西南距離開封府約莫十來里的位置有一座城,名喚穎城。

　雖只是座小城鎮，但穎城的外來人口之巨，超乎想象。

　這里不僅匯聚了大量希以此地為跳板，躋開封府的商人,還有許多從全國各地涌來的學子。

　開封府的公學、名士開辦的私學,甚至偶爾舉辦的文會和講學,都是別難以企及的。多人撇家舍業，都奔赴此地來求學。

　奈何莫說在開封府購置房屋,便是長期租賃，也不是一般人家能負擔得起的。

　于是大量學子便退而求其次，在城外小鎮上租賃房舍,每日往返。

　如此種種，使得穎城部人口構極其復雜。

　又是七月平平無奇的一個早上，鎮子中心的幾巨大布告欄前照例滿了人,有穿長衫的學子,有滿銅臭的商賈,還有打著包頭的婦人，都墊著腳、仰著頭，拼命長了脖子往里瞧。

　不多時，便有人跳到高臺上，先狠狠敲了手中的銅鑼一下。。

　人群瞬間雀無聲，都眼看著他,仿佛食的雛鳥。

　那人便清清嗓子，大聲道：“開封城諸位大人家中需使仆婦共計八人,要手腳麻利、機靈懂事的。另有車馬行要采買毯若干，有皮商人來我這里按個手印……”

　話音未落，人群中許多婦人和商販便面喜,拼命舉著胳膊往前，“我我我，我行的！”

　而周圍的學子們見又沒有講學的消息，嘆息聲此起彼伏，都垂頭喪氣地去了。

　穎城距離開封府也有段距離，不可能人人跑去蹲消息，久而久之，便衍生出這類專門跑兒的消息販子。

　“勞駕問一句，”一個學子才要離開，卻被幾名騎士攔下，“甘水巷怎麼走？”

　那學子抬頭一瞧，就見三男一四名騎士高坐馬背，迎著霞而來，十分威風。

　學子瞇著眼睛挪到背，看清為首那人穿袍，忙行了一禮，“大人。”

　“免禮。”謝鈺等人方才也站在旁邊看了會兒，對這些千里迢迢前來求學的讀書人頗為敬重。

　那學子道：“甘水巷倒不遠，只是路有些繞，不如學生為大人引路。”

　謝鈺一想，翻下馬，“那就有勞了。”

　馬冰三人也跟著下馬。

　路確實有點繞，中途謝鈺見那學子不過二十出頭的年紀，一長袍洗得泛白，但一臉正氣、脊背直，便有些欣賞，與他閑話起來。

　那學子卻是個秀才，姓趙，“實不相瞞，學生的老家十分窮苦，莫說正經學堂，便是囫圇書都翻不出兩本。”

　他指了指自己，神中既沒有礙于貧苦的窘迫，也沒有跳出家鄉的自得，“學生是村子里近二十年來的唯一一個秀才，當年還是村長帶頭為學生湊的保銀……”

　馬冰聽罷，十分唏噓，“如今朝廷已經不要保銀了。”

　趙秀才笑著點頭，朝皇城所在的方向拱了拱手，“是啊，如今好了，真是皇恩浩。”

　謝鈺聽罷，心中忽然有些不是滋味。

　二兩保銀對他們，對朝廷，其實算不得什麼，但對許多寒門學子而言，卻是一道不可逾越的天譴。趙秀才是不幸的，又是幸運的，有整個村子的人托著他往上走。

　但在他們看不見的角落，又有多人被小小一粒銀錠絆住腳……

　但趙秀才沒覺得苦。

　他甚至覺得能夠一路風餐宿來到天子腳下，就非常滿足。

　“為我開蒙的先生曾說，他能教出一個秀才已是天可憐見，若想再進一步，怕是不能夠……他讓我往外走，來京城，看京城的老師和學生是怎麼讀書教學的。”趙秀才一邊走，一邊道，“于是我就來了，只是去開封府聽過幾場講學便益匪淺。”

　這里花費多，但來錢的路子也多，閑暇時間他可以替人抄書、代寫書信，甚至幫哪家的孩子啟蒙，節省一點，倒也勉強夠日常開銷。

　趙秀才避過迎面而來的牛車，指了指右前方的一座橋，“沿著那座橋直走，到頭后再左拐，就是甘水巷了。”

　謝鈺道了謝，忽然又問：“那你過幾年豈不還要回鄉考試？可有盤纏？”

　秀才之上還有舉人，也是要回籍貫所在的州府去考的。

　趙秀才靦腆一笑，“學生在這里認識了幾位同鄉，如今我們合租了一座小院，大家約好了，若誰有把握考試時，大家便一起湊盤纏，也正好捎帶書信回家。”

　說完，他又向謝鈺行了一禮，“告辭。”

　他頭也不回地走了，清瘦的背影漸漸融影中，最后消失不見。

　謝鈺看著他離開的方向，在原地站了許久。

　“走吧。”

　按照高發的家人給的地址，謝鈺等人很快來到甘水巷一座小院門前。

　莊鵬去敲了門，來應的是個四十來歲的漢子，胡子拉碴，看著有些不修邊幅。

　“你們找誰？”

　莊鵬給他看了腰牌，“你們這里是不是住著一個高發的？”

　那漢子瞬間乖巧起來，一邊讓他們進門，一邊指著東廂房道：“是啊，就是那間，不過已經好久沒回來了。”

　乖乖，衙門的人，那姓高的犯了什麼事兒？

　這是一座平平無奇的小院，正經能住人的只有正房和東西廂房，據說分別租賃給三撥人，都是做小買賣的。

　正房里住著兩兄弟，來開門的漢子帶著兒子住西廂，高發在失蹤前住東廂房。

　聽見靜，正屋冒出來一顆腦袋，可看清來人上的服后，就又滋溜一下了回去。

　“大人，鎖著。”霍平去瞧了眼。

　開門的漢子說：“高發走的時候鎖的，但牙行那里還有，小人去拿。”

　謝鈺點點頭，“當初租給高發房屋的人一并過來，本有話要問。”

　那漢子哎了聲，忙小跑著去了。

　等待的過程很無聊，馬冰就小聲問謝鈺，“我看你剛才盯著趙秀才看了許久。”

　謝鈺輕輕嗯了聲。

　他看向墻頭，那里頑強地長著幾狗尾草，蓬松的，茸茸的杵在下，朦朧一片。

　“京里多有當世大儒、大學士閑賦在家，而國子監等學又用不了那麼多人，只好傷春悲秋，或寄山水。

　我想著，能否請他們偶爾來這些城鎮講學，一來有事忙著，二來民間亦多有天資聰穎者，只是苦無機會……”

　若有伯樂識得千里馬，豈不是所有人的大幸？

　秋日的落在他的眼睛里，像兩顆閃閃發亮的寶石，讓馬冰幾乎舍不得挪開眼。

　“謝大人，”馬冰的語氣不自覺變得溫，“我有沒有說過，你真的是個很好的。”

　謝鈺一怔，忽然有些不自在，耳尖微微泛起。

　但他還是非常認真地想了下，“似乎講過。”

　頓了頓，他又很誠懇地補充道：“但不是一模一樣的話。”

　言外之意，你完全可以再講的。

　馬冰噗嗤一笑，還真就又說了一遍。

　然后謝大人的眉宇間就漫起顯而易見的愉快。

　另一頭的莊鵬和霍平就乖巧束手，杵在墻角當樹樁子。

　過了約莫一刻鐘，牙人來開了高發的屋子，莊鵬一推門，就有塵土撲簌簌落下來。

　他被嗆得咳嗽了兩聲，轉問牙人和同院的漢子，“他多久沒回來了？”

　牙人說：“小人不常過來，實在不大清楚，這房租都是一年一，高發是四年前的十月來租的，今年還沒到期呢。”

　那漢子想了一回，“好像去年十一月的時候還見過，大家偶然說起，要不要回去過年的事？后面嘛……好像確實沒有再出現。”

　因為大家平時都很忙，并不是天天都在，偶爾見了也不過點個頭，胡寒暄幾句，算不得多麼深的。

　之前高發消失，一起住的幾個人過了許久才發現，不過也只是嘀咕幾句，并沒往別想，后來就漸漸不在意了。

　萍水相逢而已，誰又在意誰呢？

　馬冰去敲開正房的門，還把里面著的青年嚇了一跳，問了幾句，得到了相同的回答。

　待灰塵落下，謝鈺走進高發的屋子細看。

　屋里糟糟的，墻角和炕上都堆著許多雜貨，都是常見的針線、笸籮、銅盆彩繩之類。

　地上和桌面積了厚厚一層塵土，連墻角都結起大大的蛛網。

　人都說屋里的蜘蛛是喜蛛，有了就代表會發生好事。

　但這顯然是騙人的鬼話。

　蜘蛛都家了，里面的住戶卻不知所蹤，生死不明。

　謝鈺出手指輕輕一抹，就留下了清晰的痕跡。

　看這個灰塵的厚度，至有小半年沒人住了。門窗和鎖頭完好，沒有被人闖的痕跡。

　高發既沒有回老家，也沒有回他租住的房子，那麼到底去哪里了呢？

　綜合目前掌握的線索來看，城外客棧的老板劉善很可能就是高發失蹤前見到的最后一個人。

　一個大活人突然失蹤，而他生前見過的最后一個人說不清他的去向，且言行舉止頗有可疑之，人不得不多想。

　離開甘水巷時，謝鈺特別叮囑小院的其他幾名住戶和牙人，若后面高發再回來，請他們務必第一時間報給開封府知曉。

　這一趟撲了個空，劉善的嫌疑卻越來越大。

　“大人，咱們接下來怎麼辦？”霍平問。

　謝鈺沉片刻，“先回開封府見涂大人。”

　然后要了簽子拿人！

　回開封府后，把案經過跟涂爻和宋推一說，二人一致覺得劉善有重大作案嫌疑，當即簽了批文，命霍平帶人提劉善夫婦和上下一干伙計回衙門問話。

　有棗沒棗的，先打兩桿子試試！

　謝鈺留了下，與涂爻說起在穎鎮的見聞，又提了自己的想法。

　涂爻有些意外，倒也認真考慮了下，“這個主意倒頗為新穎，想來也是可行的。這麼著，明日上朝，我擬個折子給陛下看看再做定奪。”

　其實不用上折子，兩人就猜到這事兒應該沒有什麼阻力。

　又不是單獨開辟書院，不用什麼額外的大開銷，也不是天天固定上課，辦起來很簡單。

　一桌一椅一席，無是講堂，都是講堂，只要那些大儒自己愿意就好。

　唯一不高興的可能就是世家了。

　不過現在因申軒一人牽扯出的許多舊帳還沒徹底清算完畢，那些人忙著自保，恐怕也顧不上這個。

　因為劉善的客棧里現在還住著不客人，衙門去抓人的時候很是協調了一番，直到金烏西墜月上梢頭，負責蹲守的阿德他們才風塵仆仆的回來。

　剛一進門，兩人就抓了兩胡瓜啃，口齒不清道：“一連幾頓都蹲在草窩里啃燒，現在聞那味都反胃……”

　平時饞，可一口氣讓他們吃幾斤，頓時就覺著這湛清碧綠的青菜可起來。

　眾人忍著笑，眼睜睜看他們兩個把那一小筐十多胡瓜都一口氣吃完了，這才長長地吐了口氣，“舒坦！”

　馬冰就笑：“可見平時好日子過多了，百姓家一年到頭見不著葷腥的時候多著呢，別說吃一天兩天，讓他們連著啃一月兩月燒也樂意！”

　兩人就都告饒，又說起正事。

　“劉善的那廝應該確實有點問題，昨晚上我們一宿沒睡，就見他和他老婆那屋的燈也亮了一宿。”阿德回味著里的胡瓜清香，“好像中間還鬼鬼祟祟出來一趟，但也沒干什麼，就又被他老婆回去了。”

　“他出來那趟往哪走？那個方向有什麼？”謝鈺問。

　阿德仔細想了想，“好像也沒什麼？就是平時殺豬宰羊，擺柴火大鍋的地方……對了，牲口棚也在那邊，還有兩口井。再往外的話，就是小樹林了。”

　客棧做的是大鍋飯，伙夫用鐵锨炒菜的那種，屋子里本施展不開，劉單就人在外面空地上搭了個棚子，夏天散熱，冬天也不冷。

　元培就嘶了聲，“該不會真是黑店吧？”

　早年戰的時候還有人賣人呢！

　阿德擺擺手，“那倒不至于，主要是往來的食客中多有牲口販子，那些人恨不得就是吃喝長大的，什麼瞞得過他們的眼啊？”

　若真賣人，早鬧翻天了。

　眾人一想，那倒也是。

　那邊宋推正帶人審著劉善等人，中間出來了一趟喝水，張口就是一句，“那王八羔子指定沒說實話，十有八、九人就是他殺了。”

　若對外，他肯定不敢這麼說，但在場的都是自己人，倒不妨大膽做個假設。

　他這小半輩子也算另類的閱人無數，剛才與劉善簡單說了幾句話后，他就敏銳地覺察到對方上的一種氣質：

　亡命徒的氣質。

　那麼問題又來了，如果高發真的被害，尸在哪里？

　馬冰提了一個非常重要的細節，“而且當時事發時正值隆冬，地面凍得邦邦，一鎬頭下去都會撞出火星子，想掩埋尸的話，怕有難度吧？”