“這地方，還是這麼破，”要塞大使培羅踏出船艙時，一木頭腐朽的味道撲面而來。四周的空氣且沉悶，讓人覺得渾都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰蒙蒙一片，似乎有一場大雨正在醞釀。

“您上次來這里，還是一年前吧，”助手殷勤地給大使披上羊外套，“這里什麼都沒有，除了石頭。”

“是一年半之前，”培羅糾正說，“公爵大人每季都會不同的人來，我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這里除了石頭，還有各種上佳皮，以及……”

“什麼？”助手出一臉茫然。

培羅搖搖頭，沒有回答。他越過船舷，踩上結滿青苔的碼頭，腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年，這座碼頭便會支離破碎，他想。邊陲鎮不僅有石頭，有皮，甚至還有……土地。但這些說出來沒有意義，助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書，本看不到這點。

邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔起防線的責任，中間大片土地都將會納要塞之手。它們未經耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側的天然屏障，吃下來不需花費多力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題，邊陲鎮也會為要塞的一，而不是像現在這樣分開為兩個獨立的領地。

唯一的缺點，就是需要三至五年的經營，以及大筆先期投。

可惜，論起投資的預見，大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。

“咦，堆場里怎麼是空的？”助手指著遠一塊空地道，“他們不應該把礦石都準備好了嗎？”

培羅輕輕嘆了口氣，“我們去城堡覲見殿下。”

“等等……大使先生，您不等他們的接待隊嗎？”

還不知道有沒有呢，他心里這麼想卻沒有說出口，“走吧，馬廄就在前面。”

現在，分兩個獨立領地的麻煩顯然來了，國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會怎麼做？當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和面包？王子的眼里恐怕只看得到金龍。

如果是他自己，也會這麼做。眼睜睜見到自己領地里的產出被如此低價兌換，恐怕沒人愿意接。而且王子不一定要去要塞，家族里那群人大多忘了一個事實，那就是赤水河并非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然后帶著人民到這些地方避難——無非是路程更遠一點。

然后長歌要塞能做什麼？堵住河道，截下王子一行？那簡直是在公然對抗灰堡王室！誰都知道四王子不國王喜歡，但再不濟他也是國王的脈，這點毋庸置疑。

兩人騎著租來的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬，混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來也全發。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

“您看，先生，那是柳葉鎮的船？”

聽到助手嚷嚷，他朝對方指點的方向看去，只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來。船吃水線很高，說明里面載滿了貨。

培羅面無表地點點頭，心里卻往下一沉，對方行得比想象中還要快。如果王子已經開始聯系赤水河下游的那些城鎮，自己手里的籌碼就又了一份。他原本打算游說父親同意以低于正常價格三的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨后價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算，也不是金銀花家族說了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形決議。

但他們偏偏反應遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區那點產出不值得他們費太多心思關注。反正其余五家無于衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯，礦區產出的主要原因是這種換的模式，如果變為正常貿易，出得越多賺得越多，到明年礦石產量很可能會上一個臺階。

若按之前的壟斷方案來談，十有八九，不對，是肯定不可能實現了。培羅心想，從空的碼頭堆場就能看出來，王子沒打算再讓這些石頭去換劣質的小麥，他已經在聯系其他買家了。

如果仍要把持住這條貿易線，三折價是他最后的籌碼。柳葉鎮與邊陲鎮的距離使得礦石運輸費用增高，而且柳葉鎮還不止一個礦石來源點，他們開出的價格很可能比市場價低出一半。至于墜龍嶺和赤水堡只會開得更低，這樣四王子或許會同意仍由長歌要塞來壟斷——特別是寶石貿易。

但問題是，自己若擅做主張簽下合約，父親會認同嗎？其他五家呢，會覺得自己此舉簡直是向邊陲鎮投降，將家族利益拱手出讓嗎？

畢竟在他們眼中，邊陲鎮依舊是那個由要塞自己人掌控，予取予求的放牧場罷了。

兩人慢慢渡到位于小鎮東南角的城堡前，培羅不是第一次來這里，但這一次，此已換了主人。

衛兵見到大使憑證，立刻進去通知領主。

四王子羅蘭.溫布頓很快召見了培羅，當兩人被引進會客廳時，王子已經在主座上等候了。

“大使先生，請坐。”

羅蘭拍拍手，讓侍端上盛的餐點。有烤全、蘑菇燉野豬、黃油面包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地，皇室子弟的個人也沒有毫折損。

培羅自然不會客氣，從要塞走水路到邊陲鎮，即使順風也需要兩天；如果是多桅多漿的貨船，則更慢，需要三至五天。船上沒有廚房，一般是吃自帶的干條或小麥餅。看到著熱氣翻騰的菜肴，他覺得自己口水在頭涌。

不過多年的貴族修養讓他依舊保持了完的用餐禮儀，相反殿下的吃相要差很多——特別是刀叉的使用上。培羅注意到，除了切時四王子會用到餐刀，其他作都是用一雙小木完的。而且看上去……兩木竟比叉子要方便上許多。

“你覺得怎樣？”用餐快結束的時候，羅蘭忽然問。

“呃，什麼？”大使一時沒回過神來。

“這個，”對方搖了搖手中的木，沒等培羅回答，又徑直說道，“一把鐵餐叉，對大部分人來說都是奢侈，更別提銀叉了。而用手直接抓著吃，則很容易把臟東西一起吃到肚子里去。病從口，你知道吧？”

大使不知道該如何作答，他不太明白病從口的意思，但據前一句的理解，大概是指臟東西粘在食上吃下去容易得病。不過大家都是這麼過來的啊，也沒見誰因此病死了。

“一對橡樹，在迷藏森林里要多有多，既干凈又易得。我打算在鎮里推廣這個，”王子抿了口酒，“當然，現在我的領民幾乎沒有什麼可吃，可以后會慢慢好起來的。”

培羅松了口氣，這句他還是明白該怎麼接的。例行地表示了贊同和祝福后，他心底卻不以為然。讓領民都有吃？簡直異想天開，就連灰堡都遠遠做不到這點，更何況邊陲鎮這荒僻之地。

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