著急，眼珠一轉，低聲對旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。

顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：“多日不見叔父，見叔父氣風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。”明蘭暗切一聲——你不就想問‘老叔，您咋忽然轉型了’。

五老太爺笑道：“你不問，我也要說的。”頓了頓，歎道，“自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無為，竟是虛度了。學問不，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了……”

顧廷燁默然，私底下他不知多次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。

“叔父別這麽說……”顧廷煊，忽又停住，大約想說‘您比我那老不正經的爹強多了’，中途剎車。

五老太爺渾不在意眾人的反應，豁達的搖搖頭：“我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領著循哥兒母子倆，到定州去。”

此言一出，廳中眾人皆訝然。

煊大太太是急子，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。”

顧廷煊一頭霧水，完全不著頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：“久聞定州山清水秀，文風素著，其中尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父……”

莊先生當年就在那裏深造過。

五老太爺點點頭，笑道：“親家翁比我強得多，不但兒子們各個，閨也教養得有見識。”笑完道，“我昔日有一同窗，現在尼山書院為教席，我去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與子啟蒙還是的，也好為循哥兒尋一名師。兩相得宜。”

“可，可叔父年事已高……”顧廷煊訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，“堂兄說的是，父親，三思呀。”

“不必多說了。”五老太爺邊笑邊擺手，“我這輩子，一事無。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”

這事來的突然，眾人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，仿佛年輕了十歲。

正在此刻，忽然一聲淒慘的哭傳來，卻見劉姨娘披頭散發倚在門口，滿臉涕淚：“求各位叔伯兄弟，救救我家炳兒罷！”說著就跪在地上。

劉姨娘老態畢，卻也顧不得了：“我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”

兀然被打斷，眾人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺了皺眉：“休作這番醜態，趕起來，廷炳到底是顧家子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭了！”

劉姨娘衝著顧廷燁連連磕頭：“炳兒以前不懂事，得罪了侯爺，求侯爺大人有大量，饒了他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。”

——幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的？明蘭幾乎要笑出來。

這話說的不倫不類，來來回回這麽些陳腔濫調，眾人也聽煩了，煊大太太正要人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：“五叔父房裏，什麽時候有奴婢說話的份了？”

劉姨娘自進門起，因為四老太爺寵，滿府的人對都是客客氣氣的，連填房進來的四老太太也吃過的苦頭，還從未這般被人說過，頓時愣在地上。

“炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，與你有什麽相幹？仗著四叔父心慈，居然敢來這裏放肆。”顧廷燁目冷淡，不落痕跡的掃了四老太太一眼。

劉姨娘被氣的搖搖墜，卻不肯罷休，當即把一盤，竟坐在地上嚎啕大哭起來：“我雖是下賤人，好歹在這房裏熬了三十年了，也為顧家開枝散葉，如今老太爺還沒咽氣呢，就有人這麽來糟踐我呀！我不活了，我不活啦……”

煊大太太見太不像話了，人趕把劉姨娘捉出去。

這時四老太太忽然站起來，冷聲譏諷道：“生出這等上違國法，下忤父兄的不孝子，還不如不生呢？那孽障給家裏惹出禍事不斷，怎麽，如今咱們還得謝你劉姨娘的功勞了？你再敢放肆一聲，我就請侯爺將他逐出宗祠，一了百了。”

眾人皆驚，不想素來溫和的四老太太竟會如此；不過效果倒好，劉姨娘立刻不敢哭鬧了，癱在地上瑟瑟發抖。

炳二太太見形勢不對，趕站出來，衝煊大太太哭道：“你們這是要死我們呀，莫非看著廷炳死在外頭，在等老爺子一咽氣，你們就好隨意擺弄了我們了不？”

這時顧廷燁忽然道：“炳兄弟之事，我會去奔走。”

炳二太太連眼淚也顧不得，喜道：“當真。”

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