于國子監推行承包制一事,經沈道在朝會中提出后，在朝中上下引起軒然大波。

　以葉懷信、吏部田尚書為首的一眾守舊派員，極力抵制這一制度。這些人里,有維護“士農工商,商賈為末等”的文人士大夫，亦有通過捉錢之制謀得私利的既得利益者……他們將承包制貶低到一無是，斷言這是讓國子監染上商賈之氣的下下之舉。

　而以沈道為首的一眾革新派員，面對守舊派的駁斥半步不退。他們或是由圣人提拔，無條件站在圣人這一邊，擁護圣人之意愿；或是擔憂民生,曾親眼見過被捉錢折磨到家破人亡的慘劇……出于種種原因,革新派的態度也很堅決。

　兩撥人在朝會上爭不出個結果,下朝后又在政事堂吵，甚至在各衙的公廨也發了無數爭論。

　這樣的爭辯之風,自然也傳到了國子監。

　只不過，各學監生所關心的幾樁事，著實和那些大臣們不大一樣。

　出乎意料的是,頭一個找到孟桑的竟然是以許平為首、最早一批在食堂用吃食的監生。其中，多數人家境普通,而如孫貢一般家境貧寒的監生亦不在數。

　這些監生面帶憂,圍著灶臺旁忙碌的孟桑，俱是一副言又止的模樣。

　孟桑以為他們是在擔憂日后沒銀錢吃飯,剛想寬他們一番。

　可沒等張口,許平已經憂心忡忡地說道：“孟廚娘,你不會要走吧？”

　孟桑很是詫異：“我為何要走？”

　薛恒子直,疑地問：“可他們說,國子監為了推行承包制,要將原本食堂的人都趕走！”

　“這都是哪兒傳出來的謠言啊，”孟桑搖頭嘆氣，哭笑不得，示意他們往四周瞧，“若真要把食堂的人都趕走，大家緣何會這般自在地干活？不應早就鬧得人心惶惶了嗎？”

　許平等人環顧四周，啞然片刻，終于意識到他們聽到的消息有誤。

　孟桑杏眼一轉，忽而笑道：“好了，別擔心，哪怕是承包了，也還是我來做吃食。”

　眾監生面訝異之，有些不解，靜待孟桑道出下問。

　孟桑手點了點不遠的謝青章：“謝司業原本打算自個兒出銀錢，再邀我去掌勺。不過你們放心，我也不會落下食堂這邊的活計。”

　“屆時，食堂既會為大家提供免費又味的吃食，也會有可堂食、可外帶的小攤，兩者的食單并不相同，供大家自行選擇。”

　這是與沈道、謝青章商量好的說法，對外只說是謝青章這邊掏銀錢。一則可以表明謝青章背后昭寧長公主乃至圣人的意思，二則也能護住孟桑，讓為這件事里最不起眼的人，將對的影響削減至最弱。

　說到這兒，孟桑看見周圍又圍上來許多國子學、太學的監生，面上神立馬由喜轉悲。

　故意嘆氣：“其實這本來是一箭三雕之舉。”

　“其一，捉錢人的利息銀子不上來，監可供買蔬的銀錢有限。倘若仍然堅持捉錢，那只能削減諸位監生的吃食，好幾日才能見到一回葷食，且日后難免會再遇到這種困局。”

　“其記二，捉錢之制，于百姓而言積弊甚多，用承包相替，可解民生之憂，讓許多百姓家中免去妻離子散之苦。這不僅是一樁功德，想來也切合諸位學子憂國憂民之心。”

　“其三，沒了食堂銀錢的限制，也能讓各位監生有機會吃上更多的可口佳肴。”

　最后，孟桑云淡風輕地拋出巨石，在大多數監生的心中砸出滔天巨浪。

　“實不相瞞，我會的吃食還有很多，只是一直限于銀錢，沒法悉數拿出來。像是什麼蟹煲、獅子頭、煎餅果子、暖鍋、羊抓飯、茶、烤串等等。倘若日后換承包，不僅能將它們逐一做出來，還能讓諸位外帶回家，與家人共其中滋味。”

　“唉，罷了！朝中爭論不休，只怕此事不啊！”

　此言一出，國子學、太學的監生們心了，便是四門學、律學等四學的監生們，眼睛也倏地亮了。

　他們雖然猜不出這些吃食究竟是什麼東西、嘗著什麼味道，但卻發自心地認可孟桑的手藝，堅定認為這些吃食一定都好吃。

　當即，有一國子學的監生開口，大義凜然道：“此乃為國為民之舉，我等作為國子監生，怎能置事外？”

　話音未落，有人站出來附和：“此言在理！明日為旬假，待看完蹴鞠賽，我歸家后勸一勸家中長輩莫要固執己見，萬事須以民生為重。”

　有一就有二，其余監生也出聲，說要回去勸說長輩。

　而像是許平、孫貢等監生，得知孟桑不會離開食堂，且食堂仍會免費供應吃食、照常上新之后，他們也安心許多，面輕松之。

　眾人說鬧一會兒，紛紛散去，繼續用朝食。

　而孟桑撐著灶臺邊，看著離去眾人，出一個狡黠的笑意。

　憑一張可不行，還能弄些實在點的才能增加勝算。因此，已經著手籌備吃食，好讓監生們明日帶回家。

　不遠，圍觀事前后經過的葉柏與謝青章對視一眼。

　葉柏眨眨圓眼，小聲道：“我覺得桑桑有后招。”

　小郎君私底下練了許久，終于勉強控制住自己說話時不風了。就是這聲音聽著悶悶的，像是口中含了一小口水。

　謝青章一頓，也低了聲音：“深以為然。”

　一大一小兩位君子同時默了，深深為那些固執己見的守舊派員鞠了一把同淚。

　-

　翌日朝食時分，食堂依舊很熱鬧。

　今日是監生們放旬假的日子，大多數人為了觀看蹴鞠賽頭名之爭而留下，同時也想親眼瞧瞧那辣條是何模樣。

　眼下，他們喝著皮蛋瘦粥，眼神卻不由自主地往小門瞄。

　有監生忍不住揪住路過的雜役，好奇地問：“孟師傅又在做什麼吃食？聞著忒香！”

　雜役客氣一笑：“郎君莫怪，某也不曉得。不過聽孟師傅說，這是要帶去蹴鞠場的。”

　一聽這話，眾位監生不由想起這些天“難捱”的經歷。

　無他，孟廚娘每回去看蹴鞠賽，都會帶上一包新小食。糖炒栗子、五香瓜子、桂花糕……每回都不重樣，還每一樣都聞著忒香。

　有數監生運氣好，觀賽時和孟桑、葉柏挨在一塊，能討來一些嘗個味道。而大部分人只能眼看著，然后默默吞口水。

　難啊！

　后廚，孟桑正領著徒弟們炸鍋。

　前日看完蹴鞠賽，聽見眾位監生議論葉相等人記竭力駁斥承包制，就去與沈道商量了一個法子——不若準備些量大便宜的吃食，借這些監生之手，去撬他們家中長輩的頑固觀念。

　琢磨半天，最后挑了鍋。一則此做起來方便，二則所需食材，庫房里都有且存量很多。

　因著本次是私用，又想省些來回工夫，孟桑便算好所需的粟米、面、素油、各輔料、木柴以及油紙等的數目后，依著規矩給足庫房銀錢，直接在食堂做吃食。1

　鍋這吃食做起來沒什麼難的。粟米用清水泡過后，與面混合團，將之搟薄片。隨后用刀將一大張薄片切方形、出小孔，即可下油鍋炸制。2

　復炸后被撈出的鍋，澤呈現偏深的金黃，撒上不同的香料拌勻，吃著又香又脆。

　有徒弟們在一旁相助，炸制好、晾完油的小米鍋漸漸裝滿數只矮竹筐，又被妥帖裝進油紙包中。

　待到油紙包裝滿五個大竹筐，孟桑站起，舒舒服服地了個懶腰。

　“大功告！走，咱們看蹴鞠賽去！”

　臨離開食堂前，給徒弟們一人分了一包，又親自拿了兩包去送給徐叔和魏詢。

　孟桑笑著將油紙包遞過去：“此小食用粟米所做，也不曉得合不合二老胃口。”

　徐叔笑瞇瞇地接過來，直接將紙包拆開，起一小塊鍋往口中送。

　四四方方的一塊鍋，被炸出淡淡焦黃，吃著極為脆。小米與面被在一，又在熱油的高溫炸制下，散出濃厚的香味。再配上孟桑特制的香料，吃來咸香中泛著一辣，十分可口。

　“咔嚓咔嚓”聲中，他一塊接一塊地吃著，頗有些不亦樂乎，短暫忘卻了庫房銀錢不夠的煩惱。

　魏詢接過后，卻沒急著打開。他先看了一眼四周，確認周遭沒有其他人，隨后才板著臉，低了聲音：“桑娘，承包制是你向沈祭酒說的？”

　孟桑一愣，倒也坦然地點頭。

　魏詢長嘆一聲，面上神極為復雜，既有不贊同、質疑，也有濃濃的擔憂。

　“你啊！”他指了兩下孟桑，搖頭，“豈不知此事牽涉甚廣？俗話說‘斷人財路，如殺人父母’，那些捉錢人和員豈會輕易饒了你去？”

　孟桑低頭一笑，沒有多說什麼。

　圣人愿意取締捉錢，恐怕是了皇太后潛移默化的影響。無論他是為了鞏固皇權，還是真的為了百姓，這都是在做于民有利的事。

　而與皇太后同樣來自后世，“人人平等”的觀念刻在骨子里，不會因為來到階級分明的古代而有所改變。

　聽沈道與謝青章說了捉錢之弊端后，便曉得這些利息銀子皆為貧民之，又如何能裝沒事人一般繼續用它們來買蔬、做吃食？

　徐叔吃了兩塊鍋，面上笑意中摻了嚴肅，輕聲道：“好了，此事已定局，沈祭酒與謝司業會護著孟師傅。魏老頭你現下說這些又有何用？不若管住你我的這張老，莫要給孟師傅添禍事。”

　“這還要你來說？”魏詢睨了他一眼，沒好氣地哼了一聲，又朝向孟桑，“還有尋親的事，怎麼好端端就不尋了？先前聽你說了，我有些不解，卻一直沒找著機會問你。”

　“已經尋著我阿娘的至好友，拿回一些阿娘存放在姨母那兒的銀錢。至于阿翁……”記孟桑扯了扯角，語氣尚算輕松，“因著一些事，便不認了。”

　說得含糊，魏詢約猜出是和孟桑阿娘有關，故而點了點頭，沒再多說什麼。

　“能尋著故人也好，總歸是多了一條路子，”魏詢繃著的臉放松些許，認真叮囑，“銀錢拿到手，也別花。你一個孤零零的郎在外，最是要些傍銀錢，可曉得？”

　孟桑狠狠點了點頭，笑道：“您放心，我省得。二老慢用，我先帶著阿蘭他們去看蹴鞠啦！”

　徐叔笑呵呵地擺手：“去吧，我和你魏叔懶得，且等柱子回來說與我們聽。他這小子啊，口才好！”

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　臨到孟桑領著阿蘭等人去到蹴鞠場時，決賽已經將近尾聲。

　昨日三進二的半決賽中，許平一隊再度中空簽，被保送至決賽。而田肅領著隊伍與那支四門學的隊伍好生廝殺半天，最終好不容易憑借一“要吃到更多辣條”的狠勁，突破對方的包圍，沖決賽。

　而今日，便是許平和田肅兩方人馬，既前不久的食堂之爭后，再度面。

　兩方穿著不同的蹴鞠服，正在激烈爭奪著毬。一旦得了機會，就會迫不及待將毬傳走，或是直接門。

　場邊，沈道領著謝青章等一眾國子監員在觀賽，他們后擺著各彩頭，而孟桑做的辣條亦在其中。

　至于葉柏，他占據著最佳的一觀賽位置，正在目不轉睛盯著場上看。周圍一群比葉柏年歲大很多的監生，十分友好地給這位小神讓出了地方，好讓他瞧個清楚仔細。

　孟桑眉眼染上些許溫，示意阿蘭等徒弟將竹筐往沈道那兒搬，自個兒抓著一包鍋，往葉柏那兒走去。