見著侯府派來辦事的差使，張宗林先行了禮，禮不是朝他們行的，朝的是他們手中侯府的令牌。

張宗林道：“小侯爺近來可否安康？”

“侯爺無恙。”一名近侍言，“我等出京辦差，各方面多有生疏，仰賴大人指教。”

張宗林道：“差使客氣了，本府曾得老侯爺提攜之恩，侯府的事萬不能疏忽。本府接到信，二位來此是想查一查北營大都統趙昀的底？”

他說這話時面為難之，那近侍也是個眼亮的，便道：“不過是問問籍貫、人口一類的小事，必然不會令大人難做。”

張宗林道：“侯爺執掌武陵軍，趙都統在他手下辦事，查一查本就是理所應當的，這有什麼難做？不過眼下肅王妃正在昌青云道觀中修行，皇上特地下旨令本府關照，皇命在，怕是不能帶兩位差使親去淮水了。”

這位肅王妃正是謝知鈞的親生母親。

肅王妃為贖謝知鈞當年的罪過，每年都會到青云道觀中侍奉仙師、念經修行。皇上素來重孝悌，懷肅王妃一片慈之心，方才在期滿后又準了謝知鈞回京。

眼下肅王妃正在昌的青云道觀中，淮水和昌都屬淮州統轄，皇上提點張宗林關照肅王妃一行人馬，張宗林怎敢怠慢？

他需得顧著肅王府的事，一時分不出來去查趙昀。

兩位近侍聽他表明緣由，忙道：“大人言重，圣上的旨意自然是一等一的要事。況且打聽個來歷麼，也用不著勞您大駕，只需知府大人下一道手諭，讓我們去到淮水以后，不用吃些沒必要的麻煩就好。”

張宗林含笑道：“這有何難？”

拿上張宗林的手諭再去淮水辦事，當地員果然殷勤，這一行查得也順風順水。

兩名近侍看過趙家的籍貫和族譜。

趙家人口簡單，祖上以務農為生，后來逢大旱之年，田地里顆粒無收，迫于生計，趙昀的二叔趙明烈去鏢局跑了三年的鏢，期間習得一手好槍法。

離開鏢局以后，趙明烈還去淮水軍營里做過兩年的教頭，軍營中許多人都曾見識過他的銀槍，無不稱贊。

因趙明烈終未娶，膝下也無一子，所以到了趙昀七歲這年，他就被父母過繼到趙明烈這一脈。

說起趙昀的生父母就更平平無奇了，一輩子的佃農，面朝黃土賺些活命的錢。除了趙昀以外，他們原本還有個兒子，乃是趙昀的兄長，據說讀書讀得很好，后來因為犯下大錯被族譜除名。

至于什麼大錯，沒有文字可循。

兩個近侍做事不敢馬虎，既要查就要查得清楚才好，便又去了趙家舊宅附近明察暗訪。

這里真正識趙昀的人其實不多，全賴趙昀時跟他二叔在外走南闖北，不常待在家中，所以街坊鄰居沒怎麼見過他。

鄰里們只聽說，趙昀十多歲時，他二叔被流寇所殺，約莫是想替他二叔報仇，趙昀很快投行伍，再之后的事，他們就全然不知了。

近侍又問起趙昀的生父母。

十多年前，他們的長子，也就是趙昀的兄長曾犯下一樁重罪，貌似是殺了人，還是其他什麼原因，被逐出了族譜。

二老自此憂思疾，加上積年勞累，子骨早就垮了，不過得了一場風寒小病，二老就相繼病故。

趙家如今也就剩下趙昀一人，好在這孩子足夠爭氣，畢竟淮水這種小地方，縣太爺一個七品芝麻跺一跺腳都能震得百姓不敢抬頭，百八十年也不一定出得了一個當的，偏偏這趙昀一路扶搖直上，如今拜大將軍，又領北營都統的軍銜，來日若有立功的機會，怕是封侯封爵都不問題。

侯府的近侍翻來覆去地問過好幾家，把趙昀的家世查清楚了，并無不妥，臨走前他們問了一趙昀兄長的名字。

鄰里的人都不識字，只知道怎麼念，哪個字不太清楚，還是請了當地的教書匠來問，方才知道是“趙暄”。

“趙暄”二字書于紙上，兩人看了又看，其中一名近侍蹙著眉，嘀咕道：“怎麼好似在哪里聽過這個名字？”

另外一名近侍沉片刻，陡然間臉大變，道：“是他！”

……

縱然是寒天，懸掛五日，京中城樓上的頭顱已經慢慢有了異味。

起初百姓見著人的頭顱心駭然，個個都怕，后來府張了一塊告示，方知這些人都是臣派來殺害清的刺客，心境一轉，見到也不怕了，還道他們死有余辜，暗暗褒獎京兆府做事痛快。

之于北營貪腐一事，百姓熱議如沸，民間對這位新上任的趙大都統果然贊不絕口。

先前副將劉項因吃空餉一事被發罪，刑部將之羈押在監牢中，因劉家私下里周旋了不，刑部就以劉項位在為由，一直推拒著趙昀，不讓他親自審訊。

刑部來審也就是走走過場，劉項什麼也不說，案子也一直沒多大進展。

如今趙昀的勢頭越來越盛，刑部再難按著劉項的案子，只能定下本月十六，由趙昀親自提審。

查營一事有條不紊地進行著，裴長淮特地避開趙昀的鋒芒，多日來稱病不出。

徐世昌很長時間沒見著裴長淮，心里想念得，這日直接到侯府拜見，他自小就經常來侯府找裴家公子玩，如今也是隨進隨出。

徐世昌來時，天空中零星飄了點鹽粒子一般細的雪花。

剛走進這庭院，徐世昌就聞見一陣笛聲，是京中名曲《金擂鼓》，到了《塞下曲》那一折，曲調悠揚，多了一些約約的幽咽。

徐世昌直接推開門，慢步走進去。房中未掌燈，線有些昏暗，他看到裴長淮正守著窗吹笛。

那支墨竹笛上垂著殷紅流蘇，流蘇已然陳舊。

聽見徐世昌進來，裴長淮也沒停下，似乎執意要吹完這一曲。

徐世昌也不急，挪了一張凳子過來，坐在他邊認真地聽。他手中還拿著一把折扇，聽神時，一搭一搭地和曲敲著。

大約過了一盞茶的工夫，笛聲漸漸去，裴長淮輕呼一口氣，將竹笛放下。

徐世昌在余音中回味良久，拍手道：“長淮，你這笛子吹得真是好，不過這竹笛倒是不常見你用。”

裴長淮淡笑道：“這是我大哥的笛子。”

“難怪。”徐世昌道，“我記得這首《塞下曲》還是坊間樂師求上門來，請裴文哥哥指點才有的。從前我只知道裴文哥哥刀法一流，兵法也卓絕，連老侯爺都不一定能勝過他，誰知這種風雅事也玩得有名有聲的。哪像我呢，看書罷，看不到一刻就想困覺，玩也玩不出個名堂來，就在搜集人兒上算個好手，結果也給母親逮著了，近來埋怨我散漫，嫌我在外面花花綠綠的收不住心思，正打算替我娶個母老虎進門，好整治整治我，連我爹都點頭贊同，這下可把我愁壞了。”

裴長淮原本心有些郁，聽徐世昌猛倒一番苦水，不由地笑道：“你也到了娶妻生子的年紀，難怪你母親心。看中了誰家的兒？”

徐世昌道：“兵部尚書家的兒辛妙如。真不知爹媽怎麼想的，他家兒出了名的厲害，這種人娶進來可不是給我造孽麼？何況也看不上我，兵部尚書藏兒藏得那麼嚴實，誰去提親都不答應，那清高的臉，肯定要配個王孫貴族才甘心……”

裴長淮道：“這話偏頗。老尚書只有這麼一個兒，沒有不疼的道理，且是個姑娘家，不求能顯貴，但求個順遂平安，想來挑選夫婿應當會更注重人品德行，不至于兒在過門后在深宅里什麼委屈。”

徐世昌凜冬里拿著把扇子裝包，此刻聽裴長淮一言，哼哼著就搖起來了，“那他真找錯人了，我這個人什麼都有，就是沒有德行。”

裴長淮笑了一聲，“倒有自知之明。你既對人家無心，也別耽擱了，早早跟太師言明此事，省得鬧出些不必要的誤會。”

徐世昌道：“我哪耽擱得了啊？一說太師府想跟尚書府談親，好麼，我還沒搭話，自己先擺上款了，私下里給我遞了一封信，讓我野別想配凰。你聽聽，這說的是人話嗎！我徐錦麟再不濟，能是野？辛妙如又算哪門子的凰？”