食堂,薛恒與田肅在許平的調解之下，不再糾纏于豆腐腦哪種口味更佳，各自氣鼓鼓地坐下。兩人的目只要一對上,立馬狠狠將頭轉到相對方向,仿佛彼此是八百輩子的仇敵。

　見他倆行為舉止這般稚,許平長嘆一聲,搖了搖頭。

　他的視線無意識地掃到食堂大門,瞧見了三四位監生手里抓著煎餅快步往外走,不頓住。

　許平倏地轉頭,語氣急促：“安遠兄,你今日不給令尊買煎餅？”

　薛恒怒氣上頭,正在暗自搜刮能駁回田肅的話，冷不丁聽了許平這一問,先是一愣,隨后恍然大悟。

　對啊！他就說自己忘了什麼事。

　薛恒掃了一眼外頭天，猛地起：“糟了！這肯定過了卯正，我得去買煎餅了！”

　他端著自己的那份豆腐腦,狂奔至賣煎餅的桌案前,快聲與算賬的雜役說了所需,然后被引至小攤前領煎餅。

　薛恒左手端碗、右手執勺,大口吃著細味、豆香人的豆腐腦,一邊空催促：“師傅，弄快些！”

　一等庖廚遞出雜糧煎餅，薛恒迫不及待地薅過油紙包就走，路過食堂門口時,還不忘將手里的空碗放到木盆里,隨后大步出食堂大門,狂奔而去。

　正值冬日，天亮得愈發遲了。

　薛恒本著對國子監各的悉，以及前方零星幾位監生提著的燈籠，索不管不顧地撒開腳丫子跑向偏門，心下還不停慶幸。

　國子監監規眾多，最看重監生舉止是否端正。

　幸虧今日是朝參日，七品及以上的員都得乖乖去上朝。再者時辰還早，錄事和其余博士、助教們都還沒來國子監，否則他極有可能會被逮個正著、送去罰。

　薛恒一路奔至偏門，氣吁吁地從數輛馬車中尋到自家的，然后不停歇地跑過去，舉起手中的雜糧煎餅。

　“阿耶，煎餅！”

　在車焦急等待的薛父聽見悉的嗓音，總算是松了一口氣。他都等不及仆役去取，自個兒從車窗探出小半個子：“小兔崽子，這兒呢！”

　薛恒連忙將雜糧煎餅遞過去。

　薛父一把抓過，狠狠瞪了一眼薛恒：“明早再跟你算賬！”

　說罷，他連聲催促馬夫駕車離開。

　馬車一路出了務本坊坊門，沿著街道直往建福門而去。

　車的薛父匆匆拆了油紙包，狼吞虎咽地吃著雜糧煎餅，心中怒罵不休。

　今日若不是他提早一刻出門，來了國子監偏門候著，只怕要麼空著肚子上朝，要麼就是遲到了被扣一月俸祿！

　糟心的三郎，拿了他小半的私房錢，還不認真辦事。

　真是……忒不靠譜！

　待到馬車到了建福門外，薛父丟開還剩下一小半的煎餅，飛快用車上備著的溫水漱口，又含了口檀，隨后抓著笏板往宮門口趕去。

　除了薛父以外，還有數位大臣也是這般略有些狼狽的模樣，下了馬車就疾步奔向宮門。

　他們在宮門排長隊，彼此互相看了一眼，眼中俱都流著尷尬，紛紛裝出若無其事的樣子，各自移開視線。

　自從圣人將早朝時辰推遲兩刻之后，若非雨雪天，所有員會提前一刻出現在宮門口。因而，今日這番熱鬧景象立馬引起了一眾員的注意，紛紛側目。

　不遠站著的葉懷信等人，自然也注意到了后頭的靜。

　其中一位員掃了薛父等人一眼，猶疑道：“這些同僚似乎都是每日去買百味……”

　他話未說完，就被邊另一位員用胳膊肘悄悄頂了一下。

　方才開口的員立馬意識到自個兒言語中的不妥之，飛快覷了一眼葉懷信的面。

　第一眼瞧上去，葉懷信依舊是那副喜怒不辨的神，仿佛并未將此事放在心上。而當細細再看，就能發覺他的眉心微微皺起，角也低幾分，顯出他心中的不愉。

　見此，葉懷信周圍的員們當即低眉斂目，只當自己是聾子和啞。

　葉懷信瞇了瞇眼睛，對這幅熱鬧場景沒有多說一個字，只漠然站正。

　而薛父前后的數位員，無一不在盡力平復呼吸。其中大多數人都沒來得及吃完一份煎餅，肚中半飽不飽的，總覺得有些不舒坦。

　此時此刻，他們回味著雜糧煎餅的滋味，心中陡然生出一個模糊的想法——

　如果他們衙的食堂或是待院旁邊，也有百味食肆就好了……

　這些員剛剛放縱思緒飄遠一瞬，在瞧見不遠葉懷信、田尚書等人的后腦勺后，當即心中一凜。

　罷了，有這些相公們在，百味食肆是決計不可能出現在各衙里的。

　冷風颼颼，薛父等人穿著厚實衫，渾上下都很暖和，但心中卻到了幾分凄涼。

　唉！

　終究只能指家中那些不靠譜的年郎啊！

　-

　食堂里，孟桑送走一眾去上早課的年郎君，自個兒獨自做了一碗咸口的豆腐腦，舒舒服服地開吃。

　食堂供應的咸口豆腐腦中，應當淋一層特制的澆頭。剛剛孟桑去給自己舀豆腐腦時，裝澆頭的盆里已經見底，須得細細搜刮一下才能再勻出半勺。

　見此，孟桑索端著豆腐腦的碗，去旁邊百味食肆的攤位舀了一勺胡辣湯，再添些芫荽碎和辣椒油，這樣吃著亦覺得滋味很不錯。

　原本一大塊一大塊盛在碗中的豆腐腦，被孟桑用勺挖出個空缺。那白花花的一小塊豆腐腦巍巍地停在勺子上，上掛著褐胡辣湯和紅通通的辣油，頂部還粘著零散幾片芫荽葉子。

　孟桑笑了：“呵，這模樣還怪惹人憐惜的。”

　話音落下，沒有半分猶豫，直接將它一口吞了，半合上眼睛品嘗。

　那豆腐腦在口中，得驚人，無須多加咀嚼，稍微抿一抿、一，就乖順地裂幾塊。之后都不必費勁吞咽，它們就如水一般從嚨口下。

　豆香濃郁的豆腐腦，配上聞著嗆鼻、喝著暖胃的胡辣湯，以及辣香十足的紅油，堪稱最絕妙的組合。

　孟桑呼出一口熱氣，憾地嘆氣：“唉，豆腐腦只有咸甜之爭，未免太局限啦！咱們辣口的豆腐腦，那也是有一戰之力的嘛……”

　陪坐一旁的阿蘭，則在仔細吃著澆了糖漿的甜口豆腐腦。

　熬制的糖漿，配上細的豆腐腦，甜滋味得人心神。在阿蘭眼中，真是比什麼糖水、甜品都要好吃。

　周圍其余食堂雜役與庖廚，幾乎也都是人手一碗豆腐腦。而百味食肆的人，手中只有煎餅與胡辣湯。

　孟桑回憶了一番豆腐腦的余量，索自己給徐叔了些銀錢，將剩下的豆腐腦都取來，分給了百味食肆的仆役、庖廚們。

　嗐，就當做是員工福利罷！

　左右如今手頭寬裕，并不缺這些銀錢。與其死死卡在手里，還不如拿出來買些吃食，與眾人一并分食所帶來的歡愉。

　看著大家喜笑開地用著各吃食，孟桑自個兒也很開心，繼續用著那一碗辣口豆腐腦，暗自總結起近期所得。

　現下，無論是食堂還是百味食肆，都已經步正軌；五名徒弟各有長進，選了他們自己想走的路；阿柏如今被養得很好，小板不再那麼瘦弱，子也活潑許多；至于耶娘那邊……

　孟桑頓住，眼中笑意黯淡了一些。

　前幾日，昭寧長公主派出去的人手傳回來一些消息，說是家耶娘確實離開了邊陲小鎮，了大漠，且近幾月并未再得他們的音訊。這些派出去的人，之后會分批去往大漠各個方向，尋找孟氏夫婦的蹤跡。

　阿耶和阿娘是在三月初出的事，而今已是十月末，中間相隔近七月……

　雖說是盡人事聽天命，并且也曉得鮮有人能在沙暴中存活下來，但依舊有些不甘心，心深依舊懷揣著希。

　阿耶、阿娘，再過兩月就是春節了啊……

　孟桑幽幽嘆了口氣，再抬眸時，眼中黯然已被掩去，恢復了外人眼中笑的模樣。

　吃了幾口熱乎的豆腐腦，也不知為何，腦海中忽然閃過一個疑問。

　對了，昨日去看百味食肆的庖廚切豆腐時，阿柏和謝青章究竟說什麼了呀？

　為什麼回來后，阿柏的眼神莫名有些……復雜？

　可謝青章仍如往日一般的溫和，瞧著沒什麼異樣呀！

　孟桑想了好一會兒，也沒想通其中究竟，最終索將這個疑拋到腦后去了。

　接下來的日子，孟桑依舊是按部就班地過著，或是心食堂與百味食肆的吃食，為它們各自替換新菜品，或是教徒弟們手藝，盯著他們做菜，又或者備下可口暮食，等著阿柏與謝青章一道來用……

　待到了十月二十五日，阿蘭去徐監丞那兒領了本月應得的工錢，收拾了一些細，要按著原定的計劃回家一趟。

　臨行前，阿蘭特意來食堂，與孟桑約好明日回來的時辰。

　向來沉穩的阿蘭，一想到往后的日子，的眉眼間便染上了笑意，雙眸之中盡是對未來的向往與期待。

　孟桑當時見這副模樣，也忍不住彎起角，笑著送離去，恨不得快些到第二日。

　然而到了第二日師徒倆約好的時辰，阿蘭卻沒回來。

　-

　午時四刻。

　孟桑坐在離中央灶臺最近的一張桌案，不停探看著食堂大門外，心中沒來由地生出些不安。

　不一會兒，柱子的影從院門口出現，飛奔至孟桑跟前，大口著氣。

　孟桑蹙眉問：“還沒來？”

　柱子狠狠搖頭，盡力平復呼吸：“沒，沒看見！”

　聞言，孟桑擱在桌案上的右手，不停敲擊著桌面，越敲越快，越敲越重。

　柱子略有些焦急地左右走，最后沖到孟桑跟前：“要不徒弟再去門口瞧一瞧吧？萬一已經回來了呢？”

　話音未落，敲擊聲倏地停了。

　孟桑沉聲道：“不，我親自去阿蘭家中看看。”

　右手撐了一下桌面，借力站起，毫不遲疑地沖到后廚找魏詢。

　聽到孟桑所問，魏詢愣了一瞬，下意識重復了一遍：“阿蘭家在何？”

　孟桑點頭，示意魏詢來到偏僻，快速說道：“阿蘭一向做事穩妥，幾乎不會出什麼子。往常，只要是約好的時辰，都會提前一刻赴約，從未遲來。”

　“昨日我倆說定，今日會在午時左右回到國子監。然而眼下已經午時四刻，仍不見來。”

　孟桑語氣凝重：“阿蘭可能出事了。”

　“是我的大徒弟，也是唯一的徒弟。不管阿蘭究竟是真的出事，還是被耽擱，我都得親自去瞧一瞧，方才安心。”

　魏詢能聽懂孟桑言語里的堅決，點頭道：“我只曉得住在昌樂坊，是在坊何，恐怕你得去問徐監丞。”

　孟桑點頭，扭頭就走，丟下一句：“今日食堂這邊算我缺了一日，辛苦魏叔照看一下。”

　尾音落下時，孟桑人已經出了小門。

　離開食堂后，直奔廨房所在小院，輕車路地來到徐監丞所在屋子，言簡意賅地道明來意。

　徐監丞一聽，倒也沒推，立馬尋出阿蘭的契書，將家所在的住址告知孟桑。

　孟桑將其牢牢記下，謝過徐監丞后，直奔對面謝青章所在的屋舍，在門口喚了一聲：“謝司業可在？”

　屋傳來細微靜，沒幾息工夫，謝青章從里拉開門，面上帶著些微訝異：“怎得這個時辰來尋我？是不是出了什麼事？”

　孟桑點頭，將阿蘭的事又簡要說了一遍，末了，開門見山道：“我來不及再去東市騾馬行租馬，想先借你的一用。”

　聞言，謝青章沒有猶豫，扯下玉佩遞給孟桑：“你拿著此去馬廄尋杜昉，他曉得怎麼做。”