蹴鞠賽開賽前一日。

　暮食時分,食堂卻不算太熱鬧，一眼看去幾乎都是生面孔。

　太學的劉監生試探著邁食堂，見此景后,不詫異：“怎得人這般？”

　一旁桌案邊坐著的方臉監生聽了,了然道：“這位監生,你是頭一回來食堂吧？”

　劉監生一聽，連忙走過去,略一叉手：“兄臺所言不錯，某是見許多監生對食堂夸贊不已,故而想著來瞧瞧。只是不知為何來的監生這般,看著并不是他人口中那般喜……”

　方臉監生搖頭笑道：“非也,非也！”

　“那是因為會來食堂的那些監生啊,大多數都因明日的蹴鞠賽而去練了，得再過半個時辰才會來食堂。屆時，這食堂里到都是人,熱鬧得很！”

　那人又嘆：“唉！可惜我不蹴鞠，只能坐在這兒干瞧著了。”

　今年參與蹴鞠賽的隊伍數目暴增一事,劉監生也是曉得的。就是得知了這些同窗皆為了彩頭之一的食堂吃食而參賽，他才終于生出興致來食堂,想要瞧個究竟。

　眼下聽了方臉監生所言，劉監生這才恍然大悟，不對食堂吃食的興趣更濃,同時又有些不解。

　“經一整日課業,我等皆是疲憊不堪。緣何不是先用了暮食再去練？”

　方臉監生擺擺手：“孟廚娘說的,用完吃食后,不到半個時辰莫要去蹴鞠,否則易得急癥。還讓監生們先去練,食堂這幾日會重新安排吃食，暮食都會給他們留下。”

　劉監生聞之頗覺稀奇，環顧四周：“一位廚娘，竟然懂得這些？那些監生無一人有異議嗎？”

　“還有你面前裝飯食的盤子，我在外從未見過。對了，緣何是監生自己歸還碗盤，不應是雜役來收？”

　方臉監生笑了：“你不曉得，食堂能有如今之變化，皆因這位手藝湛的孟師傅。哎呀，你不若先去領了吃食，咱們坐下細說！”

　“兄臺且稍等，我去去便來。”劉監生笑著應聲，往打菜去了。

　而被他們提及的孟桑，正在小院與魏詢、徐叔商議事。三人面都很嚴肅，便是一向笑瞇瞇的徐叔也不例外。

　孟桑嘆氣：“也怪我思慮不周，未曾想到監生們會因辣條而紛紛參賽。如今，其他沒來過食堂的監生聽聞此事，陸陸續續都來了食堂。”

　魏詢板著臉，但口吻尚算溫和：“這也怪不得你，誰能想到這出？況且，你已經勸參賽的監生們先去練蹴鞠，晚一個時辰來食堂用暮食，使得庖廚雜役們來得及準備，如此也算暫解一時之困局。”

　孟桑神認真：“決出勝負之日，沈祭酒會當場將彩頭發給獲勝的頭三名隊伍。到那時，只怕會引來更多監生。”

　“好在參賽隊伍太多，蹴鞠賽延長至三十日方才結束。咱們提早做準備，必然是來得及的。”

　“眼下難有二，一為打菜人手不夠，二為餐盤不夠。前者，紀廚子他們手下的人可以再勻出兩組打菜的，趁著這個機會，或是魏叔對外找人，或是咱們去問問有沒有監生愿意來以工換錢。至于后者……”

　孟桑向左側的半百老人：“徐叔，民窯那邊如何？”

　徐叔點頭，語氣沉沉：“民窯那邊回了信，說模子保存完好，做起來倒也不難，會分批次將餐盤往國子監運。”

　“那便好，”孟桑本已安下心，可挪視線時，敏銳瞧見徐叔眉心帶著憂愁之，忽然有了不好的預，“徐叔，是不是還有別的難事？”

　徐叔長嘆一聲：“不錯，確實另有難，正想與你們說呢。半個時辰前，徐監丞親自來告知我，這個月收上來的利息銀子不多，只有過往的半數。”

　換言之，國子監賬上要沒錢了。

　聞言，孟桑和魏詢同時心下一沉。

　本朝各衙的月料錢，皆是朝廷一次撥下本錢，由數位捉錢人去經營，每月將約定好的利息銀子送到衙。原本按照規矩，若是拿走五萬的本錢，每月便得四千文的利息銀子。

　當今圣人仁慈，恤百姓不易，便將利息銀子了一半。

　其余衙的本錢大多在二百萬文錢，而國子監特殊且人數眾多，斟酌之后，朝廷撥了六百萬文。

　徐叔郁郁道：“若按往常，一月能有三十萬文的利息銀子還國子監。哪怕是一千四百名監生悉數來食堂用吃食，算上往日余下的銀錢，咱們也能勉力供得上朝食、暮食。”

　“哪想，有兩三位捉錢人手底下的商隊接連出了事。其中一個占了大頭的，走的是西域生意，一月前在大漠里栽了個跟頭，本無歸。致使這月收上來的利息銀子，不足十四萬，如今國子監的公賬上只有二十一萬銀錢。”

　魏詢沉著臉：“那燒制餐盤之事，要不還是停一停……”

　徐叔搖頭：“這倒是無妨，哪怕再燒一千只餐盤，也花不到七千錢。更何況這是必須要花出去的銀錢，沒了餐盤，咱們拿什麼給監生們裝吃食？”

　孟桑長呼一口氣：“我來改食單，將每日暮食的那道葷菜，改小葷，或者大葷與小葷穿著來。至于時蔬，也多改用價錢便宜些的。”

　苦笑：“怕只怕，蹴鞠賽一過，每日涌進食堂的監生至要有一千名。即便咱們再怎麼改食單，也架不住來的人太多，撐不到下個月收利息銀子。”

　“即便朝廷再撥下本錢，但依著規矩，這錢只能分出去給捉錢人，不能直接用，本解不了燃眉之急……”

　再者，食單制于銀錢，縱使孟桑可以多變化著來，但架不住食材單一。幾道菜式來回上，時日久了總會吃膩，必然會流失許多監生。

　先前的努力，悉數白費。

　就在三人愁眉苦臉之時，沈道邊的書吏來了小院。

　書吏叉手：“沈祭酒請孟廚娘去廨房商議事。”

　孟桑三人面面相覷，彼此心里都有了猜測。

　沈祭酒會在這個節骨眼找孟桑，不是為了蹴鞠賽彩頭，便是為了月料錢的事。

　孟桑應了一聲，沒有耽擱工夫，立馬起跟著書吏去往廨房。

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　謝青章從廨房走出，未曾想到一拉開門卻見了孟桑正跟著書吏朝著這兒走來。

　此已是廨房所在小院的最里頭，監丞、主簿、錄事共用西邊一間屋子，謝青章與盧司業的廨房在東邊，而沈道為祭酒，獨占正中的一間屋子。

　走在孟桑前頭的書吏是平日跟在沈道邊的，所以……是沈道因為月料錢的事兒尋？

　沒等謝青章細想，孟桑二人已走到了跟前。

　謝青章與孟桑互相見過禮。

　他們還沒說上話，沈道拉開廨房的門，從屋走出。

　沈道見謝青章，笑道：“剛想親自去尋你，不曾想你們在這兒撞上了，都來我廨房說事吧。”

　片刻后，眾人在沈道的廨房坐定。

　沈道溫聲道：“此時尋你們來，是為了月料錢一事。”

　他一字一頓道：“今次我不再找朝廷取本錢。”

　孟桑和謝青章面面相覷，誰也沒有貿然開口，都在等著沈道接下來的話。

　沈道沖著孟桑笑了：“承包一事，我也是聽孟師傅說的，不若仍由你來講？”

　聞言，孟桑有些詫異，卻還是點了點頭，言簡意賅地說起承包制，心中約有了猜測。

　沈祭酒不會是想直接在國子監推行承包制吧？

　孟桑向謝青章說清楚了何為承包、如何承包等等細后，末了，對著沈道慚愧一笑。

　“沈祭酒，此舉雖然可以變出為，但也有許多致命的短。譬如是否有人監管，譬如承包之人做吃食是否工減料，譬如吃食定價是否合理，譬如照顧不到家境貧寒的監生……兒這些日子也細細想過，覺著將承包制全盤拿到國子監用，并不妥當。”

　謝青章聽完，若有所思地沉片刻，忽而開口：“雖還有很多不足，但其本質仍然不失為一個好法子，也并非全然沒有可取之。”

　“私以為，這比捉錢更有利于民生。”

　“不錯，”沈道頷首，斂了笑意，顯出幾分高的氣勢，“捉錢之制，原是為了供應各衙的公廨錢，從而出現的付本收利之制。然而究其本，富戶既免其徭，貧戶則其弊，實乃盤剝百姓之舉。”1

　“雖然圣上已經削減一半的利息銀子，但是民間貧農仍有二倍、四倍乃至十倍歸還銀錢給捉錢人的。甚至借債者本人雖死，則子孫代償；子孫已無，則由親戚旁支代償；宗族已亡，則保人代償……最終被到妻離子散、家破人亡。”

　謝青章輕嘆一聲：“從國庫散民間的本錢越多，就會有越多的貧戶被牽扯進無窮無盡的還利之事，自此不得解。”

　沈道頷首：“圣人早就有意取締捉錢，只是一直苦于沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麼多的員和監生。”

　“而承包之制雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之制，實是一樁善舉。”

　沈道面向孟桑，目溫和：“我在朝會進言，提及先在國子監施行承包制一事。”

　“取締捉錢一事，牽涉甚廣，了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你陷險境。”

　孟桑聽到這兒，心中百集，呼出一口郁氣，緩聲道：“兒以為，即便在國子監里施行承包制，也不能完全取締原本的食堂。”

　“監尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，并沒有多余銀錢來購置吃食。”

　“不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。”

　孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋凝滯的氣氛：“而對于那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監，實質上并無差別。”

　“只要吃食足夠好吃，他們自然會心甘愿地付錢。”

　聞言，沈道也忍不住笑了：“這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。”

　孟桑有些詫異，指向自己：“我？”

　沈道點頭，坦然道：“食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪里敢來打擂臺？必然是要虧本的。”

　“故而，我出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，盡量讓所有監生都能安心用可口吃食。”

　沈道笑了：“工錢方面，孟廚娘盡管安心，必不會了的。”

　孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，后者微微頷首，無須言語就完了通。

　“兒不愿應您之邀。”孟桑朝著沈道淡淡說道。

　沈道訝然，連忙道：“孟廚娘有何難，盡管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是不了的……”

　孟桑璀然一笑，站起來，叉手行禮。

　“非也，是兒要自己出銀錢承包。”

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　今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。

　蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。

　孟桑和葉柏占了一觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一只油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。

　場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾傳毬之后，毬到了一人腳下。只見那人頂著眾多包圍，用力一踢！2