婢子出得的笑，頷首不語。

　這些風風騎在馬上的進士們面面相覷，那進士不追問：“樂娘這是要去哪？”

　婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請們去觀賞食比試呢！”

　說罷，圓臉喜慶的婢行了一禮，退人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。

　人群中，方才那名有些天真可的拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”

　阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們匯合。”

　阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

　其他年歲不一的紛紛點頭。

　見此，阿山笑了，與周圍其他幾名年換了個眼神，帶著小們往舉辦比試的宅子而去。

　一路上，朝大宅走去的人不在數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較扎眼，看著都是年郎，約有一千多人的樣子，上袍的布料高低不一，一個個手里拿著件，有說有笑地往宅子走。

　阿山愣了一下，旋即了然。

　恐怕這就是雇主說的國子監監生了。

　他與阿康等人都是長安城里的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之后要麼去各家打短工，要麼狗、湊合度日。他們人數不，兄弟們遍布小半個長安城，說是結了一個不大不小的幫派，但實則就是游手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

　前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。

　阿山瞄了一眼這些監生手中的東西，只依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什麼。

　等帶著阿喜們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

　黝黑青年到們過來，原本冷漠的面帶上笑意，將笑瞇瞇的阿喜接過來，著其余，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

　阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看。”

　“那些進士好可憐哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒絕了。”

　“……”

　聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜給兄弟，然后拉過阿山，低聲音問：“怎麼回事？”

　阿山只好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名在，雇主怕是贏不了吧？”

　阿康的角平一些，但面還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多人，算不得什麼。”

　說著，他向不遠聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”

　阿山搖頭，老實道：“沒瞧出來。”

　阿康面微沉：“總覺得有古怪。”

　話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠的必經之路上，然后展開手中件。

　不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可的廚娘模樣，還依次用料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、馎饦、月餅，也有人的炙、暖鍋等等，留空還寫著——

　“祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

　“愿國子監食堂孟廚娘，比試順利！”

　“……”

　不僅是盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的游人都出驚訝之，興致地圍上去觀賞。

　“哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

　“非是夸大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了。”

　見狀，阿康那眉擰得更了。

　阿喜等好奇道：“阿康哥哥，那是什麼呀，瞧著好好吃。”

　另一小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”

　聞言，阿康生生緩和下面，笑道：“麥子，帶阿喜們去瞧瞧吧。”

　“哎，好的！”麥子等兄弟應道。

　等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會干擾待會兒的比試。”

　說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各，笑著招攬客人。

　其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要場？”

　不遠的阿康瞇起眼，言辭鑿鑿道：“他們有一千多人，并非人人家中富貴，必然有不人出不起這四十文錢……”

　話未說完，就見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的場費，我田臺元都包了！”

　說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多余的就當賞錢。”

　仆役面上的笑容越發真誠，笑瞇瞇地迎大客戶進宅子。

　阿康：“……”

　這幫子公子哥是有銀錢沒使了是嗎！

　還有，不是說國子監的監生看重出、家境，各為一派，關系并不融洽的啊，何時變這樣了？

　一旁的阿山咽了咽津，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎麼辦？”

　阿康呼出一口郁氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”

　“走吧，先領牌子進去。”

　阿山稍稍安下心，連忙點頭-

　宅子里，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人涌進來的食客，與剛剛邁進宅子里的黝黑青年遙遙對視，心下一安。

　仆役扭頭，熱絡地笑道：“掌柜，人都進來了，木牌子也都領了。”

　依著流程，每一個付了四十文場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正面標有甲乙丙丁等字樣，背面則是排序，屆時會由主事在每一取相應的食客，上臺來品嘗、投票。

　長著一雙斜眼的永泰樓時掌柜，聽到之后，面上出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起來：“時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。”

　仆役忙不迭點頭，滿面笑容地送時掌柜離開。

　時掌柜從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。

　剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔廚、曲大師傅說話的孟桑。

　時掌柜看著他們其樂融融的畫面，面上堆出笑來：“哎喲，見過曲廚子，見過龔廚！”

　末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：“是孟小娘子啊，倒是聞名不如見面。”

　孟桑笑意一頓，挑起眉來。

　在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象征庖廚份的“師傅”“廚”，而對上確是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。

　孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什麼和事生財。

　攔下要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔廚投去一個安的目，隨后依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌柜一步進來的其他人打招呼，然后才向面難看的時掌柜，微笑道：“抱歉，長安城太大，不知你是……”

　有曲廚子和龔廚子在，時掌柜到底收斂了一些脾氣，撇道：“西市永泰食肆的掌柜，姓時。”

　“哦，是時掌柜啊。”孟桑沒有地笑了一下，接著不說話了。

　不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌柜。

　時掌柜只覺得哪哪兒都不自在，于是僵著臉打了個哈哈，借口去尋自家庖廚，離開此。

　轉過時，他那張臉唰地拉了下來。

　哼！

　不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！

　而在他背后，三人看著時掌柜離開此。

　他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。

　于孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸的時日比久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。

　至于曲廚子和龔廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神，和藹地邀請孟桑在比試結束后，再私下好好切磋一番。而后者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相的，于是在此做個緩和中間人。

　原本和諧的談話氛圍被時掌柜打斷，三人掃了一眼天，惦記著待會兒的比試，于是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。

　孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在里頭候著。

　柱子心直口快道：“師父，您不是去尋龔廚嗎？怎麼去了這麼久才回來？”

　孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：“中途撞見了龔廚和泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。”

　最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。

　而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的仆役說完話，然后回過頭，按捺不住地手：“看日頭快到時辰了，師父，咱們走？”

　文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。

　孟桑笑了，轉往外走：“，咱們就去闖一闖！”-

　這座大宅子本就被主家拿來出租，用于各種賞花宴、文宴，又或者是斗詩會、論道會等等。

　為了方便不同的宴席舉辦，主家特意對宅子重新規劃過，有用于文雅宴會的曲水回廊，也有方便各種賽事舉辦的大空地，空地旁邊的看臺包廂一應俱全。租客租來之后，只需稍加修繕調整，就能不費力地達想要的模樣。

　孟桑著輕便胡服，領著五名徒弟，與其他庖廚一道在高臺后頭的大屋子里候著，等待自己的名字被到。

　本次來參與比試的庖廚共有一百多人，在開始之前，會以十人為一組，上臺與食客們見一面，再去到相應的桌案前做準備。隨后，會先以基本功為評判標準，淘汰大多數人，最終再上灶比試。

　此時，所有出去的庖廚，都會直接去到桌案邊做準備，不會回到這間屋子。因而，隨著越來越多的庖廚走出去，屋子里也越來越空。

　“同春食肆，史庖廚——”

　“國子監食堂，百味食肆，孟廚娘——”

　聽到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龔廚、曲廚子笑著點頭致意，然后走到門邊，與其他人一起按著被喚的次序排一列，不不慢地朝臺上走去。

　甫一登上高臺，孟桑還沒回得過神，就聽見一聲聲激又有節奏的吶喊——

　“國子監食堂孟廚娘，廚藝無雙最棒！”

　“為你癡，為你狂，我為孟廚娘撞大墻！”

　“你一票，我一票，孟廚娘必定列前茅！”

　“……”

　周圍的一看臺上，穿著低調服飾的皇太后、昭寧長公主樂不可支，孟知味與裴卿卿對視一眼，眼中盡是看好戲的笑意。

　在們隔壁，宋都知等名各自坐下，見此幕之后，掩笑個不停。

　位于皇太后斜對面的一看臺，葉懷信坐在半遮的窗子旁，神僵地看著底下無比活潑的監生們，目在跳著舉手幅、力喊口號的葉柏上頓了一下，開開合合，最終還是沒說什麼。

　而此時此刻，臺上的孟桑瞧著監生們人手一份的手幅：“……”

　前輩，您也太會玩了。

　頂著底下烏泱泱一片人的灼灼目，只能出一個禮貌的假笑，佯裝從容，仿佛一切都在的意料之中。

　而臺下，被阿康抱著的阿喜忽然“呀”了一聲，很是興。

　阿康察覺到小的異樣：“怎麼了？”

　阿喜眨著眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”

　其余聽了，立馬夠著脖子去看，也前后出驚喜的笑來。

　“真的是裴姐姐呀！”

　“那齊姐姐呢？齊姐姐怎麼不在呢？”

　聽到這兒，阿康與阿山等最為親近的兄弟對視一眼，面猶疑之。

　阿康哄著懷中天真爛漫的小，聲問道：“阿喜，你的意思是，這位廚娘就是每月去慈院，給慈院捐銀錢、布料米糧，偶爾還會給你們做吃食、教林姨們廚藝的姐姐？”

　那位姓齊的郎，已經接連給慈院捐了多年的銀錢。阿康對這位好心人一直有所耳聞，因為對方一直低調來去，份也藏得很嚴實，故而阿康并不曉得齊郎究竟是何人。

　至于阿喜口中的裴姐姐，是幾個月前才出現的。聽說與齊郎的很好，兩人偶爾也會一道來。因此，阿康便也沒去深究。

　畢竟人家是在做善事，倘若擾了貴人、斷了捐銀，反倒對慈院不妙。

　“嗯！”阿喜重重點頭，語氣很肯定，“裴姐姐好好看，我們不會認錯的。”

　說罷，小聽著周圍監生呼喊的“孟廚娘”，疑地偏頭。

　“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”

　而阿康回想著打聽來的一些事，心中了然。

　怕是這位孟廚娘不驚旁人，故而用了外家的姓氏。

　至于那位阿喜口中認識許多字、會背許多詩的齊姐姐……聽聞，這位孟廚娘與宋都知宋七娘好。

　齊，可不就是七？

　阿康的神頗為凝重，抬頭向臺上笑的孟桑。

　他和許多兄弟都是乞兒，是了慈院楊阿婆和林姨的恩惠，小時候才沒死。

　雖然他干盡鳴狗盜的事，但自認不是一個忘恩負義的人。這位孟廚娘和宋都知對慈院有恩，就是對他阿康，還有別的兄弟有恩。

　幾乎是眨眼工夫，阿康就已經下了決定——

　不行，永泰食肆的這單生意沒法做。

　作者有話說：

　啊，居然難得見了八貴妃，可見白白為了盡早完結已經使盡渾力氣……（躺平）

　ps：慈院，之前提過一，就是那個“七娘一直在做的慈善事業，桑桑為贖遭到拒絕后，跟著一起捐銀錢、買東西”的事。這個跟宋七娘的關系更大一些，大概會放在宋七娘的番外——

　[1]出自《全唐詩》八七六：“明經進士語：‘三十老明經，五十進士。’言其艱難也。”

　[2]出自司馬扎的《上巳日曲江有》。

　[3]進士團，從《唐代科舉與進士生活》里看到的，有意思的。所謂的“進士團”實則是民間營利機構，由長安城一些游手好閑之徒組，專門服務（坑宰）新進士（羊），負責包辦禮席、組場地、送榜帖、搞氣氛等等事。

　其中不乏好事者，暗地里專門盯著新進士的“不法”舉來舉報，趁機敲竹杠。

　順便一提，這種暴利的職業還是世襲的，錢易的《南部新書》曾寫到一個“何士參索債宴”的事，提起“其子漢儒繼其父業”——

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