“不，祖母曉得！”田太夫人定定說了一句。

　田肅一愣，呆呆地“啊”了一聲。

　而田太夫人的眼神陡然銳利，徑直投向慢吞吞走進屋的田尚書，斬釘截鐵道：“田老頭，我要日日吃到孟廚娘做的吃食，你看著辦吧！”

　聞言，田尚書下意識要發怒，又生生按捺下來，氣勢極弱：“你摻和這事作甚，若是喜這廚娘的手藝，將人請到府上……”

　田肅在一旁閑閑道：“阿翁，據傳言，這廚娘與昭寧長公主有千萬縷的關系，您如何請的來？”

　田尚書一哽。

　同時，田太夫人中氣十足地冷哼道：“摻和？我就要摻和！”

　“我算是曉得為何昭寧長公主不往咱們府上送竹筒飯，卻往秦府送了。定是因為你駁了那什麼承包制，而秦侍郎恰恰相反。”

　“田老頭，別以為我后院，就看不清你們朝堂上的事兒。不就是花錢買吃食嗎？咱家又不是缺了這點銀錢，在國子監外買和在國子監買，這二者有何區別？”

　“再者，這承包制推行下來，讓二郎能多吃些可口佳肴，難道不是一件好事？”

　“別的朝堂事我不多舌，但這承包制我翻來覆去也瞧不出什麼壞。既如此，那董三娘能吃到的佳肴，我羅九娘一道也不能！絕不能讓在我面前耀武揚威！”

　田尚書又一哽。

　他家夫人與兵部秦侍郎的夫人在閨中就不對付，無論什麼事都得掐一把，非得爭出個高低。小到穿首飾，大到嫁人擇婿，誰都不讓著誰，六十多年了還是沒完沒了。

　如今昭寧長公主只往秦侍郎府上送吃食，那是拿準他家夫人的痛腳，故意為之！

　此計忒毒辣！

　沒等田尚書想出個應對之法，對面的田太夫人已經氣勢洶洶地指揮婢子們去收拾東西。

　“好你個田煦然，如今是正三品高了，威風起來了，就想著在家中耀武揚威了是嗎？”

　田太夫人憤怒地指著田尚書鼻子：“如今你要駁斥承包制，那就是讓我只能被董三娘暗諷，日日低一頭！這日子過不下去了，二郎，跟著祖母回羅家去！”

　田肅仔細攙扶著太夫人，覷了一眼田尚書著急上火的神，暗拱火：“阿婆您不曉得，秦家郎君老早就吃上孟廚娘做的吃食了，孫子瞧著眼熱……”

　“臺元你住口！”田尚書頭疼極了，只覺得這個孫子忒煩人。

　下一瞬就被田太夫人兇回來：“糟老頭子，你罵二郎作甚！”

　田尚書閉上眼，一邊直面他家夫人的怒喝，一邊還等哄著、攔著不讓回娘家，此外還得出空來應付唯恐天下不的糟心孫子。

　當下的吏部尚書，哭無淚。

　-

　田府中的鬧騰，同樣也出現在了各家員的府中。這都是因著昭寧長公主拿住各府主母的子，逐個攻破。

　像是許平家中的形，就非常“溫和”了。

　升平坊許主簿家中，許平正陪著許太夫人和許母，三人圍坐著說話。

　許太夫人手中握著鍋，津津有味地吃著，十分饜足。而許母瞧著子恬淡，實則對辣條不釋手，小口小口地咬著，輕聲呼著氣。

　許平角含笑，溫潤道：“若是承包制能推行，日后子津多省些銀錢，給阿婆和阿娘買吃食。”

　“孟廚娘手藝好，既做得了阿娘喜的辣口吃食，也能做阿婆喜的甜口點心。像是中秋那會兒，我從國子監帶回來的月餅，就出自孟廚娘的手。”

　許太夫人眉眼慈祥：“你這孩子，手里頭有銀錢就自個兒留著，莫要只想著給我和你阿娘帶吃食。”

　許母聽了，眼中出些許遲疑。抿了抿上的紅油，蹙眉問：“我這幾日偶然會聽到郎君在自言自語，話里話外說得都是這個承包制，似乎很不贊呢……”

　聞言，許平半垂眼簾，“黯然”道：“其實會有承包制，都是因為月料錢收不上來的緣故。沈祭酒就想出這個主意，想著賺些銀錢來補食堂，讓同我一般家境普通的監生亦能吃好。”

　“只是如今看來……是了，或許很有可能推行不下去。是子津不好，沒法帶吃食回來孝敬你們。”

　瞧著年郎君整個人都低沉下去，許太夫人與許母對視，默不作聲地用細微表來流。

　片刻后，聽著漸近的腳步聲，二人于無聲中達了某種共識，不聲地挪開視線。

　屋外，許主簿憂心忡忡地往此而來，心中惦記的都是“承包與捉錢孰優孰劣”。

　他剛步屋，就聞到一辣中泛甜的香味，視線旋即定在了許太夫人和許母手中的油紙包上。

　許主簿訝然：“這是……”

　許太夫人出個笑來，口吻很是自然：“是阿平帶回來的吃食，說是國子監食堂里的吃食。阿娘和淑娘嘗著很是對胃口，便多用了一些。”

　而許母面上笑淡淡，眼中流出欣喜：“自打我生下阿平后傷了子，喝了多年的苦藥，一直對那些吃食提不起個興致。今日嘗了阿平帶回來的吃食，我覺著很是喜，讓郎君見笑了。”

　接著，許太夫人嘆氣：“不過我聽阿平說，這吃食還是他贏了蹴鞠賽才得來的，想來平日是不對外賣的。唉，淑娘好不容易有了胃口，可惜輕易用不著啊……”

　隨著二人一唱一和，許主簿再也顧不得什麼承包制，一顆心漸漸沉下去。他掙扎著，似要開口說些什麼，卻又被許平打斷。

　許平面上帶了些憂愁：“阿耶，近日國子監中也興起了有關‘承包制與捉錢制孰優孰劣’的爭辯。子津曾聽一位算學同窗說……”

　“他家鄰居原本是一家五口，日子過得和和。哪知后來那戶人家的郎君被捉錢人盯上，被迫借了五萬錢走，自此月月都得還上兩千文。沒幾月，那郎君便拿不出銀錢，至此之后，妻離散、家破人亡、宗族牽連。”

　“這還不是個例。”

　許平似乎沒有看見許主簿僵住的面，直言道：“兒子聽后，忽然覺得平日里用的吃食，仿佛都是這些貧戶良民的，每一粒米的背后都藏著無數人家的慘劇。”

　說到這兒，他有些“不好意思”地笑了一下，語氣很是無辜。

　“阿耶，您覺著這是不是兒子想多了？”

　如此直白的一問，問得這位為清廉、憂心民生的史臺員面發白。

　半晌，許主簿穩住發的雙，嗓音有些啞：“不，子津，你比阿耶看得更清楚。”

　“你再……再將那位算學監生的話說細致一些。”

　許太夫人、許母視線匯一瞬又分開，只靜靜聽著父子二人談。

　-

　在勸說部分員放棄駁斥承包制一事上，有如田肅府上鬧得不可開的，也有如許宅那般“平靜”解決的。

　可懷遠坊薛宅，里的形與無數員家中都不一樣。

　薛父與薛恒大喇喇地坐在堂之中，前者烹茶，后者拆著油紙包。

　自打上回薛母拿錯月餅，薛恒從薛父這兒嘗到一小塊后，父子倆的關系就沒以往那般僵。而等薛母離了長安，留薛父與薛恒二人在家中后，父子倆的就越發好起來了。

　待到茶煮好，薛父給自家兒子舀了一盞，又給自己茶盞中添上一勺，隨后滋滋地起兒子孝敬的鍋和辣條。

　父子二人的作極為統一。

　吃一塊鍋，“咔嚓咔嚓”地咬一咬，喝一口茶潤一潤。

　再起一辣條，一邊發出“嘶哈”聲，一邊飛快咀嚼，最后再以茶解辣。

　薛父和薛恒同時發出一聲無意義地嘆：“嗯——”

　薛恒眉眼舒展，笑嘻嘻道：“我就曉得您不會是那等反對承包制的！”

　薛父面上還算矜持，坦然道：“你們那食堂也并非完全改承包，沈祭酒也給家境尋常的監生留了余地，有何好反對的？”

　“再者，花銀錢買吃食，也算天經地義。”

　薛恒夸張地鼓掌：“阿耶英明神武！”

　“日后我定多買一些吃食，回來孝敬阿耶！”

　薛父睨了他一眼：“你啊，還是好好讀書，爭取考個功名回來，瞧瞧人家許子津，瞧瞧大郎和二郎……”

　薛恒苦著臉：“阿耶，您現下說這話就掃興了。”

　他鼓起勇氣，哼道：“您可別忘了，日后推行了承包制，還得是兒子在監買了送到門口，否則您可吃不著孟廚娘做的吃食！”

　薛父一噎，清了清嗓子：“來，喝茶，吃小食！”

　隨后又覷了一眼周圍婢子，小聲道：“我給你些銀錢，用來買吃食，這事兒莫要讓你阿娘知道，可知？”

　薛恒嘿嘿一笑，挑眉：“我要三好。”

　薛父到一陣疼，糾結著點頭。

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　“所以，我覺著明日朝會必定很有趣。”

　昭寧長公主一邊夾著砂鍋里的蝦，一邊洋洋得意地給明日朝會做了預判。

　孟桑一聽，笑了：“不瞞姨母，我也這麼認為。”

　兩人哈哈一笑，繼續吃蟹煲。

　而陪坐一旁的謝青章眉眼帶著笑，繼續啃螃蟹。

　蟹黃蟹裹著一層面糊，口很是奇妙。稍加吸吮，可以將緩緩往下流淌的醬悉數抿口中，醬香中泛著一的辣，蟹黃鮮香之中帶著一丟丟面香。

　舌與牙齒并用，可以一寸寸地將蟹吸出，它所帶來的細口。

　待到一整個蟹的都吃完，即可繼續對付蟹腳。一一啃過去，咬去頭尾，微微用力一吮就能把藏在殼之下的蟹腳吸出。

　與謝青章不同，孟桑吃了幾塊螃蟹，就專心對付起里頭的爪。

　那爪被燉到爛，但并未損失膠質。吃著口糯，舌會略有些黏唧唧的，但依舊讓人停不下來。

　至于其他的配菜，亦很味。蝦鮮又實，蘸著湯更為可口；土豆爛到要化開，在口中無須多加咀嚼，仿佛就化了一灘；豆腐選用的是老豆腐，吸了一些湯，伴著豆制品獨有的香味，讓人罷不能；而年糕溜溜的，有些夾不起來，吃著糯極了……

　忽然，昭寧長公主開口：“只恨不能當場瞧見葉相孤立無援的模樣。”

　“章兒，你明日也要參加朝會，記得瞧個清楚，回來再說與阿娘聽！”

　謝青章拿這子束手無策，只搖頭，專心用吃食。

　而孟桑將兩人的互悉數看在眼里，只在一旁憋笑。

　-

　翌日，含元殿，文武百依次而列，秩序井然。

　葉懷信著紫服，直腰板站在前方，目不斜視地盯著手上笏板，神肅然。

　圣人沉穩地坐在龍椅上，著一位位員出列議論、爭辯，時不時開口為各項事宜定論。

　待到幾項重要事項商議完，剩下的便只有“是否要在國子監廢捉錢而行承包”一事。

　葉懷信漠然立在原，等著同僚依著昨日商談好的順序，一一出來駁斥承包之制。

　然而，殿沉寂許久，均無人開口。

　吏部尚書田齊一不地站在原，垂下眼簾裝佛像。

　史臺一眾員，亦無人出列進諫或者參沈道一本。

　沒了這些人站出來，其余一些小掙扎許久，終是不敢當出頭鳥。

　唯有葉相座下一些學生，糾結之后站了出來，但都沒說到關竅。

　這時，終于有一些員頂著力出列。他們各有各的話，大意都為“承包制應當只在國子監實行，是為特例，而非所有衙”。

　總而言之，無一人反對“國子監實行承包制”一事。

　葉懷信：“……”

　他不理解。