說罷，環顧四周，眼神示意一眾食堂里的雜役們跟上，隨后轉就走，半點開口機會都不留給他人。

　明面上是食堂的二把手，頂上還有魏詢鎮著。然而明眼人誰都看得出，孟師傅才是現如今決定食堂大小事的人。

　有孟桑頂著，再加上連日來的心被人拿去詆毀的憤怒、委屈，包括阿蘭在的食堂眾人不曾有一一毫的猶豫，跟著孟桑撤回后廚。

　小門，聽見外頭靜的魏詢、徐叔和陳廚子等人正在那兒看，亦是一臉的忿忿不平。

　原本他們手藝不好，被譏諷豬糠便也就認了！

　但自打孟師傅來了，他們自認盡職盡責，無論朝食還是暮食，無一不上心，滿心期待著能在國子監監生中洗刷原先的名聲。

　可誰能想到這一出？

　這些心都被旁人拿去當了筏子，了他們口角之爭中的棋子！

　任你是個菩薩脾氣，也忍不下這口氣！

　陳廚子等人瞧見孟桑快步走來，無聲讓開一條道。待人全進來后，陳廚子直接將小門重重合上，擺明食堂眾人的立場。

　他們是拿著工錢干活的良民，可不是什麼任人宰割的奴仆。

　左右今日暮食都做好了擱在外面，也算盡了他們的本分，你們這些監生就自便吧！

　看著孟桑怒氣沖沖地離開，許平等人本不敢出言相攔。而那“砰”的關門聲出來，更是讓他們心中狠狠一。

　薛恒氣上涌，滿面通紅，扭頭盯著田肅等人，要開罵。而田肅他們自然不會束手罷休，僵著脖子，也要開口。

　就在此時，一聲震耳聾的聲，徑直打雙方陣腳。

　“當真荒唐！”

　兩方人齊刷刷去，就看見葉柏面無表地從桌案后頭站起來。

　許平等人頓時有些懊惱，怎麼忘了葉相公家這位小郎君還在！

　至于田肅七人，臉亦是一僵，氣勢滅去大半，面面相覷。

　緣何葉柏正巧在此！

　葉柏可不只一位任尚書左仆的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是簡在帝心。

　葉家……那輕易惹不起啊！

　被二百余人的視線盯著，葉柏仍然從容不迫地拎著他的書袋，走到正中央，很是淡然地分別看了兩方人一眼。

　葉柏先是盯著許平、薛恒一方，正聲道：“方才薛監生所言，你們做此事有兩個緣由。起初是擔憂食堂人手不夠，因太過喜而想要獨占，是以無故污蔑詆毀。”

　小郎君叉手，旋即放下：“敢問，若你們嘔心瀝作出絕妙詩文，卻被他人以喜之名，在外詆毀此詩文不知所云、下下之作，于是科舉落第、名聲盡毀，你們聽見會是何等心緒？”

　“你們做出如此行徑，非是喜孟師傅的吃食，或是‘諒’食堂人手不足，實乃自私自利之心作祟，為人不齒。”

　“至于之后，沉溺于戲耍他人而帶來的愉悅，著眾人皆醉的快，卻不敢明正大、有理有據地回擊，跟田監生他們的惡劣行徑相比，又有何區別？”

　葉柏年歲不大，但口齒清晰、條理清楚，半高小人氣勢十足，一字一句說的許平等一眾年郎君啞口無言，滿面愧。

　一旁的田肅等人，聽著葉柏叱責薛恒等人，心下漸漸安定，覺著“到底都是國子學的監生”，以為葉柏是在護著他們，神越發有恃無恐和得意。

　然而下一瞬，就見葉柏刷地轉，一雙黑白分明的圓眼瞪過來，繃著小臉道：“至于你們，進了國子監不專心課業，不想著報圣人之恩澤，將家中長輩之期許拋之腦后，天只知拉幫結派，慣會踩低捧高、欺怕……”

　“仗著出顯赫，便肆無忌憚地欺其他監生，不僅是卑劣無恥，更是鼠目寸！”

　田肅被葉柏一個七歲小郎君叱責，這才到許平等人剛剛是何，惱之意翻涌而出。

　他昂著脖子，挑出自己能辯駁的，振振有詞：“我阿翁是吏部尚書，我本就無須參與科舉，靠門蔭即可朝為，國子監也不過是打發時日，無須認真課業！”

　葉柏難得沉下臉，冷笑一聲：“果然是目短淺。”

　“我等高子弟，更當努力勤勉、專心課業，日后才可報效朝廷、為百姓做事！”

　葉柏直脯：“我輩之楷模，當是本監謝司業！皇室脈、昭寧長公主獨子，出顯赫，卻不自傲。”

　“當年謝司業年方十六，未走門蔭之捷徑，而是與眾多學子一并科舉。為防不公，更是主提議糊名，憑真才實學一舉考上進士！”

　說完擲地有聲一番話，葉柏嚴肅道：“而你們，出不及謝司業，才學亦不如謝司業，天只想著走捷徑，借他人之勢耀武揚威。”

　“無知！無大志！見識短淺！”

　田肅等人被他說得面紅耳赤。

　倘若葉柏僅是道出他個人見解，便也就罷了，偏生他抬出謝青章這個活生生的例子，一番話全然站得住腳，更是讓人無法反駁。

　小郎君老氣橫秋地哼了一聲，也不再管諸人，拎著他的小書袋，往小門而去。

　臨到了小門跟前，葉柏輕輕拍了兩下門：“我來尋孟師傅，煩請開門讓我進去。”

　小門后，陳廚子等人本就守在那兒，聽著外頭靜。一聽是方才舌戰群“雄”的葉監生來了，忙不迭開門，隨后再度關上。

　田肅面極為難看，青白加，咬著后槽牙，領著他后的監生們走了。

　而被留在食堂的許平等人，看著關得嚴嚴實實的小門，彼此面面相覷，長嘆一聲，潦草用完暮食，約著回去商量如何挽回。

　-

　小門后頭，葉柏謝過為他開門的陳廚子，隨后頂著眾人欽佩的目，從容不迫往小院走。

　無人注意到，葉小郎君的耳后忽然有些紅，眼底深也漾出一抹不好意思和得。

　食堂眾人從未見過孟桑發火，包括魏詢、徐叔在，誰都沒有貿然去小院打擾，故而葉柏去到小院時，僅孟桑站在水井旁邊。

　葉柏見之大驚，失了裝出來的穩重，急吼吼地跑過去，并大聲喊：“孟郎，勿要輕生！”

　井邊，孟桑下意識回過頭，大被沖過來的葉柏死死抱住，頗有些茫然。

　什麼輕生？

　有什麼好輕生的？

　這一嗓子音，同樣穿到后廚里。一扇扇窗戶被打開，徐叔等人撲到小窗邊，滿臉的驚慌失，生怕孟桑真的想不開。

　“桑娘，為了這些監生輕生不值當！”

　“師父，您想開些啊！”

　“孟師傅！”

　孟桑無奈嘆氣，哭笑不得道：“又不是什麼大事，為他們輕生作甚？還不如做些味吃食，豈不快哉？”

　在的溫聲安中，眾人總算安下心，又將窗戶都關上，留給一大一小單獨相。

　一旁的葉柏已經意識到自己想岔了，臉頰暈出兩坨紅意，跟猴子屁似的，整個人都尷尬到想挖個鉆進去。

　孟桑瞧出他的局促，先打水讓葉柏潔面凈手，然后才領著人去后院大方桌坐下。

　此時，葉柏已經冷靜下來了，小臉蛋卻還紅著，支支吾吾道：“孟郎，對不住，是我太心急……”

　孟桑莞爾一笑：“這有什麼，還得多謝小郎君的關心呢。”

　的語調很是輕快，仿佛已經將方才的糟心事悉數拋之腦后，跟須臾前怒氣沖沖的樣子全然不一樣。

　見狀，葉柏坦然問出心中困：“眼下郎瞧著毫無惱怒之意，難道已經消氣了？”

　孟桑點頭又搖頭，耐心道：“這氣哪能一會兒就消了？不過我向來覺著干生悶氣無甚大用，不若想想別的，又或者做些味吃食。”

　葉柏的小眉扭到一起，有些不解：“想想別的？”

　孟桑又點頭，將想要監生自發歸還碗碟的事說了，笑道：“你瞧，原本我正遇到這一樁難題，不知怎麼辦呢，如今不就有人遞梯子了？”

　“許監生他們雖用錯了法子，但人都不壞，現下必然懊惱不已，想著如何挽回和補救。”

　“我恰好可以利用這次機會，讓他們日后心甘愿將碗碟歸還，還可一解心頭惡氣，一箭雙雕，難道不比干生悶氣要舒坦得多？”

　葉柏聽著孟桑輕輕松松道出諸多盤算，無端打了個哆嗦，為那些還被蒙在鼓里的監生們鞠了一把同淚。

　你們眼中傷心絕的孟廚娘，已經挖好了坑，就等著你們往下跳呢！

　孟桑笑瞇瞇道：“對了，明日我準備帶著徒弟去偏門擺小攤，葉監生要不要先品鑒一番吃食？”

　啊，孟郎做的吃食啊……

　葉柏一本正經地頷首：“那便卻之不恭了。”

　孟桑站起：“好說，葉監生稍等，我去去便來。”

　-

　“刺啦”一聲，裹勻淀的柳被倒油鍋之中，激出大量油泡，滋油聲不絕。

　孟桑手執木筷，將其中略有些粘連的柳悉數分開。

　要說起下學小吃，必然會有香的一席之地。

　切細條，添鹽、花椒等輔料抓勻腌制一炷香工夫，隨后將之扔進大盆中，細細裹上淀，抖落多余的碎粒，即可下油鍋開炸。

　其實最后這一步，既能裹，也能裹面包糠，端看個人喜好。

　看著鍋中柳被炸略淡的金黃，孟桑眼疾手快地用笊籬撈出，撒上料后抖勻。留一半給旁邊虎視眈眈的徐叔等人品嘗，另一半用盤子裝了，自個兒端著往后院走。

　繞過房屋墻角，就看見葉柏端端正正坐在原。他看見孟桑的影后，圓溜溜的眼睛倏地一亮。

　孟桑走過去，將手中盤子放在桌上，又遞給他筷子：“竹簽子還沒送過來，先用筷子夾吧，葉監生賞個臉？”

　“剛炸好，還有些燙口。”

　葉柏接過木筷，輕咳一聲：“無妨，多謝郎。”

　說罷，他抑著心里的期待與激，夾起一柳。

　輕輕的“咔吱”聲中，脆外殼被咬開，出白生生的來。

　由于裹的不是面包糠，因此外殼稍微薄一些，卻更能品嘗到柳的滋味。

　僅在齒間被咀嚼了三兩下，里就了出來。外殼脆，過舌尖帶來略糲的口，而極，卻也實。

　上頭撒的香料，初聞有些沖，但越聞越香，里頭還帶著一辣味，十分勾人。

　葉柏明明都已經用過暮食，遇上香，卻覺著自己方才那頓都是白吃，一接一下肚。

　在盤中還剩下一小半時，盛著香的盤子被孟桑挪走。

　葉小郎君沒有惱怒或生氣，只是靜靜盯著孟桑瞧，微微癟著，一看就很委屈。

　孟桑被他逗笑，但態度還是很堅決的：“不能再吃了，否則會積食的。”

　葉柏嘆氣，一本正經道：“可我覺著自己還能吃。”

　聞言，孟桑一哽。

　莫非這就是，用正餐的胃與吃零食、喝飲料的胃，不是同一個？