在臣信秀招呼著那名忍者上前時，席的所有人便都十分醒目地閉上了閒談的，令原本十分熱鬧的氛圍立即變得冷清下來。

大家也都不是瞎子，他們自然全都看見了——此時此刻，臣信秀臉上表的彩變化。

“臣大人。”坐於次席的仙源上人，皺著眉頭，朝臣信秀問道，“發生什麼事了嗎？”

臣信秀沒有立即迴應仙源上人的問話。

他低垂著眼眸，面思考之。

直到過去半晌後，才見他輕輕地放下手中酒杯，然後扭頭朝仍候在他旁的那名伊賀男忍低語了些什麼。

待臣信秀的脣離開那名男忍的耳畔後，那名男忍用力地點了下腦袋並高聲應和了聲“是”，隨後以疾奔的速度，沿著來時的路離開巖。

“你們接著吃吧。。”

臣信秀抓起擱在他旁的紫柄打刀，以及前桌案上的一壺酒，站起。

“我要去理一些事，待會就回來。”

留下這句話後，臣信秀沒留給任何人反應的時間，提著剛從自己桌案上拿來的那壺酒，如一陣風般離開了宴席現場、離開了這山。

出了這由他們臣氏所建的山後，臣信秀不作半點停歇地徑直朝東北方的某林走去。

臣信秀之所以會選擇在高野山，建立起他們臣氏於日本本土規模最大的基地，有許多方面的原因。

其中最主要的原因之一，便是——高野山連綿的山羣之中，人跡罕至的“未開發地帶”實在是太多、太多了。

在高野山設立不爲人知的據點, 簡直易如反掌。

經過多年的建設, 高野山的許多地方都已被改造了臣氏的據點。

比如：臣信秀他們剛纔舉辦宴席的那個。

再比如：臣信秀目前進的這片林。

臣信秀一直走到林的極深，一直走到某塊大石頭的旁邊，才終於停下了腳步，他用手簡單地拍了拍那塊大石頭上所粘著的灰塵後, 一屁坐在其上, 然後閉上雙目，作養神狀。

倏忽之間, 臣信秀旁的昏暗小徑傳來了“嘎吱嘎吱”的踩踏枯枝落葉的聲音。

“……吉久。剛纔, 從那名前來報信的忍者那聽到‘吉久大人歸來，剿殺緒方一刀齋失敗, 全軍傷亡慘重’時，我真是不敢相信我的耳朵呢。”

臣信秀緩緩睜開雙眼, 扭頭看向那道正不斷傳來踩踏枯枝落葉之聲的小徑。

只見這條昏暗小徑中, 有2道人影正一前一後地朝臣信秀快步走來。

爲首之人, 是剛纔給臣信秀報信的那名忍者。

而走在後頭的人，則正是臣信秀的親信、被臣信秀全權授予“大阪春之陣兼討緒作戰”前線指揮之權的吉久。

此時此刻的吉久, 神蒼白, 眉眼間有著怎麼藏也藏不住的憔悴與疲倦。

現在的吉久, 相比起“臣信秀的親信”、“三魔人”之一、“伊賀之裡的現任統帥”，更像是一個普通的老人。

臣信秀朝那名剛纔來給他報信、現在則領著剛歸來的吉久來見他的忍者使了個眼。

讀懂了臣信秀地眼神意思的這名男忍, 十分醒目地快步從臣信秀和吉久二人的視野範圍離開。

而在這名男忍離開後，吉久面帶悲愴地三步並作兩步地奔到了臣信秀的跟前, 雙膝跪倒在地。

“臣大人……十分抱歉……”

吉久纔剛來得及說句“抱歉”，便被臣信秀給擡手打斷。

“慢著。”

“在說正事之前——”

臣信秀將剛剛從宴席上順來的那壺酒往吉久的懷裡塞去。

“從大阪馬不停蹄地趕回來，你一定也累了吧。”

話說到這，臣信秀特地瞥了一眼吉久他那微微有些起皮的沒有的脣。

“先喝點東西, 理順下氣息吧。”

吉久看了看懷裡的酒壺, 然後又看了看前的臣信秀。

掛于吉久臉頰上的愧、張、疲倦等，消去不。

“謝大人……”

道謝過後, 吉久捧起手中酒壺，牛飲著壺中的酒水。

僅眨眼的功夫，從昨夜開始就沒有好好地休息過，早已極了的吉久便將酒壺喝了個底朝天。

待吉久放下手中的酒壺後, 臣信秀以宛如命令般的口吻道：

“我讓你來, 可不是爲了來聽你跟我說‘抱歉’的。”

“大阪的戰事究竟怎麼了，你給我詳細說來。”

“是。”在喝了一壺酒後，吉久的臉變紅潤了一些，聲音也變得中氣不。

……

……

昨夜的大阪, 實在是發生了太多的事。

但好在——吉久年紀雖大，但腦袋和脣舌都很有條理，

吉久用盡量簡略的語句，向臣信秀概括了他所知的一切。

從本陣龍水寺遭到源一等人的奇襲，一直講到他去找左右衛門匯合時，卻只到了以被緒方一刀齋給擊潰的殘兵。

吉久在講述時，臣信秀一直以平和的神，靜靜聆聽著。

不論是聽到烙婦人戰死、左右衛門下落不明，還是聽到圍剿緒方的部隊被緒方打得大敗虧輸，臣信秀連眉頭都沒有一下。

他僅在一地方，神微——聽到源一領著人，突然出現在龍水寺的時候。

“……士氣已泄，我認爲再打下去，也沒有任何勝算了。所以決定收攏所有的殘兵，撤離大阪，返回高野山與您會師。”

“目前還未進行詳細的統計。”

“但據我估計……包含伊賀忍者在的各部隊的總死傷、失蹤人數……保守估計不低於300人……”

完了所有的彙報後，吉久把腦袋埋得低低的，靜待臣信秀的反應。

而在沉默片刻後，臣信秀緩緩說出了自聆聽吉久的彙報後，所說的第一句話：

“……投到昨夜的作戰中的火槍手部隊，總計有1000人，伊賀忍者120人，死傷、失蹤300……折損了差不多四分之一啊……”

“還存活的部隊，現在都在哪？”

“大部分的部隊，現在正沿著各條小道折返高野山。”

“僅有部分的部隊，目前因各種各樣的原因, 仍留在大阪的郊外。”

“因爲急著回來向您彙報戰況，所以我連換2匹快馬, 先所有部隊一步趕了回來。”

“……的況，我都明白了。”臣信秀緩緩坐直起，“簡單來說——昨夜的‘大阪春之陣兼討緒作戰……只完了一半的預定目標啊。”

“只功地破壞了大阪的行政能力，但沒能功幹掉緒方一刀齋……”

“那個緒方一刀齋……真的是有夠喜歡令人出乎意料的啊……”

臣信秀的臉頰上, 緩緩出現古怪的、沒有毫暖意在的微笑。

“‘原本奄奄一息、都於昏迷狀態了，卻突然醒了過來，變得神勇無比，宛如八幡大明神下凡附，即使抱著個大活人，也能輕鬆飛躍七、八間的距離，用火槍對他展開集，他都能輕鬆躲開彈丸或用刀彈開彈丸’……那些在圍剿緒方一刀齋時倖存的士兵們，真的是這麼說的嗎？”

【注·八幡大明神：日本的武神】

【注·間：江戶時代的1間=1.818米】

“是的……”吉久艱難地點了下腦袋，“我問了許多參與到對修羅的最終圍剿並存活的士兵，他們基本都是這麼說的……”

“……”沉默下來的臣信秀，用左手肘抵著大，左手掌撐著腦袋，豎起左手食指，有節奏地敲擊著左邊的太。

“……吉久。”

“在。”

“你覺得……緒方一刀齋這樣的況，像什麼？”

“……我覺得……”吉久遲疑道，“很像是在消化‘不死之力’……”

“不是‘很像’。”臣信秀雙眼一瞇，“是完全一模一樣啊。”

“和我們當初吸收‘不死之力’時，完全別無二致。”

“先是虛弱到連意識都快集中不了，咬牙過去之後，胎換骨，達到常人所不能達之境界。”

“抱著個大活人，不帶助跑地飛躍七、八間的距離……這已經完全不是普通人能做出來的事了，大概也只有我們這樣的‘不死人’，才能辦到這樣的事。”

“可是……！”吉久的聲調一沉，“這不可能啊……緒方一刀齋從哪得到的‘不死之力’？八百比丘尼可是在我們這兒。”

“誰知道那個緒方一刀齋是從哪得來的‘不死之力’呢。”臣信秀敲擊太的力道稍稍加重了些，“總之——目前可以確定，那個緒方一刀齋已經功吸收了‘不死之力’。”

“我們真是大大低估了緒方一刀齋的能耐了啊……”

“緒方一刀齋的事先放一旁吧。”

“現在來講講……我伯公的事吧。”

臣信秀此話的話音剛落，吉久的眼角便微微一跳。

“雖然說，在決定將小琳給抓來時，我就已經猜到了伯公和小琳的那些部下一定不會善罷甘休。”

“但我沒想到他們的行竟然能這麼迅速，這麼快就找到了我軍的本陣位於龍水寺。”

“看來，我不僅是小瞧了緒方一刀齋，也輕視了伯公他們的能耐呢……”

“吉久，在和我伯公打過一場後，你個人認爲——我伯公目前的戰力如何？”

“……平心而論……木下源一簡直就是個怪。”吉久低垂著眼眸，緩緩道，“即使是已經吸收了‘不死之力’的我，也本不是木下源一的對手，我完全被木下源一給制住了。”

“不論是劍技之妙，還是戰鬥經驗之富，都讓我覺得塵莫及……”

“我唯一能勝過木下源一的地方，就只有被‘不死之力’的素質了。”

“但我這唯一的優勢，完全派不上用場。我擊出的每一擊攻擊，不是被閃過，就是被木下源一以一種奇特的消力方式給格開。”

“而木下源一所擊出的每一記攻擊，角度都刁鑽至極，基本都是奔著我難以防的死角去，我即使腦袋反應了過來，也來不及做反應。”

“將你完全制了嗎……那這樣看來，即使是我，上了伯公，也不能太掉以輕心呢。”臣信秀緩緩擡起剛纔一直被左手所撐著的腦袋，“我若是沒有算錯的話……伯公他今年都已經65歲了吧……這麼大年紀了，竟還能有如此實力。呵，真想知道伯公他的全盛狀態究竟有多實力呢。”

“據在圍剿緒方中倖存的士兵們的彙報，伯公他現在應該是和緒方一刀齋匯合在一起了。”

“在圍剿緒方一刀齋時，突然殺出來的那個手持雙刀的老人，一定就是伯公了。”

“吉久，容我確認一下——你一直悉心培養的那個繼承人，的確已經背叛我等了，對吧？”

“……”吉久這次沉默了好久。

他將腦袋垂得低低的，像是要將整個腦袋塞進自己的膛裡。

在沉默了好一會後，他才幽幽地說道：

“……是的。能夠確定初已經背叛，並且現在大概率已經落到了木下源一他們的手中。”

“那可真是麻煩了呢。”臣信秀淡淡道，“那個初可知道不我們的事呢。”