聞言，北果撒丫子往院跑，跑進房一告訴奚桓，徹底將他酒給嚇醒過來，忙提著靴子踅出門，“什麼時候的事兒？怎麼說走就走？怎麼這時候才告訴？！”

　“姑瞞著不讓告訴，生怕咱們款留，老人家那個脾，您又不是不曉得，生怕麻煩了誰。這時候老爺多半在閣，爺，您使個認得宮門的小廝趕去告訴年一聲兒，好將姑攔下啊，否則咱們可真就要挨板子了！”

　“還用你說？”奚桓急奔出去，一躍上馬，拉了韁繩，“你們先回去攔著，我往午門去告訴年。”

　噠噠急促的馬蹄聲里落在石板路，漸起咣咣拍案的回響，聲聲氣絕，伴著潘慷慨激昂的詈罵：

　“衛大人這話什麼意思，我不甚明白！什麼‘年前才批了一百萬，現在手又要五十萬，國庫是國庫，不是誰家的庫房。’你口里的誰家，只怕就是說我潘家？！”

　衛珺些微憋紅了臉，朝上案悶不做聲的潘懋剔一眼，復轉回來，“我不過是打個比方，潘大人何必急著把這頂帽子往自己頭上戴？我沒這個意思，不過是陳表事實，夏天才剛剛按你工部的請款批了一百萬，白紙黑字上寫著，預算一百萬的修堤款 ，這才批了半年，你們工部隨隨便便又要來補請五十萬，怎麼一早不將預算做好？！現戶部手頭的銀子，都有別的開支，哪里你要五十萬就隨隨便便給你拿五十萬？！”

　“衛閔文！”潘一拍案，胡須如劍，簌簌抖擻，挑起袖指著他，三兩步行近，“你不要口噴人，什麼‘隨隨便便’？今年山東大雪，后期所需修堤的磚石不夠，都是從山東運過來，道路不通，本錢自然就高了些，再有所用填的糯米砂漿，糯米是打浙江運送，途中幾山崩，都是本錢！哼哼，你衛閔文上知天文、下通地理，一早就能算到冬天幾大雪天災，既如此，不如把欽天監罷了，你衛閔文兼了這份差！”

　言訖拂袖剪手，半轉了出殿外。其父潘懋在上案坐著，眼稍稍斜窺下頭安坐的奚甯一眼，見他面岑寂，眼些微蒙著霾，便將案拍一拍，“潘，說事就說事，扯什麼欽天監不欽天監的。”

　潘眺目一潘懋，憋著一氣，不屑地瞪衛珺一眼。

　衛珺冷笑漣漣，了擺落到一張太師椅上，“我不能神機妙算，可倒要問問潘大人，這山東的磚石往南方運也不是一天兩天了，你們工部監管各省工程，怎的就算不到冬天會提本錢？”

　這般說著，斜眼對奚甯笑笑，“我看，是有人將我們戶部耍了，打量著先請一百萬，后頭再添錢也不多，我們戶部不會咬得太。哼，我看他是打錯了算盤，戶部的錢，就是一分一厘也得之又地算。”

　潘亦在對面坐下，“那你說說，是誰耍手段？怪氣的，有什麼意思？你拿出證據來，當著閣首輔、次輔、眾多閣員在這里，是誰耍手段，咱們就請閣擬票給都察院拘了誰，抓了慢慢審就是！”

　若有證據，他潘何敢如此囂張，衛珺也不至不言語了。

　殿倏地沉默一陣，奚甯靠在椅背上，笑聲打破了沉悶，“都是為國為公，戶部也不是誰的家庫，沒什麼好吵的。閔文，你回戶部，將那五十萬兩的單子細細核算一遍，若沒什麼差錯，寫了疏本遞到閣來，我與潘閣老批了就撥下去，荊州的堤，不好再拖。”

　潘懋適宜地將老態龍鐘的腦袋啄一啄，“奚大人說得有理，民生大事，耽誤不得，快快審了，遞上奏疏，閣擬了票，好上呈皇上朱批。”

　到此節，那潘洋洋得意地端起盅來呷一口。奚甯他一眼，復朝潘懋睇去，“另有件事兒，河南冬天大雪，登封鬧了，春天的秧苗又才下去，眼下正是青黃不接，我想著……”

　正值有個小太監進來，打斷了下頭的話，走到奚甯側附耳說了幾句，見奚甯面乍變，起到殿下拜禮，“家中發了急事，幾位與閣老先議著，我先告退一步。”

　“好好好、”潘懋端起來，朝大門擺擺手，“奚大人先去，回頭使段大人將今日所議之事轉述與你，先去先去。”

　奚甯旋，睞眼遞了衛珺一個眼，便提著擺跑如瀑如幕的晴中，太似滾滾的火，吞沒了他鮮紅的背影。

　吐出來的則是一片遙山蓊薆，山河錦繡，以及萋萋芳草上蜿蜒的路途。兩岸垂楊蒼樹斷續，過奚緞云的臉，眼如畫樓空，想昨日相偎相抱正濃，今朝各西東。

　花生滿路，馬車在路邊停駐，花綢攙著奚緞云下車，朝寂寂前路一眼，又把后路瞧一瞧，抓著奚緞云的手，淚灑了長襟，“娘，路上千萬保重，到了揚州，記得給我來個信報平安。”

　“曉得，”奚緞云拈帕替蘸淚，自己哭了一夜，倒無淚了，“你在夫家好好的，倘或煜晗有哪里不周到，你為妻，要多多忍讓，不要與他爭，若實在不好了，去找你大哥哥，他為你做主。”

　“既有大哥哥，他也不敢對我怎麼樣。”花綢匆匆蘸干眼淚，將扶上車，“娘去吧，別為我心，回去若缺什麼，寫信給我，我使人捎回揚州去。銀子千萬放好，別那幾房親戚曉得，省得他們見天打您的主意。”

　奚緞云安坐好，沖擺擺袖，“我的乖，城外風大，快回去吧，娘到了揚州就捎信。”

　花綢讓了幾步，又對車夫千叮嚀萬囑咐，適才放去，自個兒在后頭站了片刻，捉返回馬車上，鉆進去倒瞧見紅藕哭得淚人似的，花綢心里一霎空的，萬種凄涼不可言，向窗外空長嘆。

　不曾想哪里聽見快馬驚蹄，疊翠堆嵐的遠路策馬來人，花綢將腦袋夠出去急喊，“大哥哥！”

　奚甯急拽韁繩，馬在車旁踱了幾圈，甩下他一腦袋的汗，“你娘呢？！”

　不知怎的，花綢見他似見了主心骨，一霎高興起來，出拈帕的手朝蒼茫前路一指，“往前去了，才走出去沒多遠，哥哥千萬追上！”

　“放心，跑不了！”奚甯笑一笑，狠狠揮鞭，馬揚前蹄，閃電般劈出去。

　前路上翠煙荒蕪，山路顛簸，還沒走上道，馬兒嘶鳴，狠狠頓一下，將奚緞云由坐上顛了幾寸高，險些撞著車頂。等穩下來，開車簾一瞧，前頭橫馬攔車的不是奚甯是誰？風醉袖袍，氣定乾坤，天地一下被他襯得那麼窄。

　“下來。”他縱下馬，走到車前。那車夫一瞧穿的補子，唬得從車上跌下來伏跪在地。奚甯沒閑理他，朝車上遞出一只手，“回家。”

　車夫一瞧這陣仗，不敢在前聽覷，四下里把眼轉，跳下左邊田埂，遠遠尋了一堆草垛藏。

　奚緞云穿著草黃的掩襟，半罩碧綠的，似一片萋萋山，乜他一眼，丟了簾子不理他，坐回車，嗓音地從簾子后頭傳出來，“你不聽話，閣里當著差，跑出來做什麼？你自家快回去，一堆事兒等著你呢，別管我，我要回揚州去。”

　“回揚州你怎麼活？姑父沒了，家里的房產田地也都賣了，你拿什麼維持生計，誰照管你？”奚甯在簾外，語氣有些發急。

　“你也太小瞧人了些。”眼淚洇潤了的心肺，卻十分要強地吸吸鼻翼，空瞪著車簾，“常青雖沒了，家中總還有幾房親戚，窮雖窮了些，總愿舍我口飯吃。況且我們綢襖孝順，給了一千銀子，我回去辦幾間屋舍，置幾田地，再辦一房下人，天底下又不是我一個寡婦，大家還不是日子照樣過起來。”

　計劃得當，也萬全，奚甯卻不忍心將丟回人海，也不忍將自己完全沉沒在枯燥番外的宦海。他開簾子，滿臉落寞難寫，“那你走了，我怎麼活？”

　奚緞云心一，出許多心酸，隔著半丈淚眼婆娑地住他，“就是為了你好，我才要走。我們兩個，終究算什麼呢？倘或不妨哪日出來，人抓著你的把柄，你怎麼？何苦來，咱們倆都這麼大年紀了，什麼沒經過？你離了我，也能活，我離了你，也照舊，何必為了這些沒要的毀了前程？”

　聽了半晌，奚甯垂眸笑笑，又抬起來，多了幾分沉沉的鄭重，“你說得沒錯，我沒了大喬，也照樣活得好好的，你失了姑父，也過來了。你走，雖是山高水長，也不是生死之隔，沒什麼過不去。可我想，云兒，人世茫茫，我們老早就相識，還是上一輩認下的宗，輾轉了許多年，竟讓我上你，這是不是老天爺的賞賜？我孤獨許多年，每日與公文為伴，抱負是我的，日子卻不是我的，是你來了，我才一點自己的日子。我奚甯一生報國，難道不配這點恩賜？”

　問啞了奚緞云，倘或算他的恩賜，那他當然配得，可更怕為他的禍端，便固執地遙遙頭，淚灑長袖，“甯兒，你不能意氣用事。”

　“我很慶幸，”奚甯篤定地盯著，“我還有這點意氣用事，還沒為一個大腹便便、于算計的場老頭。云兒，別怕，就是沒有你，別人要整我，也會尋出許多別的把柄。從前我極重聲，生怕有一點點的不端損我聲名。可如今想來，人非圣賢，我也不過是個凡人而已，倘若有一天你了我的‘污點’，我也甘愿承擔，何況在我心里，你從來不是個污點。”

　說到最尾，風卷了袍，凝重得像是對曠野天地許下一個誓言。奚緞云盯著他半晌，想找出一不可信的地方來反駁他的話。

　可找啊找啊，發現，竟然如此相信他，信得連自己的固執都懷疑了。